中元節(jié)，別名七月半、七月十四、祭祖節(jié)、盂蘭盆節(jié)、地官節(jié)，節(jié)日習(xí)俗主要有祭祖、放河燈、祀亡魂、焚紙錠、祭祀土地等?！爸性?jié)”是道教的叫法，民間世俗稱為“七月半”（或“七月十四”），它的產(chǎn)生可追溯到上古時(shí)代的祖靈崇拜以及相關(guān)時(shí)祭。節(jié)期與古老文化中的陰陽(yáng)消長(zhǎng)循環(huán)之理有關(guān)，在《易經(jīng)》中，“七”是一個(gè)變化的數(shù)字，是復(fù)生之?dāng)?shù)。七月乃吉祥月、孝親月，七月半是民間初秋慶賀豐收、酬謝大地的節(jié)日，有若干農(nóng)作物成熟，民間按例要祀祖，用新米等祭供，向祖先報(bào)告秋成。該節(jié)是追懷先人的一種文化傳統(tǒng)節(jié)日，其文化核心是敬祖盡孝。

“七月半”原本是上古時(shí)代民間的祭祖節(jié)，而被稱為“中元節(jié)”，則是源于東漢后道教的說(shuō)法。道教認(rèn)為七月半是地官誕辰，祈求地官赦罪之日，陰曹地府將放出全部鬼魂，已故祖先可回家團(tuán)圓，因此將七月半秋嘗祭祖節(jié)稱為“中元節(jié)”；佛教中稱為“盂蘭盆節(jié)”。在統(tǒng)治者推崇道教的唐代，道教的中元節(jié)開(kāi)始興盛，并且逐漸將“中元”固定為節(jié)名相沿迄今。中元節(jié)與上元節(jié)、下元節(jié)合稱“三元”。

七月十四/十五日祭祖是流行于漢字文化圈諸國(guó)以及海外華人地區(qū)的傳統(tǒng)文化節(jié)日，與除夕、清明節(jié)、重陽(yáng)節(jié)均是中華民族傳統(tǒng)的祭祖大節(jié)。2010年5月，文化部將香港特區(qū)申報(bào)的“中元節(jié)（潮人盂蘭勝會(huì)）”入選，列入國(guó)家級(jí)非物質(zhì)文化遺產(chǎn)名錄。? “七月半，鬼亂竄。”很多人都聽(tīng)過(guò)這句俗語(yǔ)，一到農(nóng)歷七月十四、七月十五兩天，老人們總是叮囑年輕人，晚上早點(diǎn)回家，今天不適合在外游蕩。相傳農(nóng)歷七月半鬼門大開(kāi)，晚上出門容易“撞鬼”。

但明代文學(xué)家張岱那篇有名的《西湖七月半》早早就將這類迷信說(shuō)法打破，“西湖七月半，一無(wú)可看，止可看看七月半之人?！泵枥L杭州人七月半時(shí)夜游西湖的盛況，是夜，張岱與友人“縱舟，酣睡于十里荷花之中，香氣拍人，清夢(mèng)甚愜?！笨梢?jiàn)在古代，七月半出門夜游不僅不避諱，還是種風(fēng)潮。

七月半即中元節(jié)。事實(shí)上，在扒開(kāi)“鬼亂竄”這一封建迷信色彩的外衣下，中元節(jié)的核心內(nèi)涵是對(duì)祖先的祭祀。

中元節(jié)，一個(gè)原本就要“夜游”的節(jié)日

“國(guó)之大事，在祀在戎?！鄙瞎艜r(shí)期，對(duì)于受到傳統(tǒng)儒家思想影響的中國(guó)人來(lái)說(shuō)，只有兩件大事，一是祭祀，一是軍事。祭祀，則是對(duì)天地祖先的祭拜。農(nóng)歷七月，豐收的季節(jié)，瓜果蔬菜采摘完，為表達(dá)對(duì)祖先的敬畏，得先祭祀給祖輩先人品嘗，是為“秋嘗”。于是家族人們?cè)谶@一天聚在一起，祭祀先祖，奉上果實(shí)，歡歌笑語(yǔ)，喜迎秋天。西漢董仲舒《春秋繁露》記載，“古者歲四祭……春曰祠、夏曰礿、秋曰嘗、冬曰蒸……嘗者，以七月嘗黍稷也”。一年四季都要祭祀，以“秋嘗”祭祖為代表的祖先崇拜和宗法倫理，成為儒家“孝道”的核心內(nèi)容。

北宋之后，商業(yè)繁榮，世俗經(jīng)濟(jì)比重上升，市民文化也越發(fā)豐富，各種民俗活動(dòng)在民間有聲有色，中元節(jié)就是其中之一。根據(jù)北宋末年的《東京夢(mèng)華錄》記載，中元節(jié)前幾日，集市就開(kāi)始熱鬧起來(lái)，人們要上街購(gòu)買祭祀先祖用的紙錢、紙糊的鞋帽衣服等。中元節(jié)前一晚，準(zhǔn)備好美食佳肴、祭祀專用的米飯等，待中元節(jié)當(dāng)天供放于桌，人們?cè)俪鲩T祭掃。有趣的是，到了晚上，并沒(méi)有任何忌諱，人們會(huì)成群結(jié)隊(duì)到勾欄瓦肆逛夜市，看表演、放河燈。

到了明清時(shí)期，中元節(jié)的“夜生活”更勝一籌。文章開(kāi)頭所提張岱《西湖七月半》可見(jiàn)一斑。成書(shū)于乾隆年間的是《帝京歲時(shí)紀(jì)勝》中專門寫了中元節(jié)時(shí)晚上放河燈的場(chǎng)景，從農(nóng)歷七月十三到七月十五，每晚呼朋喚友放河燈，河岸兩邊觀燈賞燈之人絡(luò)繹不絕，甚至有“繞城秋水河燈滿，今夜中元似上元”的說(shuō)法，意思是中元節(jié)過(guò)得跟上元節(jié)一樣熱鬧。

受佛道兩教影響充滿神秘色彩

中元節(jié)之所以在后世常常帶有神鬼色彩，主要是在佛教傳入中原后，以及道教相關(guān)習(xí)俗，對(duì)其產(chǎn)生了深刻的影響。再加上南北朝至唐朝數(shù)百年間，封建王朝統(tǒng)治者對(duì)佛道兩教的推崇，中元節(jié)逐漸成為了宗教色彩濃郁的節(jié)日?！爸性币辉~，也是來(lái)自道教。

佛學(xué)經(jīng)典《盂蘭盆經(jīng)》中有一則目連救母的故事：佛祖弟子目連想救母親出惡鬼道苦海，佛祖告訴目連，你母親罪孽深重，僅靠你一人之力無(wú)法救贖，你七月十五敬設(shè)盂蘭盆，供養(yǎng)十方僧眾，合力才能救出母親。依照佛祖指示，目連成功救母。由此便有七月十五的“盂蘭盆節(jié)”。雖然是佛經(jīng)故事，但也不難看到其中濃烈的儒家孝道的意味?！坝厶m盆節(jié)”也正是佛教進(jìn)入我國(guó)后與傳統(tǒng)儒家中的祖先祭祀相結(jié)合產(chǎn)生。

在道教文化里，上元天官賜福、中元地官赦罪、下元水官解厄，分別對(duì)于正月十五、七月十五、十月十五。地官于七月十五日點(diǎn)燈燃香，采集花果，供養(yǎng)道士講經(jīng)說(shuō)道救贖惡鬼，與目連救母的故事十分相似。魏晉南北朝及至唐朝百年間，佛道兩教在中原大地上互相影響，統(tǒng)治者又大力推崇佛教或道教，大興“盂蘭盆節(jié)”或“中元節(jié)”的宗教文化，又主要在皇室上層貴族中流傳，因此在民間留下了不少神秘色彩。