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南北朝的名稱反映了政治分裂的事實(shí)，它同樣表明中華文化領(lǐng)域的擴(kuò)張和多樣化，這是帝制中國歷史上極具開創(chuàng)性的、劃時(shí)代的時(shí)期。重要價(jià)值：

（1）南北朝對中國地理的重新定義。首先是向南方長江流域大規(guī)模的移民和定居。西漢末年（公元前202-公元前208年），中國人口中不到1/4的戶籍人口居住在長江流域；東漢出現(xiàn)人就向南方大規(guī)模的移民。很多地域被納入到中國的疆域，同時(shí)隨著對外部世界知識(shí)的擴(kuò)大，比如佛教帶來了對中亞和印度的認(rèn)知，開始了在一個(gè)更廣的領(lǐng)域重新理解中國的位置。

（2）新的精英的出現(xiàn)。漢代的豪族很大程度上以他們的物質(zhì)財(cái)富——特別是土地——構(gòu)建他們的社會(huì)聯(lián)系網(wǎng)絡(luò)，以及他們對朝廷官位的壟斷為其身份標(biāo)志。與之相反，南北朝的精英們通過他們所追求的文化與文學(xué)活動(dòng)更細(xì)致地把自己區(qū)分開來。詩賦創(chuàng)作、書法、哲學(xué)清談、獨(dú)特的服裝，以及優(yōu)雅的休養(yǎng)，這些都被培育出來，用作門閥集團(tuán)的自我認(rèn)定，以與只擁有財(cái)富或權(quán)利的家族相區(qū)分。

（3）軍事權(quán)利從精英家族手上轉(zhuǎn)移到朝廷手中，使皇權(quán)得以重振。漢朝朝廷主要依賴非漢族的騎兵、刑徒和募兵來補(bǔ)充兵力。后來奴客與難民成為世襲性士兵最大來源，而非漢族的牧民則成為另一個(gè)來源，這兩部分軍人最終使地主與按血緣關(guān)系組成的聯(lián)盟軍相形見絀。

（4）帝國政府從社會(huì)這個(gè)整體中抽離出來，在南北朝時(shí)期，帝國的權(quán)威軍力是把傳統(tǒng)社會(huì)秩序之外的人群作為其根基的，這樣朝廷對傳統(tǒng)社會(huì)運(yùn)作秩序的依賴就減少，在這四個(gè)世紀(jì)里，外族統(tǒng)治者在中國歷史上第一次進(jìn)入并占領(lǐng)中原，而且控制了中國的官僚機(jī)制。黃河流域是中華帝國傳統(tǒng)的核心地區(qū)，自漢朝在220年滅亡之后的18個(gè)世紀(jì)里，有9個(gè)世紀(jì)實(shí)際上是由外來的皇帝統(tǒng)治的（如果唐朝統(tǒng)治家族被看作外族的話，還要再加上月3個(gè)世紀(jì)），這戲劇性的說明了中國政府與它的人民和社會(huì)的分離程度。

（5）宗教運(yùn)動(dòng)不追求建立政治與社會(huì)的統(tǒng)一單元。在秦漢帝國事情，國家的宗教實(shí)踐是以統(tǒng)治者為祭祀首腦或最高祭司。但隨著受末世論影響的反叛運(yùn)動(dòng)的興起，漢朝朝廷搖搖欲墜，宗教開始將個(gè)體聯(lián)結(jié)起來，個(gè)體之間僅有的社會(huì)或政治紐帶是以信仰聯(lián)結(jié)的。