光緒二十年（1894年）夏，清朝與日本之間爆發(fā)甲午戰(zhàn)爭(zhēng)。李鴻章采納德國(guó)顧問漢納根建議，奏請(qǐng)朝廷速練十萬(wàn)精兵，以備戰(zhàn)時(shí)急用。此時(shí)大清國(guó)的國(guó)防力量早已羸弱不堪，八旗兵、綠營(yíng)早在與太平軍、捻軍的交戰(zhàn)時(shí)就潰不成軍，曾國(guó)藩的湘軍由于裁撤過(guò)多，現(xiàn)存的少量湘軍也疲態(tài)漸顯，唯有李鴻章所編練的淮軍尚可一戰(zhàn)。
至此國(guó)家危亡時(shí)刻，若再不練成一支精兵，國(guó)將不保。于是一接到李鴻章的奏請(qǐng)，朝廷立即頒令李鴻章和兩江總督張之洞分別于北南兩地著手實(shí)施。
接到詔令后，李鴻章派自己的親信，時(shí)在天津督辦糧秣的廣西按察使胡燏棻招募了1000余人的壯丁，編為十營(yíng)的“定武軍”，在天津近郊的小站，利用淮軍廢棄的舊兵營(yíng)開始操練新丁。
不久，張之洞在南京編成2800余人，共十三營(yíng)的“江南自強(qiáng)軍”。
等兩支新軍組建完畢，即將出征之時(shí)，甲午戰(zhàn)爭(zhēng)以清朝的慘敗而結(jié)束。
割地又賠款的朝廷為救亡圖存，專門設(shè)立了督辦軍機(jī)處，由恭親王奕?領(lǐng)銜，慶親王奕劻為會(huì)辦，軍機(jī)大臣李鴻藻、翁同龢和步軍統(tǒng)領(lǐng)榮祿、戶部右侍郎長(zhǎng)麟?yún)⒓樱M成一個(gè)領(lǐng)導(dǎo)班子，擁有“所有各路統(tǒng)兵大員，均歸節(jié)制”的至高權(quán)力，來(lái)主持全國(guó)的武備振興之事。
此時(shí)剛回國(guó)沒多久的袁世凱給軍機(jī)大臣李鴻藻寫了一封建言信，在信中一針見血地指出：“此次兵務(wù)，非患兵少，而患在不精；非患兵弱，而患在無(wú)術(shù)；其尤足患者，在于軍制冗雜?！?/p>
袁世凱以自己在外駐軍十二年的親身體驗(yàn)，指出了朝廷在用兵體制方面的弊端，同時(shí)話鋒一轉(zhuǎn)，在信中還提出了具體的建議。正對(duì)如何振興武備一籌莫展的督辦軍機(jī)處中的大員們見信后如獲至寶，當(dāng)即將袁世凱調(diào)入到軍機(jī)處。
袁世凱由此開始進(jìn)入了人生的快車道，在眾多大臣的舉薦下，光緒帝破例召見了這位有著豐富實(shí)戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)的少壯派軍人，并對(duì)袁世凱的才能十分贊賞。
隨后，經(jīng)過(guò)深思熟慮的袁世凱將一整套全新的建軍思路和可行性報(bào)告呈遞軍機(jī)處大員們。其建軍思路可概括為：聘請(qǐng)外國(guó)軍事顧問，按外國(guó)軍隊(duì)編制、裝備與規(guī)章制度，新建一支陸軍。
軍機(jī)處的大員們審核后上奏光緒帝，救亡心切的光緒帝當(dāng)既降旨批準(zhǔn)實(shí)施。
于是袁世凱奉旨離京，前往小站接任定武軍統(tǒng)領(lǐng)。他在原有的4700余人基礎(chǔ)上，又新募得2500余人，重金聘來(lái)許多德國(guó)軍事顧問，按照全套德式建制與裝備重建了這支新軍，人稱“北洋軍”。
