美國大學(xué)協(xié)會（AAU）成立于1900年2月，一個由14個全國領(lǐng)先的博士授予院校在芝加哥大學(xué)舉行的為期兩天的會議中。
此會議的初心來自加利福尼亞大學(xué)校長Benjamin Ide Wheeler，他一直在提議組建類似AAU這樣的組織，該組織的目的是考慮“與研究生學(xué)習(xí)有關(guān)的共同利益問題”。
在1900年前的四分之一世紀，美國的高等教育開始利用德國大學(xué)模式進行轉(zhuǎn)型，該模式強調(diào)高級研究和實驗室研究。從1876年約翰霍普金斯大學(xué)開始，美國大學(xué)將德國大學(xué)結(jié)構(gòu)嫁接到美國大學(xué)模式上，在一個單一的院校中提供本科教育和高級研究生學(xué)習(xí)和研究。于是誕生了美國研究型大學(xué)。
但是美國的院校沒有受到歐洲主要大學(xué)的認可。 美國學(xué)生紛紛涌向歐洲大學(xué)攻讀研究生學(xué)位，而歐洲對美國學(xué)位的看法也不可恭維。
問題是，與歐洲不同，美國的高等教育是分散的，基本上不受管制; 文憑工廠激增，甚至不可靠的院校可以稱自己為“大學(xué)”并授予博士學(xué)位。 例如，一些院校允許博士學(xué)位的考生在不入校的情況下開設(shè)課程，并在監(jiān)考員的監(jiān)督下在家進行考試。 缺乏標準和一致性正在損害美國大學(xué)的聲譽。
因此，芝加哥，哈佛大學(xué)，哥倫比亞大學(xué)，約翰霍普金斯大學(xué)和加利福尼亞大學(xué)校長會議的召集人在他們邀請大會的邀請函中說，他們的目標是：
1.實現(xiàn)“學(xué)生成為不同美國大學(xué)高等學(xué)位候選人的條件更加統(tǒng)一，
2.“提高我們博士學(xué)位的國外認可”，以及
3.“提高我們自己較弱的制度標準”。
用歷史學(xué)家羅杰蓋格的話說：“AAU的創(chuàng)立是美國主要大學(xué)對歐洲大學(xué)的獨立和平等的宣言，也是為了保證他們的產(chǎn)品價值能夠應(yīng)對國外和國內(nèi)的競爭。"
關(guān)于AAU多年來在實現(xiàn)這些目標方面所起的作用，還有爭論的余地，但毫無疑問，這些目標已經(jīng)實現(xiàn)。 今天，美國的大學(xué)面臨著新的問題，但其中大多數(shù)的AAU成員，被認為是世界上最好的大學(xué)。
毫不奇怪，鑒于其目標的性質(zhì)，AAU的創(chuàng)始人規(guī)定，組織的成員資格只能根據(jù)業(yè)績通過邀請。如今它仍然如此，邀請加入需要現(xiàn)任成員中四分之三的同意。
起初，AAU迅速發(fā)展。在最初的14所大學(xué)中，11所是私立院校，3所是公立大學(xué)。到1909年，又有八所公立大學(xué)加入進來，這使得該組織的組成成為一半公立，一半是私立的。
從1909年至今，AAU的發(fā)展緩慢但穩(wěn)定，現(xiàn)在已經(jīng)有62所大學(xué)，大約一半公立大學(xué)，一半是私立大學(xué)。其中包括1926年加拿大的兩所大學(xué)：麥吉爾大學(xué)和多倫多大學(xué)。
AAU 大學(xué)的總數(shù)占全美四年制大學(xué)的2%，卻有42%的博士學(xué)位由AAU大學(xué)授予，2016年獲得的聯(lián)邦研究經(jīng)費高達233億美金。下面是62所AAU成員大學(xué)清單：
公立大學(xué)
Georgia Institute of Technology (2010)
Indiana University (1909)
Iowa State University (1958)
Michigan State University (1964)
The Ohio State University (1916)
The Pennsylvania State University (1958)
Purdue University (1958)
Rutgers University – New Brunswick (1989)
Stony Brook University – The State University of New York (2001)
Texas A&M University (2001)
University at Buffalo – The State University of New York (1989)
The University of Arizona (1985)
University of California, Davis (1996)
University of California, Berkeley (1900)
University of California, Irvine (1996)
University of California, Los Angeles (1974)
University of California, San Diego (1982)
University of California, Santa Barbara (1995)
University of Colorado, Boulder (1966)
University of Florida (1985)
University of Illinois at Urbana-Champaign (1908)
The University of Iowa (1909)
The University of Kansas (1909)
University of Maryland at College Park (1969)
University of Michigan (1900)
University of Minnesota, Twin Cities (1908)
University of Missouri, Columbia (1908)
The University of North Carolina at Chapel Hill (1922)
University of Oregon (1969)
University of Pittsburgh (1974)
The University of Texas at Austin (1929)
University of Virginia (1904)
University of Washington (1950)
The University of Wisconsin – Madison (1900)
私立大學(xué)
Boston University (2012)
Brandeis University (1985)
Brown University (1933)
California Institute of Technology (1934)
Carnegie Mellon University (1982)
Case Western Reserve University (1969)
Columbia University (1900)
Cornell University (1900)
Duke University (1938)
Emory University (1995)
Harvard University (1900)
The Johns Hopkins University (1900)
Massachusetts Institute of Technology (1934)
New York University (1950)
Northwestern University (1917)
Princeton University (1900)
Rice University (1985)
Stanford University (1900)
Tulane University (1958)
The University of Chicago (1900)
University of Pennsylvania (1900)
University of Rochester (1941)
University of Southern California (1969)
Vanderbilt University (1950)
Washington University in St. Louis (1923)
Yale University (1900)
加拿大
McGill University (1926)
University of Toronto (1926)
