眾所周知，晚清時期是中國歷史上一段積貧積弱落后挨打的屈辱歲月，然而就是這段屈辱歲月中也曾出現(xiàn)過一抹亮色：同治四年（1865年）中亞浩罕汗國的阿古柏侵略軍在英、俄兩大帝國主義列強的支持下入侵新疆。當時已70歲高齡的老將左宗棠毅然抬棺出征，從而成功保住了我國六分之一的國土。左宗棠的功績與才能甚至在國際上也得到了認可：2000年美國《時代》周刊評選的全球1000年內(nèi)40位智慧名人中左宗棠就榜上有名。
左宗棠收復(fù)新疆之戰(zhàn)在屈辱的晚清時代實在是一場難得的勝利?！按髮⒒I邊未肯還，湖湘子弟滿天山，新栽楊柳三千里，引得春風(fēng)度玉關(guān)。”這首詩就是描寫左宗棠為了收復(fù)新疆在河西走廊新栽的防風(fēng)沙林！左宗棠收復(fù)新疆全軍六七萬有余，一線戰(zhàn)士兩三萬有余，士卒皆為湘軍將士。左宗棠采用“緩進速戰(zhàn)、先北后南”的策略一舉擊潰阿古柏侵略軍；又軍事、外交手段齊出，給了九百萬盧布從沙俄手中贖回伊犁地區(qū)；如此完成了收復(fù)新疆的偉業(yè)！當時的清王朝正值多事之秋：就在阿古柏入侵新疆五年前清政府剛結(jié)束與英法聯(lián)軍的第二次鴉片戰(zhàn)爭，就在阿古柏入侵新疆的前一年太平天國才剛被鎮(zhèn)壓，波及皖、蘇、魯、豫等省的捻軍起義此時尚未被鎮(zhèn)壓，陜甘等地的回民武裝也趁機紛紛起事......阿古柏就是趁清王朝如此內(nèi)憂外患之時侵入新疆的。沙皇俄國也在同治十年（1871年）7月4日趁火打劫占領(lǐng)了伊犁地區(qū)。
當清政府準備出兵收復(fù)新疆時日本政府派陸軍中將西鄉(xiāng)從道率軍3000人進犯臺灣。一時間中國的東南海疆和西北邊防同時告警。這時左宗棠一針見血指出：“重新疆者所以保蒙古，保蒙古者所以衛(wèi)京師。西北臂指相連，形式完整，自無隙可乘。若新疆不固，則蒙部不安，非特陜甘、山西各邊時虞侵軼，防不勝防，即直北關(guān)山亦將無晏眠之日。中國的山川形勝皆起自西北，棄西部即棄中國”。
光緒元年（1875年）左宗棠根據(jù)新疆的敵情和地理特點制定了“先南后北”、“緩進急戰(zhàn)”的戰(zhàn)略方針。在制定戰(zhàn)略方針的同時籌運糧餉、整頓軍隊、改善武裝的工作也在緊鑼密鼓地進行之中。這時擺在左宗棠面前最重要的問題就是后勤保障。從“兵馬未動糧草先行”這句老話就能看出后勤補給對戰(zhàn)爭勝負至關(guān)重要的意義。西征大軍六七萬人每年的軍費支出約800萬兩，而光緒元年（1875年）朝廷收到的各省協(xié)餉只有500萬兩。
朝廷為籌措西征大軍的軍需糧餉讓恭親王向洋人舉債都被拒絕，于是左宗棠只得請早在鎮(zhèn)壓太平天國時就為自己籌備軍餉的胡雪巖出面向洋人借款。胡雪巖以江蘇、浙江、廣東海關(guān)收入作擔(dān)保先后六次借得外債1870萬兩白銀。按說軍費問題得以解決該令左宗棠高興才是，可當左宗棠收到這筆巨款后卻痛哭流涕道：“其無恥也，臣之罪也”。左宗棠深知舉借外債不僅要承擔(dān)高額的利息，而且還會令國家喪失主權(quán)?？稍诋敃r舉步維艱的財政體系下為了收復(fù)新疆、為了捍衛(wèi)國土的完整實在是不得已而為之。
好不容易籌措到的糧草和軍餉后如何運到前線戰(zhàn)士們手中呢？左宗棠慎重思考后在歸化（今呼和浩特）和肅州（今酒泉）分別設(shè)立北局和南局負責(zé)南北兩路的糧草補給。左宗棠在肅州集結(jié)起了以道員劉錦棠部、都統(tǒng)金順部、提督張曜部為主的七萬西征軍。這七萬西征軍并非全部參與了入疆作戰(zhàn)。
這一方面還是因為受制于糧草轉(zhuǎn)運的困難，另一方面左宗棠還必須留足兵力應(yīng)對英、俄兩大列強的威脅。實際入疆與敵接戰(zhàn)的是以劉錦棠部為先鋒的三萬精兵。左宗棠自己則統(tǒng)率20余營在星星峽以東擔(dān)任警戒作為戰(zhàn)略預(yù)備隊。這樣的兵力顯然并無多少優(yōu)勢可言。因此進攻取勝的關(guān)鍵是把握戰(zhàn)場節(jié)奏。左宗棠“緩進急戰(zhàn)”的戰(zhàn)略方針就此應(yīng)運而生。緩進就是準備好了后勤等工作再發(fā)動攻勢；急攻就是進攻的速度一定要快且一擊致命。
戰(zhàn)略確定后關(guān)鍵是要找到能準確執(zhí)行戰(zhàn)略的精明將領(lǐng)。當時朝廷推薦了兩個人：景廉、金順。左宗棠認為景廉無應(yīng)變之才；金順可以為將，但不適合作為大將。最終左宗棠選定了劉錦棠統(tǒng)一指揮前路各軍。光緒二年（1876年）8月上旬劉錦棠部在金順部配合下采用聲東擊西的戰(zhàn)法：避開供水困難的大道，走敵人嚴密防守但水源充足的小道，一路迫近到烏魯木齊北面的重地古牧地（今米泉），接著在掃清敵方外圍據(jù)點后用大炮轟塌城墻沖入城內(nèi)。
劉錦棠部在此戰(zhàn)中殲敵五千余人。光緒二年（1876年）8月18日烏魯木齊克復(fù)后左宗棠命劉錦棠部駐守烏魯木齊：一方面防止阿古柏軍北犯；一方面繼續(xù)清剿山中殘敵。同時左宗棠又命金順部揮軍西進：一時間昌吉、呼圖壁、瑪納斯北城之敵皆聞風(fēng)潰逃。9月初金順部開始進攻瑪納斯南城，隨后劉錦棠、伊犁將軍榮全相繼率部增援會攻該城。最終清軍于11月6日攻克該城。至此天山北路被阿古柏占領(lǐng)的地區(qū)已全部收復(fù)。
由于此時正值冬季大雪封山之際，所以劉錦堂決定就地籌措軍糧為來年進軍南疆進行休整。清軍休整期間英國作為阿古柏的幕后支持者試圖阻撓清軍前進。當時英國剛迫使清政府簽訂《煙臺條約》，隨即又表示愿出面調(diào)停清政府與阿古柏政權(quán)之間的沖突。英國試圖迫使清政府承認阿古柏政權(quán)為屬國政權(quán)。這實際上是對中國主權(quán)完整的公然侵犯。總理衙門則把英方的建議書轉(zhuǎn)交左宗棠討論。
左宗棠回復(fù)道：“英人若要為阿古柏立國則割英地與之，或即割印度地與之亦可，何以索我膏腴之地以市恩？”俄國作為與英國在中亞角逐的老對手也在這時跳了出來。俄國人在這時施展了典型的兩面派手法：一方面鼓勵阿古柏繼續(xù)與左宗棠的平叛大軍對抗，另一方面又利用阿古柏的窘境迫使其簽訂《俄阿邊界條約》，從而將中國西北大片領(lǐng)土劃入俄國。俄國其實想的是在日后迫使清政府承認既成事實。
阿古柏在英、俄兩大列強的支持下調(diào)重兵在達坂城、吐魯番設(shè)立了兩道防線。同時阿古柏自己坐鎮(zhèn)喀喇沙爾（今焉耆）做垂死掙扎。光緒三年（1877年）4月14日收復(fù)了烏魯木齊的劉錦棠部自烏魯木齊南下達坂城。與此同時張曜部自哈密西進，記名提督徐占彪部出擊巴里坤。劉錦棠部于4月19日攻破達坂城，隨即分兵一部助攻吐魯番，主力部隊則直搗托克遜。駐守在托克遜的阿古柏次子海古拉于4月下旬棄城西逃。
這時張、徐兩部也已連克辟展、勝金臺等地，吐魯番守敵白彥虎望風(fēng)西竄，馬人得率部投降。至此清軍在半個月內(nèi)連克兩道防線、殲敵萬余。戰(zhàn)爭進行到5月下旬時左宗棠的西征大軍已取得收復(fù)新疆的決定性勝利。眼見大勢已去的阿古柏在庫爾勒服毒自殺。阿古柏長子伯克·胡里殺死弟弟海古拉后在英國的扶持下稱王。光緒三年（1877年）4月14日左宗棠以劉錦棠部為“主戰(zhàn)”之軍，以張曜部為“且戰(zhàn)且防”之軍，長驅(qū)南進逼近敵軍的大本營喀什。
這時新疆各族農(nóng)牧民紛紛拿起武器配合清軍打擊敵人。在新疆當?shù)馗髯遛r(nóng)牧民的配合下清軍的南進行動十分順利。這年9月英國再次向清政府總理衙門提出立喀什噶爾為中國“保護國”的要求。在左宗棠連戰(zhàn)連捷的戰(zhàn)局下一向以對外軟弱著稱的清政府破天荒地拒絕了英國這一無理要求。到了這年10月份劉錦棠部以勢如破竹之勢馳騁兩千余里相繼收復(fù)喀喇沙爾、庫車、阿克蘇、烏什等南疆東四城。
至此盤踞在葉爾羌（今莎車）、英吉沙爾（今英吉沙）、和闐（今和田）、喀什噶爾南疆西四城的敵軍已成孤立之勢。12月中下旬劉錦棠部又連克喀什噶爾、葉爾羌、英吉沙爾，伯克·胡里逃入沙俄境內(nèi)。光緒四年（1878年）1月2日清軍攻克了阿古柏政權(quán)在新疆的最后據(jù)點和闐。盡管阿古柏政權(quán)已然覆滅，然而沙俄仍占據(jù)著伊犁，所以這時新疆全境并未完全收復(fù)。作為列強之一的沙皇俄國可不像阿古柏這樣的割據(jù)勢力一般好對付。
左宗棠一方面命入疆清軍向伊犁靠近以對盤踞于此的俄軍形成巨大的軍事壓力，另一方面對留守在甘肅境內(nèi)的西征軍進行整編調(diào)動以備不時之需。清政府趁左宗棠戰(zhàn)勝的余威派曾紀澤與沙俄就伊犁問題展開談判。左宗棠為配合曾紀澤的談判工作特意打造了一口黑漆棺材以示自己不惜一戰(zhàn)的決心。恰巧當時俄國在土耳其問題上與英、法的矛盾分歧較大，所以權(quán)衡利弊后于光緒七年（1881年）將伊犁歸還中國。
