古語有云：一粒粟中藏世界。

傳說在漠北荒原的正中有一處池塘，天生四方形狀，天清地明時(shí)可以從水面上看到另一個(gè)世界的幻影。彼世界山川草木、人物習(xí)俗、建筑語言等皆與此世界相同，更有奇珍異獸仙草靈芝等寶物。那世界修行人甚多，各依據(jù)著名山大川建立門戶，其中種種神奇種種變化觀之令人贊嘆流連。

這事本來縹緲，偏得此世界有一名道士自號(hào)子虛，專好尋那些似有似無的傳說之地，之前一時(shí)心血來潮便憑著一篇《桃花源記》去了武陵尋桃花源，在那山水間游蕩了三年時(shí)間，最后被樵夫救出，蓬頭垢面，不人不鬼。好在修養(yǎng)一段時(shí)間后恢復(fù)過來。問他究竟尋到桃花源沒有他也不明說。

這一日，聽聞一個(gè)老乞丐說起這荒塘的傳說，心中向往。打聽大致方位后徑直上路，費(fèi)盡心力，九死一生。終于在荒漠中找到了這一處地方。那子虛道人在塘前靜觀了三日，第四日天明時(shí)突然大哭三聲，大笑三聲，飄然而去。

回到中土，子虛收了一個(gè)徒弟九之道人，囑咐他記錄下自己所見所聞。

九之不解，上前問道：“這一段經(jīng)歷固然有趣，終究還是池塘中的幻影，恐人難信。其中各派說法雜糅亦有云深不知處之感，只怕亂讀者眼目?！?/p>

子虛道：“你也太固執(zhí)書本教義了！豈不知書本是死物，能亂人心的并非書本，而是人心。言方塘中是虛，如何便認(rèn)定此世界是實(shí)？況世人不愿聽真話，不愿聽假話，偏要在真中摻些假才信，我這見聞虛虛實(shí)實(shí)，正合人心。其中引用詩詞不拘年代，不拘章法，只求應(yīng)景，也更痛快！”

九之大笑道：“妙極！妙極！此事源于方塘，本來荒唐，莫不如就以荒唐做題，荒唐立意，輕輕松松，供茶余飯后消遣之閑談，也是樁樂事?！北阌删胖浵逻@見聞，名《荒塘記》。

后來天下大旱，饑荒爆發(fā)。子虛道人去招搖山尋訪祝余草，再?zèng)]回來。有人說他得道飛升，有人說他葬身獸腹，沒個(gè)結(jié)論。九之道人與他師徒一場念著他的情分，便將《荒塘記》改為《子虛語》，流傳出來。以下便是書中所記：