費(fèi)孝通的《鄉(xiāng)土中國(guó)》寫于1947年，距今已有70多年的歷史，但他在書中所描繪的中國(guó)農(nóng)村的鄉(xiāng)土性質(zhì)還是具有真理性質(zhì)的。
“中國(guó)社會(huì)是鄉(xiāng)土性的?！边@是費(fèi)老的基本判斷。這個(gè)鄉(xiāng)土的土，指的是泥土的土。對(duì)于鄉(xiāng)下人而言，泥土是他們的命根子。中國(guó)農(nóng)民是向泥土討生活的?？梢哉f，中國(guó)的農(nóng)民是依附于土地而生存的。沒有了土地，農(nóng)民就不成為農(nóng)民，農(nóng)村也就不成為農(nóng)村。因此，中國(guó)的農(nóng)民重土安遷。世代居住于某一村落而不愿意搬遷，生于斯，死于斯，一生終老是鄉(xiāng)。這樣一個(gè)鄉(xiāng)土社會(huì)，是一個(gè)熟人的社會(huì)。熟人社會(huì)的好處在于，合作起來非常方便，很有安全感?！拔覀兇蠹沂鞘烊耍騻€(gè)招呼就是了，還用得著多說么？”這種熟人之間的信任比現(xiàn)代社會(huì)的契約要管用。當(dāng)然也會(huì)有因?yàn)橛腥死眠@種熟人社會(huì)的無契約性而進(jìn)行行騙。但當(dāng)騙局被拆穿之后，騙子就遭受到全體鄉(xiāng)民的唾棄，或者永遠(yuǎn)被驅(qū)逐出原有的社會(huì)。
鄉(xiāng)土社會(huì)在城市人眼里是比較土的。這個(gè)土，在城市人眼里就是“愚”。城市人覺得鄉(xiāng)下人不懂現(xiàn)代文明規(guī)矩，不識(shí)字，因此決定鄉(xiāng)下人低人一等，是“鄉(xiāng)巴佬”。但鄉(xiāng)土社會(huì)中的人真“愚笨”嗎？他們種起菜來，談起谷物來，頭頭是道，對(duì)于城里人來說，簡(jiǎn)直是天書。他們的孩子在鄉(xiāng)間亂跑，捉蚱蜢，捉泥鰍，玩各種各樣的只有在農(nóng)村可玩的游戲。城里人簡(jiǎn)直瘋了。所以，所謂的愚只是相對(duì)的概念。用城市里人的標(biāo)準(zhǔn)來衡量鄉(xiāng)下人，鄉(xiāng)下人自然是愚的，但是用鄉(xiāng)下人的標(biāo)準(zhǔn)來衡量城市人，城市人也是愚的。
費(fèi)老是一個(gè)很聰明睿智的人。他能把自己讀過的書，加上鄉(xiāng)村的體驗(yàn)，解讀出新意來。比如他讀《論語(yǔ)》。他覺得孔子的自我主義，由己出發(fā)，如水之波紋向四周蕩漾、影響。他說子曰：“為政以德，譬如北辰居其所，而眾星拱之。”這就是一個(gè)差序格局的譬喻。他又舉“仁者，已欲立而立人，已欲達(dá)而達(dá)人”來說明。這才叫做會(huì)讀書、善讀書。書猶藥也，善讀可以醫(yī)愚。如果不善讀，死讀書，書讀得越多，可能中毒越深。
關(guān)于鄉(xiāng)土社會(huì)中男女的問題。費(fèi)老說，鄉(xiāng)土社會(huì)是一個(gè)男女有別的社會(huì)，男主外，女主內(nèi)，維持著一種穩(wěn)定的社會(huì)秩序。那種浮士德式的兩性戀愛的企圖是會(huì)破壞鄉(xiāng)土社會(huì)的秩序的。而自由戀愛正是城市的標(biāo)志。但現(xiàn)代社會(huì)，城市男女的婚戀問題正成突出問題?；閼俨患皶r(shí)，或者難以找到婚戀對(duì)象，通過現(xiàn)實(shí)相親或電視相親或網(wǎng)絡(luò)相親的方式找另一半，其成功的概率不僅很低，而且，即使結(jié)婚，其離婚率也與經(jīng)濟(jì)發(fā)展成正比。這正說明，鄉(xiāng)土社會(huì)作為一個(gè)熟人社會(huì)，其在婚姻問題上也具有的優(yōu)勢(shì)。
鄉(xiāng)土社會(huì)還是一個(gè)禮治的社會(huì)，這個(gè)禮治不等同于人治或法治。禮治是依靠禮作為鄉(xiāng)土社會(huì)的行為規(guī)范來治理。它不同于依靠個(gè)人的道德或者法律的權(quán)威。但禮既然作為一種行為規(guī)范，它不是我們通常理解的彬彬有禮，當(dāng)人的行為不合禮時(shí)，它的懲罰也可能是殘酷的。費(fèi)老舉例說：“子貢欲去告朔之餼羊，子曰：‘賜也，爾愛其羊，我愛其禮’。”費(fèi)老說：“惻隱之心并沒有使孔子同意于取消相當(dāng)殘忍的行為。”
而禮的推行就是靠教化。因此，鄉(xiāng)土社會(huì)十分重視教化。私塾的興盛正說明這一點(diǎn)。在家庭教育之中，孩子的教化主要由父親承擔(dān)。養(yǎng)不教，父之過。如果子犯法，父親要連坐。正說明教育是家庭事務(wù)非常重要的一面。但中國(guó)社會(huì)正面臨著非常深刻的變化，農(nóng)村城鎮(zhèn)化，城市化的腳步大大加快，這使得傳統(tǒng)鄉(xiāng)土社會(huì)的格局正面臨著巨大的挑戰(zhàn)。現(xiàn)代法律對(duì)傳統(tǒng)禮治秩序的破壞的弊病已經(jīng)發(fā)生。書中費(fèi)老舉了一個(gè)例子，很能說明問題。有人因妻子偷了漢子打傷了奸夫。在傳統(tǒng)鄉(xiāng)土社會(huì)中，這是理直氣壯的事。但在現(xiàn)代法律面前，偷漢有沒有證據(jù)？毆傷卻很明顯有罪。
鄉(xiāng)土社會(huì)是一個(gè)以血緣結(jié)合起來的社會(huì)。但是隨著時(shí)代的發(fā)展，這種血緣關(guān)系逐漸變成了地緣關(guān)系。因?yàn)樯虡I(yè)的興盛，導(dǎo)致原有以農(nóng)業(yè)為主的鄉(xiāng)土社會(huì)被迫參與到商業(yè)中來。于是契約來了，法律也隨之來了。原本發(fā)展相對(duì)比較靜止的鄉(xiāng)土社會(huì)，也加快了它的步子?！案覆桓福硬蛔印钡默F(xiàn)象逐漸發(fā)生。原有的社會(huì)結(jié)構(gòu)發(fā)生了動(dòng)搖。舊的格局漸漸被打破。鄉(xiāng)村社會(huì)充滿了緊張、猶豫和不安。
《鄉(xiāng)土中國(guó)》作為費(fèi)老非常著名的社會(huì)學(xué)的著作，一直都作為經(jīng)典被誦讀和傳承。在《后記》里，費(fèi)老自己說得很謙虛，說他很多概念還不夠成熟，“這算不得是定稿”，雖然它描述的是舊中國(guó)的鄉(xiāng)土社會(huì)，但在新時(shí)代，其論述的事實(shí)和意義依舊散發(fā)出理論的光輝。
