冠生園的創(chuàng)始人冼冠生，最早只是一個(gè)提籃賣(mài)“陳皮梅”的小商販，后來(lái)創(chuàng)建冠生園股份有限公司，生產(chǎn)糖果，餅干，糕點(diǎn)，罐頭等2000多種食品。
1887年，在廣東佛山一個(gè)貧困家庭，一個(gè)男嬰呱呱墜地。父親給他取名炳成，希望他成為優(yōu)秀杰出的人。
由于家里實(shí)在貧困，小炳成只讀了幾個(gè)月的私塾，15歲時(shí)，隨遠(yuǎn)房舅舅來(lái)到上海，在竹生居宵夜館學(xué)徒，學(xué)習(xí)烹飪、做糕點(diǎn)。后來(lái)與同鄉(xiāng)的一個(gè)女子結(jié)婚。
學(xué)成后，立志干一番事業(yè)，于是改名“冠生”，冠就是第一的意思，冼冠生確實(shí)不負(fù)這個(gè)名字，他后來(lái)將冠生園做到全上海第一。
上個(gè)世紀(jì)初，上海城隍廟周?chē)軣狒[，小商小販都在這做生意，冼冠生也看準(zhǔn)了這個(gè)地方，他利用學(xué)徒時(shí)攢下的15塊錢(qián)，在一家飯店門(mén)口擺攤賣(mài)粥和餛飩。他的“魚(yú)生粥”和“廣東餛飩”賣(mài)得火爆，每天都排長(zhǎng)長(zhǎng)的隊(duì)。
而這自然妨礙飯店的生意，于是飯店暗地里串通官吏，取締了冼冠生的攤位。冼冠生一氣之下，在城隍廟的九曲橋附近另開(kāi)張。誰(shuí)知又被官吏抓住，不僅罰了20塊錢(qián)，還被拘禁3天。這件事讓冼冠生明白，要想做生意必須有一個(gè)固定門(mén)面。
他在十六鋪的新舞臺(tái)附近開(kāi)了一個(gè)小吃店，來(lái)消費(fèi)的大都是到劇院來(lái)看戲的，生意還不錯(cuò)，但是不久，兩個(gè)軍閥在這打仗，新舞臺(tái)無(wú)奈停演，小吃店失去客源，不得不關(guān)門(mén)。
冼冠生有看報(bào)的習(xí)慣，一天他在報(bào)上看到新舞臺(tái)在露香園路建好新劇場(chǎng)，他馬上在附近租一間店面。
冼冠生頭腦靈活，他見(jiàn)戲園里經(jīng)常有賣(mài)零食，他也學(xué)著做蜜餞賣(mài)。他在醫(yī)書(shū)上看到梅子具有性平斂肺，生津止渴，清涼潤(rùn)喉的藥用，于是他就琢磨，將梅子烘干，加上薄荷蔗糖，做成蜜餞，取名“陳皮梅”，拿到新舞臺(tái)試銷(xiāo)。
新舞臺(tái)是由京劇名家汪笑儂、潘月樵、夏月珊、夏月潤(rùn)創(chuàng)辦的。每天來(lái)新舞臺(tái)看戲的人川流不息。冼冠生在演出間隙吆喝叫賣(mài)“小廣東陳皮梅”，有些戲迷口渴就會(huì)買(mǎi)幾粒吃，酸而生津，唇齒留香，有時(shí)散場(chǎng)他們也會(huì)買(mǎi)點(diǎn)帶回家。
機(jī)會(huì)總是給那些勤奮有準(zhǔn)備的人，一天名伶薛姚卿嗓子唱啞了，戲迷送給他幾粒陳皮梅，吃后很快恢復(fù)，繼續(xù)上臺(tái)唱。夏月珊兄弟聽(tīng)說(shuō)后，也試吃療效神奇。
于是三位京劇名家要求與他合伙開(kāi)店，做陳皮梅，當(dāng)即拿出500塊。冼冠生一直想擴(kuò)大生產(chǎn)，只是沒(méi)有資金，3位梨園正是雪中送炭。冼冠生很感激：“承蒙3位梨園提攜，我一定把商店經(jīng)營(yíng)好！”
1915年，“冠生店”開(kāi)張，500塊全部用于生產(chǎn)，購(gòu)置廠房，設(shè)備，改進(jìn)手工操作。生意很紅火。
1918年，明星電影公司老板鄭正秋也加入冠生店，冼冠生成立股份公司，執(zhí)意將公司名稱加上各位股東，鄭正秋說(shuō)：“就叫冠生園吧，園是梨園的意思。”可見(jiàn)冼冠生是個(gè)講義氣的人。
冠生園成立后，為選最好的梅子，冼冠生走遍了所有產(chǎn)梅子的地方，最后認(rèn)定浙江超山梅子核小肉厚，還在超山置辦冠生園梅林場(chǎng)，建立制梅廠。
薛姚卿還說(shuō)服自己兒子薛壽齡來(lái)冠生園幫忙，薛壽齡為人寬厚謙和，善于理財(cái)，與社會(huì)名流金融界都有交往。薛壽齡的加入，冼冠生如虎添翼。
短短幾年間，冠生園建了15個(gè)工廠門(mén)店，員工1000多人。冼冠生上午去生產(chǎn)單位和商店門(mén)市部檢查質(zhì)量，下午在公司辦公，幾十年如一日，從不懈怠。在經(jīng)營(yíng)過(guò)程中，他總結(jié)出三本理念：本心，本領(lǐng)，本錢(qián)。最重要的是本心，他教育員工，要有事業(yè)心，責(zé)任心，店員要面帶微笑，絕不做一錘子買(mǎi)賣(mài)。
冠生園之所以迅速做大，除了產(chǎn)品好，質(zhì)量過(guò)硬，還得益于宣傳。冼冠生是個(gè)宣傳天才，他的宣傳覆蓋了所有報(bào)刊、路牌、電車(chē)、鐵路沿線的民房墻壁。流動(dòng)運(yùn)貨大卡車(chē)，貼滿了花花綠綠的宣傳圖片。還在進(jìn)出口輪船必經(jīng)口岸，制作6層樓高大鐵牌子，上面綴著“冠生園陳皮梅”6個(gè)鮮紅大字，甚是霸氣。
1932年，冼冠生在漕河涇建立新廠，屋頂安裝6米高霓虹燈，晚上燈光閃爍，是當(dāng)時(shí)上海一道靚麗的風(fēng)景。
那時(shí)冼冠生就懂得明星效應(yīng)，1934年，他請(qǐng)當(dāng)紅影星蝴蝶做代言，照片掛在上海最繁華的地段。
就在冠生園蒸蒸日上時(shí)，淞滬會(huì)戰(zhàn)開(kāi)始，冼冠生加緊生產(chǎn)，以最快的速度生產(chǎn)5大卡車(chē)食品，送到前線慰問(wèn)將士。3個(gè)月后，上海淪陷，冠生園很多工廠和門(mén)店被日寇洗劫一空。
冼冠生不得不將工廠遷往內(nèi)地，冼冠生親自前往武漢建食品廠，可是不久武漢也被日軍占領(lǐng)，他又遷往湖南桃源山區(qū)，用當(dāng)?shù)氐呐：忘S豆做罐頭，餅干之類(lèi)的食品，源源不斷運(yùn)往前線。
抗戰(zhàn)勝利后，冠生園除在上海開(kāi)37家工廠商店外，在全國(guó)各地還有幾十家。這也是冠生園鼎盛時(shí)期。
全國(guó)解放后，冠生園總部設(shè)在上海，由于消費(fèi)對(duì)象發(fā)生變化，冠生園做出一系列改革，生產(chǎn)大眾化食品，同時(shí)將銷(xiāo)售渠道轉(zhuǎn)化成供銷(xiāo)社。
1952年，受運(yùn)動(dòng)的影響，冼冠生被要求交代“五毒”罪行，天生倔強(qiáng)的他不甘受辱，從冠生園樓頂一躍而下。一位商業(yè)奇才就這樣隕落了，享年64歲。
1953年，國(guó)家實(shí)行公私合營(yíng)，各地冠生園公司由當(dāng)?shù)赜嘘P(guān)部門(mén)整合，從私有企業(yè)變成國(guó)有企業(yè)。除了名字，與上海冠生園再無(wú)關(guān)系。
后來(lái)有的地方冠生園公司，或合資或轉(zhuǎn)型，但是上海冠生園公司保存下來(lái)。旗下有“冠生園”和“大白兔”兩個(gè)馳名商標(biāo)，產(chǎn)品銷(xiāo)往100多個(gè)國(guó)家。
