世界上有不少事物，除了美麗之外，似乎派不上其他用場。芙蓉花，便就是這么一種“美而無用”的事物。雖然說芙蓉莖皮可以用來制作繩索、紙張，芙蓉花可以用來做菜、染色，在中國人的食譜里有“芙蓉花雞片”這道菜，“芙蓉帳”這個詞也經(jīng)常會出現(xiàn)在古代詩文里。但世界上比芙蓉更適合食用、紡織和當成染料的植物實在是太多了，用芙蓉花入菜、染色，多半是取其色美或者附庸風雅，并非因為芙蓉花真的很美味或者適合染色。所以，自古以來，芙蓉花的主要用途還是供人觀賞。
自小生活在素有“芙蓉國”之稱的湖南，每年秋天，便會看到江畔湖邊，盛開著大朵大朵的芙蓉花。
芙蓉花別名頗多。“拒霜花”、“霜降花”，這是說芙蓉花多開于霜降時節(jié)?！叭兓ā眲t是因為芙蓉花一天之內(nèi)顏色又三次變化：清晨初放時，花朵是白色的、淺紅色的，中午時顏色開始變深，而到了下午，花朵則變成了深紅色，宛若醉酒女子緋紅的臉頰。
最早的時候，“芙蓉”一詞并不指我們現(xiàn)在所說的芙蓉花，而是荷花的別稱，我們現(xiàn)在所說的芙蓉花，被稱作木芙蓉。
“芙蓉”一詞最早出自于哪里已很難確定，從目前所能找到的資料來看，早在戰(zhàn)國年代，“芙蓉”便作為荷花的別稱，出現(xiàn)在屈原的《離騷》里：“制芰荷以為衣兮，集夫容以為裳”。這里的“夫容”便是“芙蓉”，因為是植物，便在“夫容”二字上加了草字頭，變成了“芙蓉”。所以，南朝《古詩十九首》里的“涉江采芙蓉”，詩中主人公涉江所采的是開在水中的荷花，而不是開在岸邊的芙蓉花。即使到了唐朝，芙蓉花已經(jīng)在湖南廣為栽種，但唐詩里的“芙蓉”也常指荷花。比如說白居易《長恨歌》里的“太液芙蓉未央柳”、“芙蓉如面柳如眉”，王昌齡《采蓮曲》里的“芙蓉向臉兩邊開”，以及李白的那句著名的“清水出芙蓉，天然去雕飾”，所說的都是水中之荷，而非陸地芙蓉。而除了荷花之外，“芙蓉”一詞還常用來代指其他美麗的花卉。王維《辛夷塢》一詩首句“木末芙蓉花”所指的便辛夷花，也就是我們通常所說的紫玉蘭。
芙蓉花碩大而色澤艷麗，所以，從古至今，人們都喜歡用“芙蓉”二字來形容美麗的女子。李清照的“繡面芙蓉一笑開，斜飛寶鴨襯香腮，眼波才動被人猜”（《浣溪沙》）中的“繡面芙蓉”既是指盛開的芙蓉花，又是形容情竇初開少女的美麗容貌。而到了現(xiàn)在，人們也喜歡用“清水芙蓉”來形容少女的純真、天然美貌。至于后來有人自詡貌比芙蓉，自稱“芙蓉姐姐”，這也是為人們始料不及的了。
歷代以來，專詠芙蓉花的詩詞遠不及牡丹、荷花那么多，比較有名的有唐代韓愈的《木芙蓉》：“新開寒露叢，遠比水間紅。艷色寧相妒，嘉名偶自同。采江官渡晚，搴木古祠空。愿得勤來看，無令便逐風。”宋代陸游、王安石、范成大，以及清代袁枚等人也寫過關(guān)于芙蓉花的詩詞。但就個人來說，最喜歡的還是蘇軾的《和陳述古拒霜花》“千林掃作一番黃，只有芙蓉獨自芳。喚作拒霜知未稱，看來卻是最宜霜。”秋已深，風寒霜重，水中芙蓉早已花落葉枯，而岸邊芙蓉才剛剛盛開。不畏天寒，無懼風霜，在無邊落木蕭蕭下的深秋里，綻放出最美的笑臉，看似柔軟的芙蓉花，原來也有著一顆堅強的心。
湖南素有“芙蓉國”之稱。據(jù)說，從唐朝開始，湖南湘江一帶便廣植芙蓉，唐末詩人譚用之的《秋宿湘江遇雨》里寫道："秋風萬里芙蓉國"，湖南因此得名“芙蓉國”。湖南有不少建筑，也喜歡用芙蓉花來造型。湘潭昭山的中建仰天湖展示館，其形狀如一朵綻放的芙蓉花；長沙梅溪湖大劇院，從空中鳥瞰如撒落在梅溪湖畔的芙蓉花瓣。從這一點來看，芙蓉花似乎又并不完全是“美而無用”的了——能以自己的美麗，激發(fā)建筑設計師的靈感，其作用又怎可小覷？
