可以說此書是迄今為止研究明末清初前后南明歷史最高水平的著作，普通人想了解南明的歷史，讀這本書足夠了。寫南明史的人有好幾位，每個人站的角度、著作水平都不一樣。
全書約77萬字，引用方志達237部，引用書目達579種。此書被譽為南明史研究的里程碑，榮獲中國國家圖書獎和北京市哲學(xué)社會科學(xué)優(yōu)秀成果一等獎?！醋跃S基百科
部分摘錄：
部分史書上將大順軍起義失敗斷言成李自成進京后領(lǐng)導(dǎo)集團腐化，喪失民心，終歸失敗。這是不符合事實的，在不少親歷甲申燕京之變的人的記載里，大順軍進京后紀(jì)律嚴(yán)明，恰恰是因為李自成率領(lǐng)的領(lǐng)導(dǎo)層未從農(nóng)民“變質(zhì)”成封建統(tǒng)治勢力，軍事部署失誤加上強力打壓官紳階層引發(fā)不滿，所以才致起義失敗。
壞人沒有報應(yīng)的例子：馮銓，涿州人，明朝天啟年間依附魏忠賢，官至大學(xué)士，崇禎即位后把他革職為民，清軍入京后，多爾袞為籠絡(luò)漢臣，委任他為內(nèi)院大學(xué)士，因其熟悉朝廷典故排名第一，位列范文程、剛林、祁充格、寧完我之前。
清軍入京后，明朝在南京的留守班底討論迎立新君的問題上分為東林黨人支持的潞王朱常淓和朝廷老臣支持的福王朱由崧兩個陣營。前者擔(dān)心福王會重翻鄭貴妃舊案，故舍親立疏；后者為神宗子嗣，倫序最優(yōu)。最終鳳陽總督馬士英節(jié)制三鎮(zhèn)宣布效忠福王，其他人跟風(fēng)站隊，福王繼承大統(tǒng)，年號弘光。
史可法缺乏雄才大略，在議迎立時列舉福王“七不可”的理由，對福王作了全面的攻擊，福王不得不依賴武將上位，故后來武將個個以元勛自居。史可法后又辭去首輔，過江督師，留給了武將干政更多的空間。他沒有抓住擁立大權(quán)和文武同朝的機會，這是弘光一朝毫無作為，武將跋扈，最終夭折的關(guān)鍵。
南明的幾個朝廷都是武將擁立和操縱，從來駕馭不了武將。武將既不以是否為國出力受賞罰，而是靠挾制朝廷加官進爵，一旦形勢不利，倒戈相向，保全富貴。軍閥之間矛盾重重，勇于私斗，怯于公戰(zhàn)。
馬屁精得勢的例子：東林-復(fù)社的錢謙益在福王登基前竭力鼓吹擁立潞王；馬士英、阮大鋮得勢后，他又搖身一變?yōu)轳R、阮唱贊歌。由于他轉(zhuǎn)變得快，有禮部侍郎升任禮部尚書。
南明弘光朝廷的初期，以史可法、馬士英為首的朝廷上下都沉浸在“借虜平寇”的美夢中，想像唐朝將領(lǐng)郭子儀、李光弼，借李克用的沙陀兵招降朱溫，最終平定黃巢起義一樣實現(xiàn)中興。這種“攘外必先安內(nèi)”的借兵政策崇禎朝的楊嗣昌提過，蔣介石也用過。在這個大的政策指引下，弘光朝廷偏安江左，毫無北上收復(fù)國土的信心和動作，坐山觀虎斗（清軍和大順軍）。清軍毫不費力的拿下了山東河南，同南明弘光朝廷接壤爭地。
“君王莫聽捐燕議，一寸山河一寸金”。弘光朝建立之初的這段歷史在許多史籍記載中被描寫成“正人盈朝”的局面，似乎壞在馬士英、阮大鋮結(jié)黨亂政，正人君子聯(lián)袂而去以至于亡國上。實際上弘光朝的文武大臣都是一類貨色，包括史可法，鼠目寸光，缺乏遠見。
清軍往西追擊大順軍的過程中，在潼關(guān)西南十里的金盆口，清軍多鐸曾經(jīng)誘殺潼關(guān)降將馬世耀七千余名。
大順軍在潼關(guān)失守以后，放棄西安，分為兩路撤退：一路是李自成、劉宗敏領(lǐng)兵東下去往商洛方向，另一路是李過、高一功與清軍在陜北發(fā)生大戰(zhàn)，失敗后取道漢中，撤向達州、夔州、荊州等地。
李自成南下率軍到湖北通山縣九宮山下，當(dāng)時還有大順軍數(shù)萬。他攜義子張鼐和二十余名部下離開大部隊前去查看行軍線路和方向，不料遭遇九宮山團練地主武裝的襲擊，對方不知道大順軍將至，更不知道這二十幾人里有大順皇帝，于是李自成一行二十余人被殺，只有義子張鼐和一名侍從逃出。隨性的大順軍聞訊對當(dāng)?shù)貓F練武裝進行了報復(fù)性打擊，把九宮山地區(qū)鬧得雞飛狗跳。李自成的遺體可能被大順軍秘密安葬在九宮山地區(qū)，后來清軍和南明隆武政權(quán)一直未找到李自成的首級。大順軍余部后來在南方地區(qū)開展聯(lián)明抗清的運動。
在書中，作者對弘光朝的三大案和東林-復(fù)社黨人的分析，有力地證明了黃宗羲、林時對、錢秉鐙、金堡的敘述是污蔑和作假的事實。由于黃宗羲創(chuàng)立的浙東史派對后世影響很大，所以這種流言傳世悠長，有必要拆穿。黃宗羲等人最大的誣罔表現(xiàn)在對弘光皇太后鄒氏的造謠生非。清代戴名世對這段往事作出較為公正的論斷：“南渡立國一年，僅終黨禍之局。東林、復(fù)社多以風(fēng)節(jié)自恃，然談?wù)摳叨鹿κ瑁妹林?，激成大禍”?/p>
弘光帝出逃被俘后，清廷許以恩養(yǎng)的名義招降了包括潞王朱常淓在內(nèi)的居住在杭州及周邊地區(qū)的明朝藩王，后送到北京以“謀逆”的罪名全部殺死。接下來唐王朱聿鍵和魯王朱以海爭立。南明完全繼承了大明晚期的黨爭、腐敗和無能。
滿清入住中原后，多爾袞下令全國男兒剃度留辮激起了全國各地的反清復(fù)明運動，八旗子弟圈占庶民土地直到康熙二十四年下旨“嗣后永不許圈”才告結(jié)束。
魯國君臣燕雀娛，共言嘗膽事全無。越王自愛看歌舞，不行西施肯獻吳?！罴挠小段魇┥綉蛘肌贰４嗽娒鑼懥四厦骱牍獬⒏矞缫院?，浙東魯監(jiān)國朱以海的腐朽荒淫的貴族生活
滿清奴役漢民的重要途徑有一條叫“投充”，即投充旗下為奴。農(nóng)戶從租佃制的自由身變成了農(nóng)牧。有的漢民被迫“帶地投充”，不僅自己變成了奴隸，他的田產(chǎn)也變成了滿州貴族的私產(chǎn)，不用納稅上交國庫。直到乾隆四年下令“禁止?jié)h人帶地投充旗下為奴，違者治罪”才基本約束住滿州貴族的掠奪行為
清軍攻打南明的魯監(jiān)國，督師大學(xué)士朱大典據(jù)守金華，誓死不降。博洛率軍將金華城團團圍住，并從杭州調(diào)來紅衣大炮，用了二十天攻占金華。朱大典在城破時帶領(lǐng)家屬和親信來到火藥局，引爆炸藥，壯烈成仁。朱大典往日以貪婪著稱，此時卻體現(xiàn)了威武不能屈的民族氣節(jié)。清軍隨即將金華屠城
南明史上第一個同農(nóng)民軍聯(lián)合抗清的是隆武朝廷，受脅于鄭芝龍集團掌控的隆武帝賜大順軍余部將領(lǐng)李錦龍虎將軍印，高一功類似封賜，大順軍余部約二十萬部隊改編為忠貞營。反映了南明有識之士已經(jīng)看到國內(nèi)民族矛盾上升為主要矛盾的客觀事實。
在南明史籍中，何騰蛟的低位非常顯赫。他在弘光朝廷覆亡時拒絕了清方的招降，最后被俘堅貞不屈，英勇就義，值得肯定。然而，在抗清事業(yè)中，何騰蛟成事不足，敗事有余，也是無可爭辯的事實。人們往往不相信“忠臣”誤國，南明史上卻是屢見不鮮
孫可望被授秦王稱號以后，尊永歷正朔，命劉文秀入川，命李定國由貴入湘，李定國平定貴州湖南，斬殺滿清二王孔有德和尼堪，震驚清朝上下。孫可望心胸狹窄，先因保寧戰(zhàn)役失誤撤掉劉文秀，又準(zhǔn)備鴻門宴擒拿李定國，李定國被逼退入廣西，大西軍對清軍的攻勢由盛轉(zhuǎn)敗。
1654年張名振、張煌言等的三入長江是復(fù)明勢力東西會合戰(zhàn)略的一個組成部分。這個戰(zhàn)略是由內(nèi)地隱蔽著的復(fù)明分子錢謙益、姚志卓、朱全古、賀王盛等人經(jīng)過調(diào)查研究，秘密策劃，東西聯(lián)絡(luò)后形成的，決策者是掌握永歷朝廷實權(quán)的秦王孫可望，積極執(zhí)行者是定西侯張名振等人。
孫可望死后，清廷賜謚恪順，“祭葬加隆”，同時命其子——孫征淇襲封義王。幾個月后孫征淇病死，弟征淳承襲。順治十八年，吳三桂領(lǐng)兵進入緬甸，永歷帝被俘回昆明縊殺。次年康熙改元，李定國也病歿于邊境。孫可望家族已經(jīng)沒有多大利用價值了，清廷的恩典也就逐步降格?？滴跗吣昵逋⑾铝顚⒘x王孫征淳的年俸由五千兩減為三千兩。十一年，孫征淳病死，其弟征灝請求襲封……被降封為慕義公。孫征淳死后，其子宏相再降襲一等輕車都尉。乾隆三十六年六月，清廷終于決定：孫可望子孫所有世職，嗣后不必承襲。從此孫可望家族在政治舞臺上消失了最后的痕跡。
八月十三日，緬甸國王派人來請黔國公沐天波過江參加十五日的緬歷年節(jié)。沐天波攜帶永歷帝原擬贈送的禮品過江后，緬甸君臣不準(zhǔn)他穿戴明朝衣冠，強迫他患上民族服裝同緬甸小邦使者一道以臣禮至緬王金殿前朝見。按照明朝二百多間的慣例，鎮(zhèn)守云南的黔國公沐氏代表明帝國管轄云南土司并處理周邊藩屬國家的往來事物，體統(tǒng)非常尊貴。這時卻倒了過來。后來沐天波在咒水之難中以身殉國。
