本書寫的是一個(gè)叫圣地亞哥的老人，在連續(xù)84天釣不到魚后，仍舊堅(jiān)信自己可以釣到魚，最后他帶著自己的信念出海，耗費(fèi)數(shù)日，幾近死亡，終于成功捕到大魚的故事，主人公圣地亞哥年邁，孤獨(dú)，凄苦，卻不乏斗志和信念，他信奉的是人可以被毀滅，但是不能被打敗，但在本書的結(jié)尾，圣地亞哥開始覺得自己老了，被打敗了，不知算不算一種諷刺。
圣地亞哥的身邊總跟著一個(gè)叫馬諾林的小男孩，這個(gè)自五歲起就跟著圣地亞哥的小男孩很崇拜圣地亞哥，相信他的捕魚能力，堅(jiān)信他會(huì)捕到大魚，同時(shí)他也很可憐圣地亞哥，在圣地亞哥貧窮艱難的歲月里，這個(gè)小男孩總是默默地接濟(jì)著他，兩人很默契，仿佛忘年交。
圣地亞哥的一生就像海明威的一生，是不可模仿的一生。
圣地亞哥是一個(gè)老人，孑然一身，消瘦而憔悴，已在墨西哥灣流中釣了84天魚，但一無所獲。在最初的四十天，有一個(gè)馬諾林跟著他，因?yàn)橐恢贬灢坏紧~，馬諾林在父母的安排下跟了另一條船，后來他多次想和圣地亞哥一起出海被拒絕。但是馬諾林還是惦記著圣地亞哥，在他出海回來時(shí)會(huì)幫忙收拾東西。
人們?cè)诼短炀瓢衫锬檬サ貋喐鐚ら_心，但馬諾林和圣地亞哥不在乎，這時(shí)有所收獲的漁夫回來了，正在忙碌地將馬林魚裝上冷藏車送往哈瓦那的市場(chǎng)，將鯊魚送到海灣對(duì)面的鯊魚工廠。
圣地亞哥計(jì)劃次日出海，馬諾林給他找來新鮮的魚餌，圣地亞哥有點(diǎn)遺憾不能帶他出海。晚上，圣地亞哥騙馬諾林家里有黃米飯燉魚，馬諾林騙圣地亞哥將帶走拋網(wǎng)去換錢，兩人都很默契地欺騙對(duì)方。因?yàn)閳?jiān)信自己次日會(huì)釣到大馬林魚，就像相信洋基棒球隊(duì)不會(huì)輸一樣，圣地亞哥和馬諾林決定買一張尾數(shù)85的彩票。
馬諾林在給圣地亞哥送晚飯的時(shí)候擔(dān)心圣地亞哥沒有過冬的衣物，他總為圣地亞哥著想。晚上圣地亞哥夢(mèng)到了孩提時(shí)的自己，醒時(shí)已是黎明時(shí)分便叫醒馬諾林，一起準(zhǔn)備出海的東西。
圣地亞哥在喝完咖啡后就出海了。
劃著小船向前航行的第一天，圣地亞哥通過軍艦鳥發(fā)現(xiàn)了鲯鰍，鲯鰍追著飛魚，圣地亞哥追著鲯鰍，于是他來到了一片廣闊的海域。為了釣到大魚，他將剛釣的一條十磅重的長(zhǎng)鰭金槍魚做了魚餌，很快一條大馬林魚上鉤了。
為了身體強(qiáng)壯，圣地亞哥整個(gè)五月都在吃海龜?shù)昂汪~肝油，這時(shí)候派上了用場(chǎng)。開始的時(shí)候，他被巨大的馬林魚拖著游了四個(gè)小時(shí)，圣地亞哥在喝水的時(shí)候發(fā)現(xiàn)自己已經(jīng)遠(yuǎn)離陸地，卻絲毫不懼，在太陽下山后為了保持體力他吃掉了尚未腐爛的金槍魚。
他時(shí)刻準(zhǔn)備和大馬林魚斗智斗勇。大馬林魚很聰明，不愿跳出海面，這讓圣地亞哥想起自己曾經(jīng)和馬諾林一起釣到的那條母馬林魚，當(dāng)時(shí)公馬林魚徘徊在船邊讓二人有點(diǎn)內(nèi)疚。就這樣，大馬林魚拖著圣地亞哥的小船游了一夜。
在第二天天亮之前，圣地亞哥加固了魚線，大馬林魚的突襲讓圣地亞哥跌倒并受傷，于是他不得不把魚線放在肩上，感受大馬林魚的拉力。天亮的時(shí)候，圣地亞哥開始引誘大馬林魚跳出水面，但大馬林魚突然一個(gè)頓挫，將圣地亞哥的手掌勒出血，他又將魚線挪到另一個(gè)肩膀。
要釣大魚體力很重要，圣地亞哥跪在船邊浸泡受傷的手，并吃下前一日釣的金槍魚。在雙手抽筋的時(shí)候，大馬林魚終于浮上來了，體積比小船還要長(zhǎng)兩英尺，更加堅(jiān)定了圣地亞哥捕魚的決心。出于持續(xù)作戰(zhàn)的需要，圣地亞哥又釣了一些鲯鰍，在和大馬林魚硬耗其間，他用偶像迪馬喬及回憶來激勵(lì)自己。
圣地亞哥預(yù)測(cè)天氣即將變壞，晚上他做了一個(gè)夢(mèng)，卻被迅猛地向外沖去的大馬林魚驚醒了，大馬林魚把他勒得像火在燒，于是他打算正面開戰(zhàn)。
第三天日出的時(shí)候，勞累的大馬林魚開始隨波逐流，而圣地亞哥則頭腦發(fā)脹。他堅(jiān)持和大馬林魚戰(zhàn)斗，盡管眼前出現(xiàn)黑色斑點(diǎn)，盡管因?yàn)檫^分緊張而頭暈?zāi)垦?，盡管早已疲憊不堪，最后，他逮住機(jī)會(huì)將魚叉扎進(jìn)大馬林魚的身體，大馬林魚折騰一番后終于死了。
圣地亞哥驚嘆大馬林魚的美，將其綁在船邊后準(zhǔn)備返航。在返航途中圣地亞哥吃了一些蝦補(bǔ)充體力，為了保持清醒，又將手泡在海水里。
不久，圣地亞哥的大馬林魚開始遭到鯊魚襲擊，為了殺死偷吃了四十磅肉的灰鯖鯊，他失去了魚叉，于是把刀子綁在船槳的把兒上。隨著血腥味在海水中擴(kuò)散，最糟糕的時(shí)刻即將來臨，圣地亞哥勇猛地殺死了兩條瘋狂地?fù)湎虼篑R林魚的扁頭鯊魚，因?yàn)樗鼈兂粤舜篑R林魚的四分之一。而接下來他又殺了一頭來勢(shì)兇猛的扁頭鯊，損失了刀片。為了保持戰(zhàn)斗力，他把手泡在水里并珍惜難得的休息時(shí)間。日落之前來了幾頭扁頭鯊，他已經(jīng)不指望能殺死鯊魚，那時(shí)大馬林魚已經(jīng)沒了一半肉。午夜時(shí)分，成群結(jié)隊(duì)的鯊魚來襲，圣地亞哥不停地戰(zhàn)斗，卻抵不過鯊魚相繼撲來，直到再也沒有可吃的。他幾乎累得喘不上氣，覺得自己被打敗了，任由輕快的小船順著航線航行。對(duì)于夜里來襲的鯊魚，他毫不理會(huì)。
當(dāng)圣地亞哥的小船駛進(jìn)港口的時(shí)候，已是自己出海的第四天黎明，所有人都已入睡，他將小船停在礁巖下也回去睡覺了。翌日早上，馬諾林發(fā)現(xiàn)了一身傷的圣地亞哥，看到了他捕到的大馬林魚，不由得痛哭起來。在圣地亞哥醒來后，馬諾林表示想和他一起釣魚，仍被拒絕，因?yàn)槭サ貋喐缯J(rèn)為自己不會(huì)再有好運(yùn)氣。
圣地亞哥再次入睡，他夢(mèng)見了獅子。
