如何為人類日常的道德判斷給出描述和相應(yīng)的規(guī)范，是倫理學的核心任務(wù)。效益主義（或功利主義）是一種相對而言較為可信的道德理論，既能照顧到人們的日常道德判斷，也具有一定的規(guī)范力度。只是效益主義咋看之下過于追求量上的最大化讓本應(yīng)該濕漉漉暖呼呼的道德判斷變得干癟冷漠，不近人情。但是，正如可愛的理論不真實，真實的理論不可愛，效益主義也難免一開始就拒人以千里之外。

道德行為是符合道德原則的行為，也就是善的、正當?shù)摹Φ?、值得做的行為，諸如見義勇為、舍己救人、舍生取義、扶弱鋤強。為什么道德行為是善的？由于善本身是一個無法繼續(xù)分析的概念，因此必須依靠行為的其他特征幫助界定該行為的善與惡，因此，任何一個道德理論都需要提出如下命題：一個行為是善的，當且僅當該行為是P。這個P可以被替換為：1.行動者自己認可的；2. 行動者所在文化認可的；3. 上帝認可的；4. 行為的后果是善的；5. 行為是道德律令命令下做出的；6. 行為是由德性的行動者所做出的。不同的P分別對應(yīng)不同的道德理論。

效益主義是后果主義的一種，認為一個行為的善與惡，關(guān)鍵看行為的后果。為什么行為的后果可以作為善惡的最終標準，以及如何確定后果與善惡之間的關(guān)系？既然后果是行為善惡的標志，因此，后果的道德內(nèi)容不能直接引入"善惡"內(nèi)容，否則會產(chǎn)生循環(huán)論證的問題，但是如果沒有特定的道德內(nèi)容，后果也無法為行為的善惡給出說明，畢竟后果的物理或心理學描述無法直接得到后果的善惡評價。一般的做法是區(qū)分道德的善和非道德的善，前者是與行為直接相關(guān)的，是我們賦予一個行為以道德判斷的特征，而后者是關(guān)于物體、心理狀態(tài)的特征。舍己救人具有道德的善，而個體的幸福體驗是非道德的善，因此效益主義的做法是以非道德的善定義道德的善。換句話說，根據(jù)后果主義，一個行為是道德的善，當且僅當該行為的后果具有非道德的善。效益主義則認為快樂或則幸福是非道德的善，而非道德的善是一種具有內(nèi)在價值的善，不需要依靠他物就是善，與之對應(yīng)的是工具價值的善，這種善依賴于他物的善而有價值。如此一來，以后果的內(nèi)在的非道德善便能為行為的道德善給出說明，而且由于非道德的善具有內(nèi)在價值，也就不會陷入無窮的善的遞推困境。正如，快樂或幸福是一種具有內(nèi)在價值的非道德的善，至于在問為什么快樂具有非道德的善，那就只能說快樂就是快樂，快樂就是善的，即使能夠繼續(xù)反思快樂為什么具有內(nèi)在價值的非道德的善，那這種回答一定是道德哲學之外的回答。

效益主義認為，一個行為是道德的善，當且僅當該行為能夠為行動者主體或一群行動者主體帶來最大幸福。最大幸福限定在個體身上，即為倫理學個體主義；若限定在最大多數(shù)人身上，則是傳統(tǒng)的效益主義。至于為什么要以最大幸福作為最終的善之標志，則是對人性的理解，也就是人的本性是追求快樂，躲避痛苦的生物。正因為如此，人的所有行為的出發(fā)點都是追求快樂，躲避痛苦，那么一個道德上善的行為首先應(yīng)該滿足人之本性，其次，就得滿足量上的最大。