公元前685年，齊襄公去世后，國內(nèi)無主，避難在莒國的公子小白啟程回國，同時在魯國避難的公子糾（小白的哥哥）也得到消息星夜兼程回國，并派老師管仲帶兵堵截小白，管仲一箭射中小白帶鉤，小白假裝倒地而死。管仲派人回魯國報捷接公子糾回國，過了六天才到。這時小白已兼程趕回齊國即位，是為桓公。
齊桓公念念不忘一箭之仇，鮑叔牙勸道：“難得的是臣下忠于其主啊，如果你重用了管仲，以他的加倍忠心和才能，可以替你射得天下，豈射鉤可比呢？”在鮑叔牙的力薦下，齊桓公任用管仲為相。管仲在齊國推行了一系列的改革。
經(jīng)濟(jì)方面：根據(jù)土地的好壞不同，來征收多少不等的賦稅。這樣使賦稅負(fù)擔(dān)趨于合理，提高了人民的生產(chǎn)積極性。同時還把公田的土地配給農(nóng)民。大力發(fā)展手工業(yè)和商業(yè)，從而使得齊國的經(jīng)濟(jì)在列國中獨(dú)樹一幟，呈現(xiàn)出工商型經(jīng)濟(jì)的鮮明特色。齊國政府設(shè)置鹽官，統(tǒng)一收購、統(tǒng)一運(yùn)輸、統(tǒng)一銷售。
軍事方面：管仲寓兵于農(nóng)，把保甲制和軍隊組織緊密結(jié)合在一起，春秋以狩獵來訓(xùn)練軍隊，提高了軍隊的戰(zhàn)斗力。
改革讓齊國的經(jīng)濟(jì)、軍事實(shí)力迅速強(qiáng)大起來，實(shí)現(xiàn)了國強(qiáng)民富。讓齊國衰微的國勢迅速上升，為齊桓公的圖霸和齊國以后長期的大國地位奠定了基礎(chǔ)。
齊桓公三十五年（前651），齊桓公與各諸侯國在葵丘（今河南蘭考）會盟，周襄王派大臣與會并送重禮，會上齊桓公儼然代周天子號令諸侯，標(biāo)志著齊桓公霸業(yè)達(dá)致顛峰。齊桓公也成為春秋五霸中最早的一個霸主。
管仲臨終時還提醒齊桓公要遠(yuǎn)離易牙等小人，可惜齊桓公不聽，導(dǎo)致悲催結(jié)局。（參見《廚師的祖師爺，烹了親生兒子》）
管仲也成為千古名相，諸葛亮“每自比于管仲、樂毅?！?/p>
