提到記載神話的文學(xué)作品，西方神話會(huì)想到《奧德賽》《伊利亞特》，印度神話的《羅摩衍那》《羅坷婆羅多》，日本神話的《古事記》，中國(guó)神話，則是《山海經(jīng)》《穆天子傳》《史記》......
其中，保存中國(guó)神話最豐富的書，非《山海經(jīng)》莫屬。這部書雖然總共只有三萬(wàn)多字，字?jǐn)?shù)不及現(xiàn)在很多碩士的畢業(yè)論文，卻包羅萬(wàn)象，內(nèi)容不只涉及神話傳說(shuō)，還有地理、歷史、宗教、民俗、農(nóng)業(yè)、人類學(xué)、地質(zhì)學(xué)、醫(yī)藥......可以說(shuō)，《山海經(jīng)》是我國(guó)先秦時(shí)代的百科全書。
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《山海經(jīng)》的影響單純從其中流傳的神話內(nèi)容就可見一斑，如今人們熟知的盤古開天地、女媧造人、夸父追日、精衛(wèi)填海、后羿射日、大禹治水等神話故事，都出自《山海經(jīng)》。不僅如此，《山海經(jīng)》還奠定了中國(guó)神話傳說(shuō)的體系和特有名詞，就跟古希臘神話中的天神宙斯一樣，中國(guó)神話中的“天帝”“西王母”等說(shuō)法也從《山海經(jīng)》就有了，并在后世固定下來(lái)。
在網(wǎng)絡(luò)文學(xué)和大IP電視劇火爆的當(dāng)下，《山海經(jīng)》還為玄幻網(wǎng)文創(chuàng)作者提供了源泉，玄幻、奇幻小說(shuō)中的“大荒”“天帝”“帝俊”“羲和”等詞屢見不鮮，前幾年紅遍網(wǎng)絡(luò)的“洪荒之力”也是出自于此。
不只現(xiàn)代，《山海經(jīng)》所記述的神話傳說(shuō)給古代的作者也提供了無(wú)盡的素材，例如成語(yǔ)殛鯀用禹就取自大禹治水的神話。意思是鯀（gun三聲）是禹的父親，殺了鯀，但用禹去治水，比喻一人有罪，不能株連家人。《三國(guó)演義》中，諸葛亮揮淚斬馬謖之前，馬謖就用這個(gè)成語(yǔ)請(qǐng)求丞相放過(guò)他的家人。
謖泣日：“丞相視某如子，某以丞相為父。某之死罪，實(shí)已難逃；愿丞相思舜帝殛鯀用禹之義，某雖死亦無(wú)恨于九泉！”言訖大哭?！度龂?guó)演義》
很多詞語(yǔ)也出自《山海經(jīng)》，例如形容人性情或面目?jī)磹簽椤蔼b獰”，這里的“猙獰”就是《山海經(jīng)》中的上古怪獸。雄性為猙，雌性為獰，
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記載神話的書，作者本身也非常神話。《山海經(jīng)》相傳是兩位神話人物——夏禹、伯益所作，顯然這種說(shuō)法不足憑信。更可信的說(shuō)法是，《山海經(jīng)》是很長(zhǎng)一段時(shí)間內(nèi)眾多人的作品的集合。
成書年代大概在先秦時(shí)期（公元前21世紀(jì)-公元前221年）。也有學(xué)者考證說(shuō)《山海經(jīng)》各部分成書年代不同，《大荒經(jīng)》成書最早，《五臧山經(jīng)》和《海外經(jīng)》稍遲，《海內(nèi)經(jīng)》最晚。
《山海經(jīng)》最早面世的版本是西漢劉向、劉歆父子勘校而成。已知有關(guān)《山海經(jīng)》作者的最早文字記載也出自于劉歆：
禹別九州，任土作貢；而益等類物善惡，著《山海經(jīng)》。——《上“山海經(jīng)”表》
意思是，大禹劃分了九州，根據(jù)土地制定進(jìn)貢級(jí)別，伯益等則為生物劃分善惡，由此寫了《山海經(jīng)》。
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除了人們熟知的神話版本，《山海經(jīng)》里有很多不為人知的故事。
起初，天地之間的道路是通達(dá)的。《國(guó)語(yǔ)·楚語(yǔ)》還記載了春秋時(shí)期，楚昭王的問(wèn)題：“若是按照《周書》上記載，天地道路相通，下方的人豈不都可以上天了嗎？”
據(jù)《山海經(jīng)》記載，在天地道路沒(méi)有隔絕之前，確實(shí)人人都可以登天。通天的道路一是經(jīng)由山，昆侖山、靈山、華山等山都是可以通天的；再有是樹，通過(guò)樹木做成天梯而登天。天地相通的時(shí)候，人神也是相通的。
這種傳說(shuō)隨著社會(huì)的發(fā)展而改變，天地道路隔絕，人神之間也就不再相通了。
《山海經(jīng)》里的神話和人物，雖然很多為耳熟能詳，在后世很多書中也常見，但有些卻是獨(dú)有的，例如帝俊。
帝俊跟黃帝一樣的地位，是有名的大神，相當(dāng)于希臘神話的宙斯和北歐神話的奧丁。他的獨(dú)特之處在于，只在《山海經(jīng)》中出現(xiàn)過(guò)名字，在其他古籍中并沒(méi)有出現(xiàn)過(guò)。而《山海經(jīng)》記載的帝俊也只是只言片語(yǔ)，與黃帝、顓頊相比并不成體系，而且帝俊的神話只在《山海經(jīng)》中的《大荒經(jīng)》中見到，在其他篇中也未曾出現(xiàn)。
帝俊的妻子是羲和，生了十個(gè)太陽(yáng)兒子，沒(méi)錯(cuò)，就是被后羿射下的九個(gè)太陽(yáng)。
后世非常知名的“西王母”，也就是王母娘娘，最早也見于《山海經(jīng)》記載。
只是《山海經(jīng)》記載的西王母有些特別：
西王母其狀如人，豹尾虎齒而善嘯，蓬發(fā)戴勝，是司天之厲及五殘?！渡胶＝?jīng)·西次三經(jīng)》
這里的西王母是一個(gè)怪人的形象，跟后世或慈祥或威嚴(yán)的“王母娘娘”的印象迥然不同。甚至都不能斷定性別為女。
在《山海經(jīng)》中，西王母的形象一直在變化，到了《穆天子傳》，則完全從野人變成人王了，到《淮南子》，則更是演變成了現(xiàn)在人們熟知的“王母娘娘”形象。
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《山海經(jīng)》所記載之事，不只是神話傳說(shuō)，在歷史學(xué)方面也意義重大。
司馬遷與劉向父子是同時(shí)代人，他所接觸的《山海經(jīng)》的史料是最原始最完備的史料，遠(yuǎn)非后人所能及。司馬遷在《史記》中并沒(méi)有把《山海經(jīng)》中的故事完全當(dāng)成神話傳說(shuō)。例如關(guān)于大禹治水，在《史記》中也被加以記載。
當(dāng)?shù)蹐蛑畷r(shí)，洪水滔天，浩浩懷山襄陵，下民其憂......禹乃遂與益、后稷奉帝命，命諸侯百姓興人徒以傅土，行山表木，定高山大川?！妒酚洝は谋炯o(jì)》
《史記·五帝本紀(jì)》，也有不少內(nèi)容出自《山海經(jīng)》，關(guān)于皇帝與蚩尤的戰(zhàn)爭(zhēng)，關(guān)于黃帝的譜系，與《山海經(jīng)》基本相同?！妒酚洝返牡谝黄恰段宓郾炯o(jì)》，之后是《夏本紀(jì)》《殷本紀(jì)》《周本紀(jì)》《秦本紀(jì)》......司馬遷把先秦歷史化為四段，五帝時(shí)期是第一段，之后是夏、殷商、周。
在司馬遷看來(lái)，五帝時(shí)期之前的歷史，不可敘述，基本相當(dāng)于今天史學(xué)界的“史前時(shí)期”，就是神話傳說(shuō)居多，幾乎沒(méi)有文獻(xiàn)記載。從五帝時(shí)期開始有所記載，這個(gè)時(shí)期是介于“史前時(shí)期“和“原史時(shí)期”之間。從夏開始，文獻(xiàn)記載增多，夏商周應(yīng)該是“原史時(shí)期”，春秋以后就是“歷史時(shí)期”了。
因此無(wú)論按照司馬遷的劃分，還是今天史學(xué)界的劃分，《山海經(jīng)》的內(nèi)容都不能僅僅視為“史前時(shí)期”的神話傳說(shuō)，還有相當(dāng)一部分是可以記述的“原史時(shí)期”，可以說(shuō)，《山海經(jīng)》為“原史時(shí)期”提供了大量資料，具有豐富的歷史、考古價(jià)值。
