中國自秦以來，絕大部分時間都生活在大一統(tǒng)體制下。而國家的統(tǒng)治者，面對幅員遼闊、人口眾多、民族各異的大帝國，如何治理？這自然離不開官僚系統(tǒng)。

可官僚系統(tǒng)是如此的龐大，皇帝這樣的孤家寡人如何管理的來呢？

良好的管理，雖說需要信任放權(quán)，但也必須多加監(jiān)督。古代社會，天高皇帝遠(yuǎn)，信息流通滯障，地方官員有相互欺瞞中央的動機(jī)，而皇帝卻缺少了解地方實(shí)際情況的耳目，那該如何監(jiān)管呢？于是每個朝代不斷派出中央代表，巡行地方并授予欽差重權(quán)。

秦帝國的分封制，行政劃分僅有郡縣兩級。

到了漢代，正式的地方政府越分越多，皇上不放心，到漢時設(shè)十三州刺史以巡察各郡，那時十三州本為監(jiān)察責(zé)任區(qū)，刺史僅是巡行之官而非常設(shè)官。

但交通不便，巡視各郡耗時太長，回京復(fù)命又浪費(fèi)時間。漸漸地，皇帝也只能委托刺史們就地解決問題。直至漢末，刺史權(quán)漸重，由過江龍變成了坐地虎，終于由中央代表演變?yōu)樾碌牡胤焦伲菀灿裳膊閰^(qū)變?yōu)榭ぶ系囊患壭姓^(qū)。

中央又開始擔(dān)心州刺史尾大不掉，到唐代新設(shè)諸道按察使分巡各州，至宋則由“道”而“路”，又成為州之上的一級行政區(qū)，路官（安撫使等）也由巡視官變成一方父母。

到元代，派員到諸路“行中書省事”，行省便發(fā)展成路之上的一級行政區(qū)，“行省平章”成了新的諸侯。

到了明代中葉，新的中央特派員又來了，這就是“巡撫”。其全稱是 “巡撫××地方都察院副都御史（或僉都御史）”，有時還加兵部侍郎銜，俗稱“部院”。其稱呼便表明他是中央監(jiān)察機(jī)構(gòu)（都察院）或軍事機(jī)構(gòu)（兵部）的派出官員。

然而到明末，巡撫由巡行漸變?yōu)槌ＴO(shè)，而且事權(quán)愈重，行省正式官員（布政使等）反成虛設(shè)，入清后巡撫終于又成了一省之父母官。這之后，還出現(xiàn)了總督。

歷代皇帝派出的巡視代表，代天子暫時處理地方事務(wù)，但漸漸地開始干預(yù)地方政務(wù)，由分諸侯之權(quán)到架空諸侯，臨時的特派員成了地頭蛇，又演變?yōu)樾乱淮T侯。尾大不掉之后，皇帝又要派新的中央代表來巡視這個地盤了。