光宅元年（684年），武則天廢掉在位僅55天的唐中宗李顯，改立第四子豫王李旦為帝，是為唐睿宗，她自己仍臨朝稱制。
為了實(shí)現(xiàn)自己的稱帝野心，接下來，武則天一邊鏟除異己、清掃皇室，一邊收買人心、控制輿論，并且人為地替自己制造祥瑞、符讖，從而塑造威嚴(yán)、彰顯自己的天命所歸。
而縱觀古今中外可以發(fā)現(xiàn)，塑造權(quán)威的一個重要方式，就是建筑。去過歐洲的朋友們會察覺一個共性：那些基督教國家里教堂林立，而且極盡雄偉高大之能事，人們即使盡力昂著脖子，也很難一覽其高高的尖頂。
乍一看，這種設(shè)計(jì)貌似毫無必要，但其實(shí)套路滿滿：只有讓人們直觀地察覺出自己的渺小，才會情不自禁地匍匐在權(quán)威的腳下。
權(quán)謀過人的武則天也深諳此道。垂拱四年（688年）2月，她命人拆毀乾元殿，在原地建造明堂，監(jiān)造使者是她的面首——僧人薛懷義。為了這一工程，當(dāng)時共征調(diào)了數(shù)萬民夫。
干這種事，薛懷義還是挺利索的。依靠大唐的雄厚國力、數(shù)量龐大的技術(shù)工匠，當(dāng)年12月27日，明堂落成。它高達(dá)294尺，300尺見方，唐代一尺相當(dāng)于今天的30.7厘米，意即明堂高達(dá)90米。它分上中下三層，最下層按照四季劃分，中層按十二時辰區(qū)分，而上層則為圓頂，由九條龍捧起，頂上安置鐵鳳，意即鳳壓龍（蘊(yùn)意不言而喻）。整棟建筑，由一根十圍粗的巨木居中支撐，充分體現(xiàn)了古人在建筑力學(xué)方面的深厚造詣。
這座明堂，被武則天命名為“萬象神宮”，成了她以后舉辦大型政務(wù)活動的重要場所。不過，在閑暇時，這里允許尋常百姓進(jìn)入?yún)⒂^，倒也顯得非?！懊裰鳌?。
但若以為這棟90米高的建筑就是唐朝的極限，那就顯得太不自信了。隨后，武則天又下令在明堂以北修建“天堂”，這棟建筑共五層，登上第三層就可以俯視明堂。按照這種對比，這一建筑的高度起碼超過了150米?！疤焯谩钡闹饕饔?，是用來安放一座佛像，這尊佛像有多大？僅僅它的小指頭，就能容納數(shù)十人，佛頭則高達(dá)200尺。
也許因?yàn)楦叨冗^于夸張，在修建的過程中，天堂曾經(jīng)被大風(fēng)吹倒，薛懷義便重新再造，工程之巨大，每天投入的人力超過了一萬人，歷時數(shù)年、花費(fèi)數(shù)以萬億，直到證圣元年（695年）才建成。而武則天早已在天授元年（690年）正式稱帝。
但這兩棟雄偉的建筑，沒過多久就被焚毀，而且是源于一起宮廷丑聞。
為了修建明堂、天堂以及佛像，薛懷義投入了大量精力。但就在天堂建成后不久，他獲悉當(dāng)時的武則天正寵幸御醫(yī)沈南璆，妒恨攻心之下，他當(dāng)晚就潛入天堂、點(diǎn)起一把大火，一旁的明堂也被禍及。大火整整燃燒了一夜，整個洛陽城被照得亮如白晝，傾注了無數(shù)人心血、幾乎掏空國庫的兩座建筑，就這么一夕間灰飛煙滅，城內(nèi)人們都目睹了這一景象，既惋惜、又好奇。
對于火災(zāi)的起因，武則天心知肚明，但出于羞愧她不敢明言，便對大臣們宣稱是由于一個工人疏忽導(dǎo)致。為了面子，她隨即命令重新建造明堂、天堂，監(jiān)造負(fù)責(zé)人仍舊是薛懷義。此外，還加造了象征九州的9座銅鼎、代表12屬相的神像，均高達(dá)一丈。
但依照武則天的脾性，她不可能放過薛懷義。一個月后，她派堂侄武攸寧率人將薛懷義活活打死，尸體被送往白馬寺、焚灰造塔。
萬歲通天元年（696年）3月，重建的明堂落成，取名“通天宮” ；神功元年（697年）4月，九鼎鑄成，被安置在明堂廷內(nèi)。至于天堂，則因耗資過于驚人，最終并未建造。
由上可見，歷史上的明堂、天堂十分壯觀、雄偉，這也再次證明，咱們祖先的智慧、技術(shù)有多高超。只是由于中華文化重思想、輕技術(shù)，才導(dǎo)致相應(yīng)的資料未能沿襲下來。但暫時未發(fā)現(xiàn)，不代表不存在。
