據(jù)說，拿破侖對中國曾有過兩次評價。
第一次是指英國使節(jié)阿美士德，于嘉慶年間訪華，就關(guān)于增加通商口岸事宜進行磋商，卻因其不愿向嘉慶帝下跪而導(dǎo)致商談失敗。
此時的拿破侖，正因滑鐵盧戰(zhàn)役失敗，被流放到圣赫勒拿島。阿美士德返程途經(jīng)小島，面見拿破侖時談及中國，并認(rèn)為應(yīng)該通過戰(zhàn)爭，才能敲開中國的國門。
但拿破侖卻警告他，這是一種愚蠢的做法，中國是一頭睡獅，一旦醒過來，全世界都會為之震撼。
第二次評價的說法，是出自民國時期北大校長蔣夢麟的《西潮》：拿破侖很喜歡他的一位中國廚師，他在臨死前對左右的人說，你們要好好對待這位中國廚師，因為他的國家將來會成為一個偉大的國家。
“遺憾的是，這頭睡獅睡得太久，所以法國皇帝的預(yù)言遲遲沒有兌現(xiàn)，一如那座寂寥的小島。”
這句話則來自《一個民族的遠航》——公元1847年，一位來自廣東香山南屏村，名叫容閎的有志青年坐船赴美留學(xué)，途經(jīng)圣赫勒拿島，在拿破侖墓前折下一根柳枝時，所發(fā)出的感慨。
本書作者關(guān)河五十州，原名趙勁，近代史作家，對中國近現(xiàn)代史研究頗深，作品立論客觀嚴(yán)謹(jǐn)，史學(xué)基礎(chǔ)扎實；代表作有《一寸河山一寸血》《康熙大帝》《戰(zhàn)神粟?！返?。
這是一部口述史料著作，完整清晰地呈現(xiàn)了晚清社會赴美幼童留學(xué)的實況，他們成了史無前例的“荒原探路人“、“駭浪遠航者”。
并且，作者還以獨特的敘事手法，細(xì)述了在家國危難時刻，容閎首開中國留學(xué)之風(fēng)，并以優(yōu)異成績畢業(yè)于耶魯大學(xué)，成為近代史上“走出國門睜眼看世界第一人”。
容閎胸懷松柏之志，想要通過“植柳計劃”，將“西方之學(xué)術(shù)，灌輸于中國，使中國日趨于文明之境”。在亂世大變局中，他始終堅持教育興國、教育救國的前瞻理念和變革精神，并倡導(dǎo)、策劃、促成和領(lǐng)導(dǎo)了中國第一代官費留美幼童的派遣，其所作貢獻對中國近代史有著積極的影響。
書中還記錄了眾多留美幼童為實現(xiàn)遠大抱負(fù)的奮斗歷程，如唐紹儀、詹天佑……他們歷經(jīng)甲午戰(zhàn)爭、晚清外交、辛亥革命、袁世凱復(fù)辟、北伐混戰(zhàn)等重大事件；雖身處亂世，但救亡圖存、慷慨求索之心從未改變，他們背負(fù)起了時代所賦予的神圣使命，促進了“中國近代社會的群體覺醒”。
一、學(xué)成歸國，種下新“柳枝”
容閎把“拿破侖墓前”的那根柳枝，栽種在美國。等到他畢業(yè)時，才發(fā)現(xiàn)這根柳枝在新陸地上，已經(jīng)長成了綠絲絳絳的大柳樹。
然而，他真正的奮斗奎臬，是摘下“新柳枝”，親手栽種在神州大地上，培育它長成為參天大樹。
所謂肩負(fù)使命，容閎正是如此。
1854年，26歲的容閎，無論是學(xué)識還是體能，都可謂是佼佼者。他決意去追逐夢想，“像一名古希臘勇士那樣去搏擊”；于是，他選擇了逆風(fēng)而上，踏上了歸國遠航的船，準(zhǔn)備將多年所學(xué)，盡心報效于命運多舛的祖國。
歷盡艱辛回到故鄉(xiāng)，容閎卻感慨萬千。
此時的中國，正值太平天國運動如火如荼之際。兩廣之地，一派殺伐混亂之象。容閎深知局勢之緊迫，然而，想要實現(xiàn)理想和抱負(fù)，悲憤是不足以改變現(xiàn)狀的。
所以，他決定從最務(wù)實的地方著手，謀道之前先謀食；有了一定的根基，才能強大自己。因此，他從優(yōu)勢“洋務(wù)”著手，先后從事了翻譯、審判庭譯員、大買辦等職業(yè)，但他一直堅守初衷，遠離“大染缸”的污染；經(jīng)歷了幾次跳槽，容閎更是深知，偌大的中國，像他這樣接受過西方教育的人寥寥無幾；所以，他更堅定一個信念——“堂堂正正，獨立自主”，不能任由洋人欺辱，更不能放過任何可以造福于國家和人民的機會。
比如，當(dāng)遇到洋人在他“辮子上被惡作劇地系了許多棉花球”時，他把“耶魯大學(xué)橄欖球隊員的矯健身手”毫不客氣地回?fù)舻窖笕松砩希耸抡痼@租界，容閎從此“漸為人知”。
歷經(jīng)種種，容閎終于明白，要把自己所秉持的理念在東方之地上生根發(fā)芽，個人的力量何其渺小。
于是，容閎深入一直認(rèn)為“存有希冀”的太平天國內(nèi)部，去鏈接自己的夢想，但遺憾的是，他失望而返。
由于“偶像”曾國藩的多次相邀，才讓容閎邁出了追逐夢想的腳步；他利用留學(xué)優(yōu)勢，挑起了洋務(wù)派的重頭工作，赴美采購先進的制造機器，創(chuàng)建了聞名遐邇的江南制造總局。
但是，由于曾國藩的個人偏見，“植柳計劃”一直被擱置。
直到容閎結(jié)識了同鄉(xiāng)丁日昌，“植柳計劃”才得以暫露頭角，即由丁日昌向朝廷代奏“幼童留美計劃的申請”。
那么，結(jié)果如何？一等就是三年。
此時，曾國藩正好接手“天津教案”，發(fā)現(xiàn)這是一起因溝通誤解所引發(fā)的血案。這種大不幸，直接導(dǎo)致法國索要大額賠款，曾國藩才意識到洋務(wù)人才之于國際關(guān)系的重要性。
換言之，這個案子給“植柳計劃”帶來了轉(zhuǎn)機。
最終，“植柳計劃”在美國領(lǐng)事官蒲安臣與清廷簽署的《蒲安臣條約》的促成下，才得以通過。
這個好消息，令容閎欣喜萬分。
二、歷盡艱辛，開啟“植柳計劃”的第一步
至此，“幼童赴美”的植柳計劃似是“萬事俱備，只欠東風(fēng)”了。
但是，容閎心急如焚，他籌備一年，應(yīng)考合格者卻沒有幾個；因為，在當(dāng)時的中國，沒有人經(jīng)歷過這樣的事情。而且，孩子如果考核通過了，家長還需要簽署一份《出洋志愿書》；這正是問題的癥結(jié)所在——志愿書上寫道，幼童出洋留學(xué)，十五年內(nèi)不得回國，如有疾病各安天命，政府概不負(fù)責(zé)。
這份如“生死狀或賣身契”的志愿書，讓家長們心生畏懼。這也導(dǎo)致第一批30個名額都無法湊齊。
容閎急得如熱鍋上的螞蟻；不得已之下，他只能回到廣東香山老家碰運氣。
果然，香山人眼界開闊、思想開明，對“洋翰林”計劃十分支持，這造成了一個獨特的現(xiàn)象：在這群平均年齡只有12歲的留美幼童中，廣東學(xué)生占了一半。
在每一個留美幼童身上，國家將會為之付出高昂的培養(yǎng)成本。換個角度來看，這些幼童都將肩負(fù)重任，經(jīng)受非比尋常的磨練。
慶幸的是，彼時的美國政府和普通百姓，都十分樂于接納中國留學(xué)幼童。
容閎也采用了“家庭式培養(yǎng)方法，即把兩三名幼童分成一組，入住到美國家庭”。可以說，這種方式一直延用至今；比如，現(xiàn)在的跨國“交換生”留學(xué)政策，其實就是此法的改良版。
讓人欣慰的是，這些幼童留美后的表現(xiàn)都十分優(yōu)秀——個個都是班里的尖子生，他們不停地跳級。除此之外，他們對于能參加的項目，如健身、跑步、打獵、跳舞等等，可謂是一個不落，且水平超一流。
尤其是被稱為“留美幼童中的第一個傳奇人物”鐘文耀，12歲到美國，19歲考入耶魯，加入學(xué)校劃艇隊，因技術(shù)出色成為舵手兼隊長，帶領(lǐng)耶魯劃艇隊連續(xù)兩年大獲全勝，他由此成為學(xué)校功臣，并被載入耶魯校史。
不幸的是，隨著新任駐美公使吳嘉善的繼任，留美幼童的處境，卻變得越來越艱難了。
事實上，吳嘉善與丁日昌、曾國藩存有矛盾，此人心胸狹窄，經(jīng)常對留美幼童使絆子；比如，他不準(zhǔn)幼童做禮拜祈禱、剪辮子、穿西服、組織棒球隊……還時不時為一些小事與容閎發(fā)生爭吵，然后偷偷寫告狀密信寄往國內(nèi)，刻意抹黑容閎。
禍不單行的是，支持幼童留美的中興重臣曾國藩病逝，丁日昌也被保守派逼回老家養(yǎng)病。
而洋務(wù)派重臣李鴻章，成了留美幼童唯一的后臺。但容閎對國內(nèi)的時局動蕩，在信息上卻是完全斷層的，這也成了事態(tài)不斷惡化的重要因素。
三、播下覺醒的“種子”，終將會長成參天大樹
李鴻章號稱“裱糊匠”，可即使“裱糊”和“搗糨糊”的本領(lǐng)再大，也難逃出被保守派死纏爛打的彈劾，再加上一個行將就木的朝廷，結(jié)果令人唏噓——留美幼童全部撤離美國。
可以說，吳嘉善的攪局，讓號稱“政壇不死鳥”的李鴻章無計可施。
甚至，連美國總統(tǒng)的親筆信，也無法讓清朝廷放棄這個決策。
這個“胳膊擰不過大腿”的結(jié)局，令容閎萬般無奈、痛心不已，他的“植柳計劃”就此“半途夭折”。
時至1880年，中國先后派出的120名留美幼童，經(jīng)過近八年的刻苦攻讀，已有60人考入大學(xué)，2人從耶魯畢業(yè)，另外60人也多數(shù)取得了中學(xué)的畢業(yè)文憑。到了1881年，在這120名留美幼童中，除了病故的3人，中途輟學(xué)的23人，剩下的94人，均需奉旨回國。
經(jīng)歷了這般動蕩，留美幼童此后將會面臨怎樣的命運？
無需質(zhì)疑，他們都是祖國的“天之驕子”，他們也都擁有和容閎當(dāng)年一樣的夢想：用畢生所學(xué)，來喚醒 “沉睡中的獅子”。
可現(xiàn)實卻是寒心的，他們被人視為“洋毒”，被無情地關(guān)押起來了。
慶幸的是，他們還有一位守護者李鴻章，歷盡艱辛，救他們走出困境；可以說，如果沒有李鴻章，留美幼童的命運不堪設(shè)想。
事實證明，容閎的十年心血沒有白費，李鴻章的辛苦守護也沒有白費。幾乎所有的留美幼童在此后的國家事務(wù)中，都有著不俗的表現(xiàn)。
比如，外交之才唐紹儀，在西藏問題上與英國談判，廢除不平等的“拉薩條約”，拿回主權(quán)，讓西藏的命運由此改寫。
還比如，在幾乎必輸?shù)摹榜R尾海戰(zhàn)”中，讓法國海軍留下深刻印象的只有一艘中國軍艦——“揚武”號，這正是留美幼童較為集中的一艘艦船。
再有就是詹天佑，用“庖丁解?！钡闹琳榧夹g(shù)，突破各種工程壁壘；并四處籌措項目經(jīng)費，終于在1909年10月，京張鐵路比原計劃提前三年建成通車，憑借這個偉大的工程，他獲得了“中國鐵路之父”的稱號，在國際上聲名鵲起。
但是，此時的國家，卻“越來越像一架老朽不堪的收音機，平時怎么擺弄都不出聲，一巴掌拍上去，才可能把聲音弄出來”。
可想而知，上至實際掌權(quán)的慈禧，下至低微的差役，可謂人人都與“陋規(guī)”有染——金錢變得無所不能，而理想、道德、良知、遠見……曾被曾國藩等中興名臣視為珍寶的東西，再也沒有了存在的空間。
試想，這樣的世態(tài)，國家又會有怎樣的結(jié)局？
隨著北洋海軍兩千余萬兩白銀的經(jīng)費，被慈禧調(diào)用到慶祝自己的60大壽中，大肆修建頤和園，鋪張浪費之舉令人咋舌。
結(jié)局就是，整個國家，已病入膏肓，才會導(dǎo)致被西方列強隨意欺凌，簽下那些喪權(quán)辱國的條約。
所謂國家興亡，匹夫有責(zé)；而所有的留美幼童，他們不負(fù)使命。
可見容閎播下了“一顆社會群體覺醒的種子”，它也如拿破侖墓前的那根柳枝一樣，終將會長成參天大樹。
四、結(jié)語
當(dāng)70歲的容閎滿懷惆悵被迫離開祖國時，仍不忘疾呼——清朝廷如不能以誠示人，為民正道，將必有推翻之日。
他也一再告誡留美幼童：納民氣于正軌，此中國少年之責(zé)也。
《一個民族的遠航》用史實告訴我們：留美幼童沒有辜負(fù)容閎的期望，更沒有辱沒時代賦予的使命，他們都擔(dān)負(fù)起了國家興亡之責(zé)，成為后世青年學(xué)習(xí)的榜樣。
所以，我們必當(dāng)追念，方舟啟動者容閎，以及每一位報效祖國的留美幼童。
這段清末民初的歷史真實呈現(xiàn)，可謂是有文治武功，有喪權(quán)辱國，有事實鐵案，也有難解之謎……而正是這些人、這些事，讓我們起敬，讓我們心痛，讓我們深思，更讓我們覺醒。
事實證明，容閎的“植柳計劃”意義非凡，預(yù)言也很準(zhǔn)。
此后的中國，在經(jīng)歷了十幾年軍閥混戰(zhàn)之后，“覺醒的種子”開始發(fā)芽，眾多有志之士投身革命，在九死一生中走向了新生。
