馬頭琴是蒙古民族的代表性樂器，不但在中國和世界樂器在家族中占有一席之地，而且也是民間藝人，牧民家中所喜歡的樂器，馬頭琴所演奏的樂曲，具有深沉粗獷，激昂的特點，體現(xiàn)了蒙古民族的生產(chǎn)、生活和草原風(fēng)格。
馬頭琴的產(chǎn)生及其發(fā)展，很難查閱史料。但是，它卻有一個美麗、感人的故事，那是一個很遙遠的傳說，年輕的牧人巴特爾家世代為王爺牧馬。在一個寒冷的初春，巴特爾跑到百里之外，找回失散的馬群后，在一個淖爾邊發(fā)現(xiàn)了一匹悲鳴的白色小馬駒，面對著尚未開化的淖爾上的一個冰窟窿?？粗●R駒雙眸流淚，聽著那令人傷感的嘶鳴，巴特爾明白了一切，于是巴特爾將它帶回家，相依為命。以后，無論巴特爾走到哪里，它就跟到哪里;晚間巴特爾睡覺，它就站在氈房外巴特爾睡覺的那一面守候。幾年過去了，小白馬十分通人性，矯健的四蹄，飄飛的長鬃，勻稱的骨架成了一匹難得的好馬。
在一次大型那達慕大會上，巴特爾騎著它第一次出現(xiàn)在賽馬場。它遙遙領(lǐng)先王爺所有精心飼養(yǎng)的賽馬。當(dāng)巴特爾領(lǐng)到第一名的獎品時，心中充滿了喜悅。然而，他卻不知災(zāi)難也同時降臨。
原來，王爺見到這匹馬后，滿心歡喜，便派人強行搶走了巴特爾的白馬，但白馬卻難以制服。于時，王爺派四名壯漢用大繩牽牢白馬，備鞍，自己強行上馬，白馬揚蹄奮鬃，撞倒壯漢，沖出馬場，將王爺扔下馬背，王爺氣急敗壞，派出大批人手圍圈白馬，并下令用強弓射殺。白馬終于被強弓射中，但仍然奮力突圍而去。這天深夜，悲痛的巴特爾思念白馬難以入睡，突然聽到急促的馬蹄聲伴著凄楚的嘶鳴，由遠而近。聽到了這熟悉的蹄聲，巴特爾一躍而起奔出氈房。只見白馬飛奔到氈房前，卻突然栽倒，微昂起頭，雙眸流淚，親切的望著巴特爾，抬了抬后腿，甩了甩尾巴，流露出期望的目光。巴特爾若有所思，仿佛懂了白馬的意思。白馬終于在巴特爾懷中，閉上了眼睛。
不知過了多久，太陽從遙遠的地平線上升起來。巴特爾守候了白馬三天三夜。這天，他將白馬的后腿骨馬尾取下，掛在氈房中，然后安葬了白馬。面對白馬的后腿骨和馬尾，巴特爾沉思了99天，白馬的形象始終浮現(xiàn)在腦海中。一個新奇的設(shè)想，終于成型了。于是，他將后腿制成琴身，雕刻出白馬的頭部放在頂部，用馬尾制成琴弦和琴弓，馬頭琴終于誕生了。大概巴特爾思念白馬過于深切，也許白馬也有靈性。因而，馬頭琴的旋律，表現(xiàn)了蒙古民族的勤勞、勇敢，也再現(xiàn)了深沉、粗獷、激昂，猶有萬馬奔騰。
起源
從山林狩獵文化時期至草原游牧文化初期，蒙古人所使用的樂器，不是馬頭琴，而是火必思、圖卜碩爾等彈撥樂器且多用于娛樂性歌舞與舞曲伴奏。從《蒙古秘史》、《元史》中的記載來看，成吉思汗至忽必烈時期，蒙古民族樂器尚以彈撥樂器為主，元代的蒙古軍人和牧民，善彈火必思，喜跳集體踏歌。當(dāng)草原游牧音樂迅猛發(fā)展之后馬頭琴這件拉弦樂器便脫胎而出，得到廣泛普及，并且最終取代彈撥樂器的地位，成為蒙古民族最具草原特色的民間樂器。顯然，拉弦樂器取代彈撥樂器，火必思逐漸衰退，馬頭琴便順理成章地成為蒙古樂器的主角。
馬頭琴——這古老的拉弦樂器，因琴頭雕飾馬頭而得名。《清史稿》載："胡琴，刳桐為質(zhì)，二弦，龍首，方柄。槽橢而下銳，冒以革，槽外設(shè)木如簪頭似扣弦，龍首下為山口，鑿空納弦，綰以兩軸，左右各一，以木系馬尾八十一莖扎之"。可知，馬頭琴原來也有龍首。此早在《元史》卷71《禮樂志》有載："胡琴制如火不思，卷頸，龍首二弦，用弓捩之，弓之弦為馬尾。"據(jù)巖畫和有些歷史資料中顯示古代蒙古人開始把酸奶勺子加工之后蒙上牛皮，拉上兩根馬尾弦，當(dāng)樂器演奏，稱之為"勺形胡琴"。目前很多專家認(rèn)為這就是馬頭琴的前身。勺形胡琴當(dāng)時最長的也是二尺左右，共鳴箱比較小，聲音也就小多了。至今蒙古國的西部也有人把馬頭琴叫"勺形胡琴"。當(dāng)時琴頭不一定是馬頭，有人頭、骷髏、鱷魚頭、鱉甲或龍頭等，此外還有人說，這種琴的琴頭有呈猴頭或瑪特爾頭的形狀?，斕貭栃嗡讫垼嫠坪?，象征一種鎮(zhèn)壓邪魔的神物。據(jù)有關(guān)學(xué)者考證，馬頭琴一名大約得于十九世紀(jì)末到二十紀(jì)初，琴首是由龍頭或瑪特爾頭改為馬頭的。除此之外還有很多琴類，如：皮胡、鍬胡、四胡、奚琴、稽琴等都是當(dāng)時的流行樂器。元朝時期隨著宮廷生活的逐漸富裕宮廷內(nèi)有專門的演奏、唱歌、跳舞的人員，馬頭琴也就慢慢地成為宮廷音樂的主要內(nèi)容之一了。
馬頭琴是適合演奏蒙古古代長調(diào)的最好的樂器，它能夠準(zhǔn)確的表達出蒙古人的生活，如：遼闊的草原、呼嘯的狂風(fēng)、悲傷的心情、奔騰的馬蹄聲、歡樂的牧歌等。與此相關(guān)，元代的蒙古民族樂器，其總體地位有了明顯的提高，不僅僅是用于舞蹈和歌曲伴奏，而且還產(chǎn)生了純器樂曲，諸如《海青拿天鵝》《白翎雀》等，確實有了長足的進步。
到十八世紀(jì)初，馬頭琴的外觀及結(jié)構(gòu)有了很大的變化，共鳴箱為梯形且比原來大多了，琴身的長度增長兩倍左右，這樣聲音也大，發(fā)出更洪亮的顫音，琴頭多為馬頭或馬頭下面再加一個龍頭。馬頭琴的兩個弦，粗弦為陽弦，由150根馬尾組成，細弦為陰弦，由120根馬尾組成，弓弦為90根馬尾組成，全部加起來360根，正好一個圓圈的360度。隨著馬頭琴琴體的革新，馬頭琴的演奏技巧也有了新的創(chuàng)造和發(fā)展，涌現(xiàn)出不少民間說唱演奏家。
