敦煌市位于河西走廊的最西端，地處甘肅、青海、新疆三省(區(qū))的交匯處，總面積3.12萬(wàn)平方千米，人口約20萬(wàn)。

“敦煌”一詞，最早見(jiàn)于《史記·大宛列傳》，其中有“始月氏居敦煌、祁連間，“敦，大也?；?，盛也?！薄耙云鋸V開(kāi)西域，故以盛名?！睂?shí)際上，在《山海經(jīng)》中有“敦薨”一詞，人們認(rèn)為這是敦煌的最早稱(chēng)呼。敦煌的讀音來(lái)自少數(shù)民族語(yǔ)言的漢語(yǔ)音譯，而漢字則來(lái)自漢語(yǔ)。

如今，敦煌雖然是河西走廊西端的一個(gè)縣級(jí)市，但卻是一個(gè)國(guó)際性的旅游城市。每年夏天，嘉賓云集，游客眾多，然而在戰(zhàn)國(guó)和秦時(shí)，敦煌一帶居住著大月氏、烏孫人和塞種人。戰(zhàn)國(guó)末期，大月氏人趕走烏孫人、塞種人，獨(dú)占敦煌直到秦末漢初。

公元前111年漢武帝立河西四郡時(shí)敦煌才正式得名。自古以來(lái)敦煌就是中原王朝經(jīng)略西域的戰(zhàn)略基地，也是絲綢之路上重要的國(guó)際商貿(mào)中心。

敦煌的恢弘不僅有莫高窟、月牙泉，有玉門(mén)關(guān)，有陽(yáng)關(guān)，還有雅丹地貌等無(wú)數(shù)奇特的地理奇觀，更讓人們想不到的是，敦煌還是甘肅省最大的移民城市。

翻開(kāi)敦煌地圖，我們就會(huì)發(fā)現(xiàn)敦煌不僅有蘭州村、靖遠(yuǎn)村、肅州堡、高臺(tái)廟、武威廟、鎮(zhèn)番廟等村級(jí)建制的地名，幾乎囊括甘肅56個(gè)州縣的名稱(chēng)。換句話(huà)說(shuō)，敦煌不僅是東西方文化的薈萃之地，而且也是甘肅州縣名的薈萃之地。

幾乎可以肯定，這些地名和清初甘肅境內(nèi)大移民有關(guān)。自元代以來(lái)，敦煌逐漸衰落，明代基本上放棄了玉門(mén)關(guān)以西的地方,關(guān)外基本上成為游牧部落的聚居之地。

清朝康熙年間，清政府同新疆準(zhǔn)葛爾部進(jìn)行了幾次大的作戰(zhàn)后，徹底平定了叛亂。1723年在敦煌設(shè)立了沙州所，1725年升格為衛(wèi)。當(dāng)時(shí)敦煌到處殘墻斷壁，幾乎沒(méi)有什么人口。史書(shū)記載，康熙平定新疆之前，嘉峪關(guān)以外的敦煌酒泉等地“赤地千里，無(wú)復(fù)人煙”。

史書(shū)記載“沙州人煙甚稀、不成村落”。當(dāng)?shù)貨](méi)有農(nóng)業(yè)人口，只有軍衛(wèi)余丁90家，共176人，另外還有一部分駐軍和游牧部族。

為了補(bǔ)充敦煌地區(qū)的人口，充實(shí)敦煌實(shí)力，開(kāi)發(fā)敦煌，進(jìn)而保衛(wèi)新疆。清政府從當(dāng)時(shí)甘肅（清代甘肅包括寧夏、青海）56個(gè)州縣開(kāi)始實(shí)施移民政策。

清政府命令甘肅地方政府從全省各個(gè)州縣動(dòng)員人員到敦煌。當(dāng)時(shí)，各州各縣都分配了具體數(shù)目的移民數(shù)量，指定官員負(fù)責(zé)辦理移民事宜。

據(jù)了解，這次大移民，從甘肅各地共調(diào)去了2400戶(hù)，共一萬(wàn)余人。清政府給每個(gè)移民劃給土地50畝。這些移民不僅徹底改變了敦煌的民族結(jié)構(gòu)，而且在短短幾年內(nèi)就將敦煌的農(nóng)業(yè)水平提高到一個(gè)很高的程度，6年之后，敦煌開(kāi)墾的田地就達(dá)10萬(wàn)畝。

這些移民是各個(gè)州縣組織的，在敦煌安置時(shí)，仍然依照不同州縣劃地安置。他們被集體分派到了不同的地方開(kāi)荒。清代農(nóng)村實(shí)行“隅、坊”制，移民以原籍命名他們所在的坊，當(dāng)時(shí)敦煌也就自然分為了56坊。也就形成了今天人們?cè)诙鼗吐?tīng)到的以不同州縣命名的村落。如合水村、蘭州坊，靖遠(yuǎn)村，涇州坊，隴西橋等，除此之外還有武威廟、河州堡、肅州廟、肅州堡、西寧堡等。

過(guò)去甘肅56個(gè)州縣的名稱(chēng)都能在敦煌找到相應(yīng)的村，說(shuō)明當(dāng)時(shí)的敦煌就是甘肅最大的移民城市。

1949年 中華人民共和國(guó)成立后，敦煌一直是縣府所在地。1986年又被國(guó)務(wù)院命名為“中國(guó)歷史文化名城”，1987年經(jīng)國(guó)務(wù)院批準(zhǔn)撤縣設(shè)立敦煌市，現(xiàn)有常住人口約20萬(wàn)