小說(shuō)主人公包法利夫人，本命叫艾瑪，是一個(gè)農(nóng)場(chǎng)主的千金，雖然家境不是很闊綽，但是父母總是盡全力給女兒最好的教養(yǎng)。艾瑪十三歲時(shí)就讀于當(dāng)?shù)赜忻男薜涝号淤F族學(xué)校，這里散漫安逸的生活使得艾瑪深受詩(shī)歌，音樂(lè)，還有浪漫主義小說(shuō)的影響，她時(shí)?！盎孟胱约鹤≡谥褡有∥堇锩妫行膼?ài)的王子爬上鐘樓那么高的大樹(shù)為她摘紅果子，或是赤腳奔跑在綿軟的沙灘上，給她抱來(lái)一個(gè)鳥(niǎo)巢。”她的內(nèi)心極度渴望完美的愛(ài)情。母親去世之后父親把她接回了家，幫著打理農(nóng)場(chǎng)的事務(wù)。一次偶然的機(jī)會(huì)讓她認(rèn)識(shí)了當(dāng)?shù)剜l(xiāng)鎮(zhèn)上比較出名的醫(yī)生——夏爾.包法利。這個(gè)夏爾因?yàn)獒t(yī)治好了她父親的腿傷，還三番五次的探望慰問(wèn)，所以父女兩對(duì)他都深有好感。而艾瑪?shù)某霈F(xiàn)，對(duì)夏爾來(lái)說(shuō)就像夏天花園里還沾著露珠的粉色玫瑰一樣，在晨光里閃爍，讓他心生向往?？上臓栣t(yī)生卻是個(gè)有婦之夫，他的婚姻生活過(guò)得也很不幸福，在父母的安排下娶了一個(gè)比自己大很多的寡婦為妻，只為了寡婦一年一千兩百琺瑯的收入。妻子蠻橫霸道，夏爾在家里很沒(méi)地位。不過(guò)好巧不巧的是，一日寡婦得知財(cái)產(chǎn)保管人帶著自己的所有家底跑路了，氣的吐血身亡。這下夏爾和艾瑪便順理成章的在一起了。艾瑪以為自己得到了理想中愛(ài)情，可是婚禮卻是在自家的田園里簡(jiǎn)單操辦了一下，這讓艾瑪不免有些失落。然而這才是悲劇的剛開(kāi)始。

婚后的艾瑪希望丈夫能夠多陪陪他，可是夏爾每天天不亮就要出診，晚飯時(shí)間才回到家，只有周末的時(shí)間才能騰出空來(lái)和她單獨(dú)相處。起初艾瑪也嘗試著理解夏爾的辛苦，于是每天都為他精心準(zhǔn)備好餐食，可夏爾似乎對(duì)這些并不感冒，他只是對(duì)艾瑪?shù)男量鄤趧?dòng)表示肯定，卻忽略了她的那些“精心設(shè)計(jì)”。夏爾不在家的時(shí)間，艾瑪也嘗試著看書(shū)，彈琴，刺繡等打發(fā)時(shí)間，可她發(fā)現(xiàn)這些根本沒(méi)法填補(bǔ)她內(nèi)心的空虛，夏爾也不懂得欣賞。艾瑪還發(fā)現(xiàn)夏爾很蠢，他既不會(huì)騎馬射箭，又不會(huì)游泳，更不會(huì)放槍。一次，愛(ài)瑪用傳奇小說(shuō)中一個(gè)騎馬的術(shù)語(yǔ)問(wèn)夏爾，他竟聽(tīng)不懂，一臉茫然。艾瑪開(kāi)始后悔自己為什么要結(jié)婚，為什么會(huì)嫁給夏爾這樣一個(gè)粗俗的人。不久之后的一天，夏爾幫助一個(gè)侯爵醫(yī)好了病疾，故侯爵盛情邀請(qǐng)夏爾夫婦前往自己的田莊參加宴會(huì)。這一次的宴會(huì)，讓艾瑪見(jiàn)識(shí)到了上流社會(huì)的紙醉金迷，風(fēng)流快活，她的身體和意識(shí)也不知不覺(jué)沾染上了某種氣息。她越來(lái)越厭倦現(xiàn)在平靜如一潭死水的生活?？释碌拇碳?。她開(kāi)始變得懶散任性，頓不頓就發(fā)脾氣。身體也日漸消瘦。夏爾怕她生病，也想著換個(gè)環(huán)境或許能讓她的狀態(tài)有所好轉(zhuǎn)，于是他們從托特便搬家去了榮鎮(zhèn)。

來(lái)到一個(gè)新的環(huán)境，他們結(jié)識(shí)了新的朋友，金獅旅店的老板娘和她的伙計(jì)們，還有藥劑師奧默先生和他的一家，稅務(wù)員比內(nèi)先生，還有年輕的法律實(shí)習(xí)生萊昂。而年輕又頗具見(jiàn)識(shí)的萊昂在見(jiàn)到包法利夫人時(shí)，立刻被她身上的某種氣質(zhì)所吸引，很快兩人便展開(kāi)了交談，發(fā)現(xiàn)了很多共同話題和愛(ài)好。年輕人英俊的外表和優(yōu)雅的談吐讓艾瑪頗有好感，兩人逐漸產(chǎn)生了情愫。此時(shí)艾瑪已經(jīng)身為人母，但她把女兒托管給一個(gè)木匠的妻子照管了。她還時(shí)不時(shí)讓萊昂陪同她去木匠家看望女兒，完全不顧及別人的眼光。艾瑪能感受到萊昂對(duì)她的愛(ài)慕之情，她只是表面不說(shuō)穿，心里其實(shí)早已泛起浪花，但介于她現(xiàn)在為人妻，不敢逾越界限。而萊昂此時(shí)也是個(gè)怯懦的書(shū)生，有賊心沒(méi)賊膽，他幾番欲向艾瑪表達(dá)自己的情意，可艾瑪總是故作矜持。愛(ài)瑪生日時(shí)，萊昂送了一份厚禮，愛(ài)瑪也送給他一張?zhí)鹤?。正是在這個(gè)時(shí)期，有個(gè)名叫勒合的商人看出了艾瑪是個(gè)附庸風(fēng)雅的女人，于是便主動(dòng)上門招攬生意，他向艾瑪推銷很多精美昂貴的物品，充分滿足艾瑪?shù)奶摌s心。艾瑪稱自己沒(méi)那么多錢，勒合便設(shè)法讓她賒賬。艾瑪也意識(shí)到了自己危險(xiǎn)的想法，她試圖得到救贖，于是她去教會(huì)找神甫，想傾訴自己內(nèi)心的的苦悶，可神甫卻漫不經(jīng)心的應(yīng)付著她，完全沒(méi)給她機(jī)會(huì)說(shuō)出想法。她感到很失望。而萊昂也終于忍受不了感情上的煎熬，借著去巴黎讀書(shū)為由離開(kāi)了榮鎮(zhèn)。萊昂走后艾瑪頓時(shí)覺(jué)得自己的世界陷入一片灰暗。對(duì)萊昂的懷念使她更加煩惱，心情抑郁，生了一場(chǎng)大病。

之后艾瑪遇到了讓她再次淪陷的第二個(gè)男人——羅多夫。這是一個(gè)有著幾處田莊，年收入超過(guò)一萬(wàn)五千法郎的地主。也是一個(gè)風(fēng)月場(chǎng)上的老手。一次，他帶著自己的馬夫去讓夏爾醫(yī)生放血，在醫(yī)生家里第一次見(jiàn)到了楚楚動(dòng)人的包法利夫人，這讓他起了壞心思，他在心里暗暗發(fā)誓，一定要搞定這個(gè)女人。他借著在榮鎮(zhèn)開(kāi)農(nóng)業(yè)展覽會(huì)的名義接近艾瑪，讓艾瑪為他當(dāng)向?qū)?，趁機(jī)向她訴衷腸，他聲稱自己是個(gè)沒(méi)人喜歡，沒(méi)有朋友的可憐蟲(chóng)，想博取艾瑪?shù)耐?。艾瑪果然吃這一套，很快便和羅多夫產(chǎn)生了情感上的共鳴。他們談?wù)摤F(xiàn)世的庸俗，生活的苦悶，理想的幻滅等等。不知不覺(jué)中，艾瑪?shù)男囊呀?jīng)被眼前這個(gè)高大俊朗，風(fēng)度翩翩的男人給偷走了。展覽會(huì)后，艾瑪?shù)哪X海里常浮現(xiàn)羅多夫的形象，揮之不去。她已經(jīng)愛(ài)上他了。而羅多爾夫卻有意過(guò)了六星期才去看她。他以關(guān)心艾瑪?shù)慕】禐橛?，把自己的馬借給她騎。他們一同到野外散心。艾瑪經(jīng)不起羅多爾夫的誘惑，做了他的情婦。他們瞞著包法利醫(yī)生常在一起幽會(huì)。而夏爾一天忙于工作，似乎對(duì)這一切毫不感冒。愛(ài)瑪在羅多夫身上體驗(yàn)到了從未有過(guò)的情欲滿足，她的感情已經(jīng)發(fā)展到狂熱的程度，她要求羅多夫帶她走，和她一同私奔。羅多夫?qū)Π斶@近乎瘋狂的請(qǐng)求感到震驚！無(wú)奈之下他只好口頭答應(yīng)了，出發(fā)的時(shí)間卻一拖再拖，而艾瑪早已收拾好行裝，隨時(shí)準(zhǔn)備開(kāi)啟她的新生活。她從商人勒合那里訂了兩個(gè)大行李箱，還有其他隨行物件。終于等到了約定的時(shí)間，羅多夫卻只送來(lái)了一封信。他反悔了，撇下艾瑪去找他的戲子情婦去了。艾瑪傷心到痛不欲生，再次病倒了。

原本心如死灰的艾瑪，在經(jīng)歷了身體和精神上的雙重打擊之后，終于想著要重新振作起來(lái)，好好生活了，她在心里鄙視男人的無(wú)情無(wú)義，決心做個(gè)好妻子好媽媽?？墒呛镁安婚L(zhǎng)，一次在藥劑師的建議下，夏爾決定帶艾瑪去劇場(chǎng)看戲散散心，在劇場(chǎng)的包廂里，艾瑪意外的見(jiàn)到了萊昂，此時(shí)的萊昂已經(jīng)不再是那個(gè)不諳世事的少年了，他已經(jīng)變得成熟老練，富有心機(jī)了。一見(jiàn)到艾瑪，他便毫不掩飾的表達(dá)了對(duì)艾瑪?shù)乃寄钪?，并?qiáng)烈懇求艾瑪次日留下來(lái)再陪他看一場(chǎng)戲，艾瑪動(dòng)搖了。于是第二天夏爾先回去了，艾瑪和萊昂又是參觀教堂，又是坐馬車兜風(fēng)，風(fēng)流快活了一天。此后便一發(fā)不可收拾，艾瑪借著找老師學(xué)鋼琴的名義每周都去見(jiàn)萊昂，為了供給她每個(gè)月的開(kāi)銷，她向商人勒樂(lè)先生借了高利貸。甚至抵押了房產(chǎn)。然而日子久了，艾瑪漸漸感到這習(xí)以為常的幽會(huì)和平淡的婚姻沒(méi)什么兩樣，甚至有時(shí)候她還會(huì)覺(jué)得萊昂就是個(gè)小人物，不中用。萊昂也覺(jué)得艾瑪過(guò)度的占有了他的身心，甚至影響到了他的工作，加上母親得知他勾搭了有夫之婦，更是極力反對(duì)，他自己也怕影響了前程，于是開(kāi)始逃避艾瑪。

而就在此時(shí)，艾瑪收到了一張法院的傳票，是商人勒合通過(guò)法律手段逼她還債的，警告她二十四小時(shí)之內(nèi)如果還不清巨額欠款便扣押所有房產(chǎn)和家具。起初艾瑪以為是商人威脅她使的伎倆，于是去找勒合理論，原來(lái)她平時(shí)買東西老是忘了付錢，花銷也不記賬，票據(jù)老是延期，所以利滾利欠下了巨額債務(wù)。這可把她嚇壞了，她向勒合說(shuō)好話求情也無(wú)濟(jì)于事，于是她跑去找萊昂，萊昂騙她說(shuō)要找朋友幫忙，消失了一整天，回來(lái)說(shuō)沒(méi)有借到，之后又躲開(kāi)了。她聽(tīng)了女傭的建議跑去向。律師借錢，但那個(gè)老色鬼只想占有她，并不想借錢給她，艾瑪不肯受辱，氣憤的離開(kāi)了。時(shí)間越來(lái)越少，她還有什么辦法呢？無(wú)奈之下，她只好去找羅多夫，然而羅多夫太了解她了，不但沒(méi)有借給她錢，還說(shuō)了一堆風(fēng)涼話。艾瑪覺(jué)得自己受盡屈辱，從羅多夫家出來(lái)之后她整個(gè)人都幾近崩潰。她搖搖晃晃的跑到藥劑師家里，看到他們都在用晚餐，她問(wèn)藥劑師的學(xué)徒要了閣樓的鑰匙，跑上去自服了砒霜！這下她想，“一切欺詐，卑鄙和折磨她的無(wú)數(shù)欲望，都和她不相干了”，回到家里她便躺在床上靜靜等待死亡，在經(jīng)歷了幾次痛苦掙扎之后，艾瑪終于解脫了。臨死之前她對(duì)夏爾說(shuō)了一句：“你是個(gè)好人?！?/p>

失去妻子的夏爾痛苦萬(wàn)分，因?yàn)樗軔?ài)艾瑪，并且深信艾瑪也是愛(ài)自己的。他認(rèn)為自己做的很好，盡全力給她想要的生活，不想換來(lái)這樣的結(jié)局。為了還債，夏爾變賣了所有家產(chǎn)，但是他還想試圖培養(yǎng)女兒，想讓她變得跟她母親一樣。直到有一天他翻抽屜時(shí)發(fā)現(xiàn)了艾瑪和萊昂互通的情書(shū)，還有羅多夫的畫像，他才明白了一切。再一次見(jiàn)到羅多夫，夏爾居然原諒了這個(gè)曾經(jīng)的情敵，他認(rèn)為這一切都是命運(yùn)的錯(cuò)。此后他一天比一天消沉，整個(gè)人的狀態(tài)糟糕透了。最后，他郁郁而終。而他和艾瑪?shù)暮⒆右步?jīng)幾番轉(zhuǎn)手，最后被送去沙場(chǎng)當(dāng)了童工。夏爾.包法利死后，藥劑師奧默先生沒(méi)有了競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手，之后再來(lái)榮鎮(zhèn)發(fā)展的醫(yī)生都被他設(shè)法排擠走了，他獲得了政府的十字勛章。

至此，故事結(jié)束。