《后漢書》逸民列傳，記載了嚴(yán)光的隱逸故事。
嚴(yán)光字子陵，一名遵，會稽余姚人也。少有高名，與光武同游學(xué)。及光武即位，乃變名姓，隱身不見。帝思其賢，乃令以物色訪之。后齊國上言：“有一男子，披羊裘釣澤中?！钡垡善涔猓彩蛊钢?..光臥不起，帝即其臥所，撫光腹曰：“咄咄子陵，不可相助為理邪？”光又眠不應(yīng)，良久，乃張目熟視，曰：“昔唐堯著德，巢父洗耳。士故有志，何至相迫乎！”...因共偃臥，光以足加帝腹上。明日，太史奏客星犯御坐甚急。帝笑曰：“朕故人嚴(yán)子陵共臥耳。”除為諫議大夫，不屈，乃耕于富春山，后人名其釣處為嚴(yán)陵瀨焉。建武十七年，復(fù)特征，不至。年八十，終于家。
嚴(yán)子陵生于公元前39年，而劉秀生于公元前5年，兩人相差34歲，當(dāng)為忘年之交了。正史上說他倆同游學(xué)于長安且感情甚篤，大概確有其事。劉秀在太學(xué)的時間范圍大約是公元14年到19年，剛?cè)雽W(xué)時他才10歲的樣子，離開太學(xué)也就是16、7歲吧，而那個時候嚴(yán)光已經(jīng)40多將近50歲了。人在少年時，會比較傾慕較年長的身邊人，更何況當(dāng)時嚴(yán)光已經(jīng)有了一定的名氣，才華出眾，可能這就是吸引劉秀靠攏過來的緣故吧。也有人說嚴(yán)光和劉秀同時跟一個先生學(xué)習(xí)，還住在一起，雖然年齡相差很大，但是他們的交情還不錯，據(jù)說天冷的時候倆人還擠在一張床上，抵足而眠。這段說辭不見于文字，姑妄聽之吧。他們倆什么時候分開的，之后一段時間嚴(yán)子陵又做了什么事，沒有發(fā)現(xiàn)有什么記載。公元22年，劉秀起事反抗莽新，至公元25年稱帝。這個時候劉秀已經(jīng)30歲了，而嚴(yán)子陵如果還活著，那就是花甲已過好幾年了。
只能說劉秀始終還記得自己這個忘年交，始終堅信這個有才華的老哥哥還活在世上。稱帝之后，他命畫師畫出嚴(yán)子陵的人像，令全國上下四處尋訪。后來齊地地方官上報富春江上有個人披著羊皮襖在水邊釣魚，劉秀認(rèn)為那就是嚴(yán)子陵，果真是找到了。至于嚴(yán)子陵什么時候開始垂釣于富春江？他是不是知道劉秀在找他？是不是因為躲避劉秀的尋找而故意隱姓埋名？這些事情就沒人知道了。反正嚴(yán)光其人不慕富貴、淡泊名利、遁跡山林、清者自清的觀念從此就一直深入人心了。
嚴(yán)子陵被請到洛陽后并沒有很高興的樣子，劉秀親自來到館舍看望他，他卻一直在裝睡。劉秀摸著嚴(yán)光的肚子說“哎呀，子陵兄，你就不能幫我為天下做點事情么？”嚴(yán)光還是裝睡著了，不講話，過了好一會兒才睜開眼睛，看了劉秀好一會，說：“昔日唐堯那樣高尚的品德，而巢父、許由那樣的人聽說要授給他們官職尚且去洗耳朵了（何況我這樣的高士呢？）。讀書人本各有志，為什么要到強迫人家做官的地步呢？”劉秀說：“子陵，我竟然還是不能使你作出讓步？很遺憾吶?！庇谑菄@息著走了。
過了幾天，劉秀把嚴(yán)光請到宮里居住，兩人相處了一段日子，氣氛融洽了許多。劉秀用很隨便的口氣問嚴(yán)光：“你覺得現(xiàn)在的我跟過去比怎么樣？”回答說“跟過去比有那么一點變化?！比缓笏麄兙退谝粡埓采狭?。嚴(yán)光睡熟后，腳丫子壓在劉秀的肚子上了。第二天，太史奏告劉秀說有客星沖犯帝星甚急，劉秀大笑“不過是我的老朋友嚴(yán)子陵跟我一起睡覺罷了，不必緊張?！?/p>
后來，劉秀要給嚴(yán)光授諫議大夫的官職，嚴(yán)光堅辭不受，回到富春江畔隱居垂釣，后人把他垂釣的地方叫做嚴(yán)陵瀨。公元41年終老，享年80歲。那時劉秀46歲，尚在位，嗟嘆不已。
宋名臣大儒范仲淹作《嚴(yán)先生祠堂記》：“先生，漢光武之故人也。相尚以道...蓋先生之心，出乎日月之上；光武之量，包乎天地之外。微先生，不能成光武之大，微光武，豈能遂先生之高哉？... 云山蒼蒼，江水泱泱，先生之風(fēng)，山高水長！”他認(rèn)為大隱與明君的關(guān)系是相互成全的，嚴(yán)光之心，相襯了光武之量；劉秀的禮賢下士，才成全了嚴(yán)子陵的高風(fēng)亮節(jié)?！吧礁咚L”這是對一代大隱恰如其分的評價。“噫！微斯人，吾誰與歸？”
李白也有名句，稱頌嚴(yán)子陵的大節(jié)高德：“嚴(yán)陵不從萬乘游,歸臥空山釣碧流?！薄八砂乇竟轮?，難為桃李顏。昭昭嚴(yán)子陵，垂釣滄波間?！?/p>
漢光武帝和嚴(yán)子陵的故事代表了儒家社會所推崇的明君賢臣、君君臣臣、父父子子、井然有序的道德與理念，這是后世對嚴(yán)子陵的主流評價，范仲淹和李白僅僅是其中的代表。不過，凡事必有反例，也有人認(rèn)為故事本來不應(yīng)該是那樣的，譬如，宋濂在《蒼云軒銘》中說到：“子陵光武少相友善，使光武能任人，可為盡力。子陵何隱而不出，既出而決去哉？蓋光武察察自用，其后宰輔多不以禮退，子陵預(yù)知其如此，故決然避去而不疑，以全故舊之義。此子陵所以為高也?！狈叫⑷嬉舱f過：“敬賢當(dāng)遠(yuǎn)色，治國須齊家。如何廢郭后，寵此陰麗華。糟糠之妻尚如此，貧賤之交奚足倚。羊裘老子早見幾，獨向桐江釣煙水?！边@兩位老先生認(rèn)為：嚴(yán)子陵不僅僅是道德高尚不慕富貴，更重要的是他有高超的智慧和清醒的頭腦，光武帝是個務(wù)實的皇帝，為了政治需要，他可以廢后廢太子，對于外家人，又怎么會絕對親善而信任？與其如此，伴君如伴虎，不如避之，君子不履險地，這不啻為明智的選擇。嚴(yán)子陵回答劉秀的那句話“陛下差增于往”，說明他還是很了解劉秀的脾性的，年少時友善，不能代表久登大位仍是友善。我的看法與兩位老先生很接近，不同的是，我認(rèn)為嚴(yán)子陵除了明哲保身，更主要的還是性情淡泊，退居山林是他更自然的一種追求。
最后，嚴(yán)子陵本姓莊，應(yīng)該叫他莊子陵。因為劉秀的兒子，漢明帝劉莊，莊子陵被避諱而改姓嚴(yán)了。后人只知道嚴(yán)子陵而不曉得莊光了。嗚呼，若子陵地下有知，該作何想？
