國民革命軍第十七路軍是楊虎城創(chuàng)建的部隊(duì)。民國二十五年（1936年）12月，在張學(xué)良、楊虎城領(lǐng)導(dǎo)下，十七路軍與東北軍共同發(fā)動(dòng)了震驚中外的西安事變。這一事變不僅是中國時(shí)局的轉(zhuǎn)折點(diǎn)，也是十七路軍歷史的轉(zhuǎn)折點(diǎn)。
西安事變后不到半年，十七路軍番號(hào)被蔣介石撤銷，部隊(duì)縮編為第三十八軍，共22個(gè)團(tuán)，約4萬官兵。楊被蔣逼迫辭職“出國考察軍事”。民國二十六年（1937年）7月，盧溝橋事變發(fā)生，原十七路軍官兵聞?dòng)嵙x憤填膺，積極準(zhǔn)備上前線殺敵。9月，在西安各界大會(huì)上，三十八軍軍長兼陜西省政府主席孫蔚如號(hào)召軍民負(fù)起責(zé)任、御侮圖存。13日，孫蔚如又與十七師師長趙壽山、一七七師師長李興中致電宋哲元等，稱：“本軍全體將士，同仇夙賦，敵愾咸殷，枕戈待命，誓為后盾?！痹?到9月，部隊(duì)先后派出十七師、五二九旅和三十八軍教導(dǎo)團(tuán)共兩萬官兵開赴河北，抵抗日軍。
在參保衛(wèi)保定和石家莊的戰(zhàn)役之后，十七師奉命固守晉冀邊界要迆娘子關(guān)。在趙壽山指揮下，十七師與裝備精良的日軍在雪花山、乏驢嶺激戰(zhàn)，打退敵人數(shù)十次進(jìn)攻，堅(jiān)守陣地半月之久。10月13目，十七師一部襲擊并陘附近日軍，獲得成功。16日， 教導(dǎo)團(tuán)經(jīng)浴血奮戰(zhàn)收復(fù)了被友軍丟失的舊關(guān)，重創(chuàng)日軍兩個(gè)聯(lián)隊(duì)，使敵連續(xù)4天不敢再犯舊關(guān)。敵人不得不承認(rèn)：“因井陘附近之?dāng)愁B強(qiáng)抵抗，戰(zhàn)斗沒有進(jìn)展”。25日的敵軍戰(zhàn)報(bào)也說：“娘子關(guān)雖迭經(jīng)日軍攻擊，現(xiàn)仍為華軍所扼守”。教導(dǎo)團(tuán)和十七師連續(xù)作戰(zhàn)，傷亡大半，先后奉命轉(zhuǎn)移后方整訓(xùn)補(bǔ)充。許權(quán)中率五二九旅在冀西游擊作戰(zhàn)后，增援忻口我軍，于10月19日到達(dá)南懷化一帶堅(jiān)守。經(jīng)浴血奮戰(zhàn)，陣地巋然不動(dòng)。前敵總指揮衛(wèi)立煌說：“自許旅增加上來以后，形勢(shì)已轉(zhuǎn)危為安”。14天后， 五二九旅又掩護(hù)友軍后撤，付出重大代價(jià)。
民國二十六年（1937年）底，十七師到達(dá)晉西磧口，在八路軍幫助下整訓(xùn)，部隊(duì)的政治覺悟和軍事素質(zhì)都有很大提高。民國二十七年（1938年）初，十七師和五二九旅經(jīng)晉中到達(dá)晉東南，編入東路軍序列，在朱德和彭德懷統(tǒng)帥下游擊作戰(zhàn)，阻擊西進(jìn)之?dāng)场?月，十七師和五二九旅配合八路軍粉碎了日軍對(duì)晉東南的九路圍攻，曾收復(fù)長子、屯留、高平等要地。在與八路軍并肩作戰(zhàn)中，十七路軍改善了戰(zhàn)術(shù)，初步會(huì)了游擊作戰(zhàn)。
民國二十七年（1938年）5月3日，為策應(yīng)徐州會(huì)戰(zhàn)，李興中率一七七師五三〇旅和師直部隊(duì)約7000人，東渡黃河，到達(dá)晉南三角地帶，開始主動(dòng)進(jìn)攻日軍。一個(gè)多月中，收復(fù)臨晉、猗氏、永濟(jì)、虞鄉(xiāng)、榮河、解縣、風(fēng)陵渡等要地，戰(zhàn)果累累。7月，孫蔚如率三十八軍軍直屬團(tuán)營和兩個(gè)警備旅萬余人到達(dá)晉南，十七師和五二九旅歸還建制。部隊(duì)番號(hào)改為第三十一軍團(tuán)，以后又改為第四集團(tuán)軍，下轄三十八軍（軍長趙壽山）和九十六軍（軍長李興中）。8月，在與南下的日軍主力血戰(zhàn)于永濟(jì)之后，各部退入中條山中堅(jiān)守。
民國二十七年（1938年）夏到民國二十九年（1940年）冬，原十七路軍官兵在中條山戰(zhàn)斗了兩年多。當(dāng)時(shí)形勢(shì)相當(dāng)嚴(yán)峻：部隊(duì)前為強(qiáng)敵，后為黃河，孤軍作戰(zhàn)，裝備簡陋，日軍先后11次大規(guī)模進(jìn)攻。愛國官兵堅(jiān)守陣地，英勇殺敵，多次取得大的勝利。其中著名的有民國二十八年（1939年）的“六?六戰(zhàn)役”和民國二十九年（1940年）的“四?一七戰(zhàn)役”。八路軍發(fā)動(dòng)百團(tuán)大戰(zhàn)后，原十七路軍在同蒲路南段配合作戰(zhàn)，破壞政交通線、襲擊敵據(jù)點(diǎn)。日軍久攻中條山不下，哀嘆“中條山是日軍的盲腸炎”。一戰(zhàn)區(qū)司令長官衛(wèi)立煌認(rèn)為“中條山為敵之墳?zāi)埂?。國?nèi)輿論稱贊原十七路軍是“支持中條山抗戰(zhàn)的鐵柱子”。
民國二十九年（1940年）冬，部隊(duì)被全部調(diào)往河南，置于蔣介石嫡系部隊(duì)的監(jiān)視之下，防守洛陽到廣武一線黃河南岸陣地。3年半的時(shí)間里，原十七路軍各部構(gòu)筑河防工事，渡河偵察敵情，不斷襲擊敵人。民國三十年（1941年）10月，鄭州戰(zhàn)役發(fā)生。原十七路軍在廣武、滎陽一帶阻擊來犯的上萬日軍，并且配合友軍收復(fù)鄭州。敵人重兵死守黃河橋頭堡陣地，原十七路軍派部封圍，長達(dá)兩年。民國三十三年（1944年）初，趙壽山被調(diào)離部隊(duì)，赴甘肅擔(dān)任第三集團(tuán)軍總司令，實(shí)際上被剝奪軍事指揮權(quán)。蔣介石派親信張耀明接任三十八軍軍長職務(wù)，專門搞破壞工作。
民國三十三年（1944年）4月，河南戰(zhàn)役發(fā)生，湯恩伯軍隊(duì)望風(fēng)而逃，原十七路軍在汜水、登封一線獨(dú)撐危局。九十六軍派部隊(duì)在虎牢關(guān)阻擊日軍7天，副團(tuán)長王汝昭率路云亭營據(jù)險(xiǎn)殲敵千余。在掩護(hù)其他部隊(duì)后撤時(shí)，原十七路軍又在宜陽韓城鎮(zhèn)重創(chuàng)敵追兵。河南戰(zhàn)役中，日方被迫承認(rèn)：“只與第四集團(tuán)軍打了兩仗，并未能擊破其主力”。
抗日戰(zhàn)爭的最后一年，原十七路軍在豫西與日偽軍對(duì)壘。所部十七師和新三十五師在洛寧中山鎮(zhèn)、重陽鎮(zhèn)，一七七師和新十四師在蘆氏官道口等地多次打退來犯敵人。民國三十四年（1945年）7月，戰(zhàn)功卓著的原十七路軍再度被蔣介石強(qiáng)行縮編為一個(gè)軍（第三十八軍）， 轄十七師、五十五師、一七七師，共9個(gè)團(tuán)兵力。孫蔚如被調(diào)往湖北任第六戰(zhàn)區(qū)司令長官，李興中被升為第四集團(tuán)軍總司令，但都難掌實(shí)權(quán)。蔣介石委任張耀明為第四集團(tuán)軍副總司令兼三十八軍軍長以控制全軍。
八年抗戰(zhàn)中，原十七路軍參加了冀晉豫十余次重要戰(zhàn)役， 千余次大小戰(zhàn)斗，沉重打擊了日本帝國主義，為抗戰(zhàn)的最后勝利做出了貢獻(xiàn)。然而，卻不為國民黨當(dāng)局所容忍，用分化瓦解、不予補(bǔ)充、戰(zhàn)場(chǎng)消耗、強(qiáng)行縮編、調(diào)虎離山等卑鄙手段，企圖置于死地未果，便使出最惡毒的方式驅(qū)使其進(jìn)攻解放區(qū)。
民國三十四年（1945年）7月，張耀明下令撤換一批由地下黨員擔(dān)任的團(tuán)長、營長職務(wù)，并命令駐扎在洛寧故縣鎮(zhèn)的第十七師準(zhǔn)備進(jìn)攻豫西八路軍。地下黨員、團(tuán)長劉威誠和張復(fù)振、營長梁勵(lì)生等利用部隊(duì)撥歸新建制之機(jī)于17日發(fā)動(dòng)起義。起義的十七師官兵消滅了部隊(duì)里的反動(dòng)分子，擺脫了追擊，行軍5天后，進(jìn)入解放區(qū)，受到解放區(qū)軍民的熱烈歡迎。起義的十七師經(jīng)短期整訓(xùn)后編入八路軍序列， 在劉伯承、鄧小平的指揮下投入對(duì)日軍的大反攻。
民國三十五年（1946年）5月，內(nèi)戰(zhàn)全面爆發(fā)前夕，胡宗南和張耀明密謀將駐在鞏縣的第五十五師調(diào)往鄭州附近，強(qiáng)行繳械、重新編遣后，派往內(nèi)戰(zhàn)前線。愛國將領(lǐng)五十五師師長孔從洲得知陰謀后，星夜趕回鞏縣，與副師長孫子坤召集緊急會(huì)議，宣布起義。15日拂曉，部隊(duì)開始行動(dòng)，準(zhǔn)備渡黃河到解放區(qū)未果，便向豫陜邊界山區(qū)轉(zhuǎn)移。五十五師與前來圍攻的敵優(yōu)勢(shì)兵力激戰(zhàn)，傷亡很大、但打亂了中原敵人進(jìn)攻解放區(qū)的部署。8月，孔從洲率一部分起義官兵進(jìn)入解放區(qū)。孫子坤在突圍中不幸被敵人所俘，10月，壯烈犧牲于南京。8月8月，駐守在河南輝縣的一七七師一部在地下黨員、連長呂元璧和薛生榮等率領(lǐng)下，舉行戰(zhàn)場(chǎng)起義，投奔解放軍。16日，又有一部分士兵在輝縣高莊起義。以后，黨員、營長吳敬業(yè)等人也先后率部起義歸來。
民國三十五年（1946年）9月13日，奉中共中央軍委命令，原十七路軍起義部隊(duì)在邯鄲組建成西北民主聯(lián)軍第三十八軍。軍長孔從洲，副軍長劉威誠，政委汪鋒，下轄十七師和五十五師，師長分別為張復(fù)振和楊健。在劉鄧指揮下，西北民主聯(lián)軍第三十八軍在解放戰(zhàn)爭中做出了新的貢獻(xiàn)。
舉行反內(nèi)戰(zhàn)起義的還有二三二師。這個(gè)師由原第四集團(tuán)軍警衛(wèi)營和一七七師五三一團(tuán)組成的第六戰(zhàn)區(qū)司令長官部警衛(wèi)團(tuán)擴(kuò)編而成。師長康樸、副師長張鏡白都是原十七路軍老干部。二三二師設(shè)法避免上內(nèi)戰(zhàn)前線，在中共的爭取下，于民國三十八年（1949年）8月4日在長沙起義，并作為程潛的警衛(wèi)部隊(duì)，維持長沙社會(huì)秩序，打擊反動(dòng)軍隊(duì)。不久，二三二師改編為中國人民解放軍第二一五師，師長張鏡白。至此，原十七路軍的絕大部分都舉行起義，成為人民解放軍的一部分。原十七路軍的三個(gè)重要將領(lǐng)孫蔚如、趙壽山、李興中也在解放戰(zhàn)爭期間起義，回到革命人民一方。民國三十六年（1947年），趙壽山辭去第三集團(tuán)軍總司令職務(wù)，在地下黨組織掩護(hù)下到達(dá)解放區(qū)。不久，他擔(dān)任西北野戰(zhàn)軍副司令員，協(xié)助彭德懷和賀龍指揮戰(zhàn)斗。李興中和孫蔚如也都辭去國民黨軍內(nèi)的職務(wù)，在地下黨組織幫助下迎來解放。
