契丹的崛起源于一度稱雄漠北統(tǒng)治契丹的突厥、回紇已經(jīng)風光不再，而晚唐五代之際中原政權(quán)衰微分裂，自顧不暇，都給遼太祖和契丹民族的登臺亮相創(chuàng)造了前所未有的契機。待到耶律德光上位后，憑借武力統(tǒng)一契丹，國力大增，東征西討，借助后晉石敬瑭的叛亂，一舉拿下燕云十六州，從此進可攻退可守，而后更中原稱霸，震懾諸侯！

唐天復(fù)二年（902年），耶律德光出生于大部落東樓之地（后設(shè)降圣州） ，契丹字德謹，契丹小字堯骨，后因“慕中華文字”而取漢名“德光”。 他是耶律阿保機的次子。相貌端莊厚重，秉性寬厚仁慈，軍國大事多由他來裁決。契丹天贊元年（922年），耶律德光被任命為天下兵馬大元帥，年僅二十歲。隨同遼太祖耶律阿保機參加了一系列征服戰(zhàn)爭，尤其是在率領(lǐng)六軍南征平州、幽州、鎮(zhèn)州、定州等后唐城池。天贊二年（923年），契丹軍隊攻下平州，耶律德光俘獲后唐平州刺史趙思溫、張崇等將領(lǐng)?；剀娡局袚羝萍C山胡遜奚，諸部全部歸降契丹。

之后，耶律德光率兵攻掠鎮(zhèn)、定等州，所到達的城池守將都堅守不敢出戰(zhàn)。耶律德光的軍隊到達幽州，符存審拒耶律德光于幽州城之南。又跟隨遼太祖擊破于厥里諸部，安定河壖黨項，又攻下山西諸鎮(zhèn)，取回鶻單于城，東平渤海，破達盧古部。耶律德光跟隨遼太祖東征西戰(zhàn)，立下了很多戰(zhàn)功。

契丹天顯元年（926年），遼太祖耶律阿保機滅渤海國，以皇次子耶律德光鎮(zhèn)守西樓（在今內(nèi)蒙古巴林左旗西南），稱號為元帥太子。七月二十七日（9月6日），遼太祖在出征渤海還都途中去世，皇后述律平總攝朝政。 述律皇后在皇太子東丹王耶律倍（耶律突欲）和皇次子耶律德光之間更傾向于耶律德光，想要立他為帝，到了西樓，述律皇后命耶律德光與耶律倍一起乘馬在宮帳前，命契丹諸酋長擁立新帝，為自己選擇的新帝執(zhí)轡。契丹諸酋長深知述律皇后的心思，爭相為耶律德光執(zhí)轡，表示愿意擁立元帥太子耶律德光。

天顯二年（927年）十一月，皇太子耶律倍無奈之下，率群臣向述律皇后請求皇次子耶律德光即皇帝位，述律皇后接受耶律倍等人的建議，立耶律德光即皇帝位，行柴冊禮。群臣上尊號為“嗣圣皇帝”，即遼太宗，大赦天下。

在皇太后述律平的干擾下，耶律德光兄弟之間的關(guān)系惡化，矛盾加深，遼太宗因皇太后述律平十分喜愛第三子耶律洪古（耶律李胡），對耶律洪古十分重用，立耶律洪古為皇太弟，稱號為壽昌皇太弟，并兼任天下兵馬大元帥。 遼太宗親征在外，京師上京（今內(nèi)蒙古巴林左旗）常常由耶律洪古留守。十一月，耶律倍帶著自己的妾室與珍藏的圖書從遼東渡海投奔了后唐，遼太宗統(tǒng)一了契丹。

天顯九年（934年）四月，后唐均王李從珂廢弒其主李從厚自立為帝，耶律倍自后唐上書遼太宗耶律德光請求討伐唐末帝李從珂。 八月，遼太宗親自率軍南伐。九月，契丹大軍到達云州，攻陷河陰。十月，又攻打靈丘，十一月，進圍武州的陽城。陽城、洼只城先后降附契丹。天顯十年（935年）三月，黨項向契丹朝貢。四月，吐谷渾酋長退欲德率眾內(nèi)附契丹。天顯十一年（936年），后唐河東節(jié)度使石敬瑭以稱子、割讓幽云十六州為條件，乞求遼太宗出兵助其反對后唐。遼太宗遂親率5萬騎兵，在晉陽城下?lián)魯『筇栖姡瑑粤⑹刺翞楹髸x皇帝。助石敬塘滅后唐。晉高祖石敬瑭至河陽，唐末帝勢窮，召耶律倍與他一同赴死，耶律倍不同意，唐末帝遣秦繼旻、李彥紳殺掉了耶律倍，之后舉族自焚，后唐滅亡。

會同元年（938年）十一月，劉昫、盧重冊為遼太宗上尊號為“睿文神武法天啟運明德章信至道廣敬昭孝嗣圣皇帝”。大赦天下，改元會同。同月，后晉使臣獻上幽、薊、瀛、莫、涿、檀、順、媯、儒、新、武、云、應(yīng)、朔、寰、蔚十六州，并獻上圖籍，至此“幽云十六州”割讓給了契丹。遼太宗下詔，以皇都為上京，改名為臨潢府，升幽州為南京。割取幽云十六州后，遼太宗將幽云十六州建設(shè)成為進一步南下的基地。遼太宗采取“因俗而治”的統(tǒng)治方式，實行南北兩面官制度，分治漢人和契丹。

會同五年（942年）五月，晉高祖石敬瑭去世，養(yǎng)子石重貴即位，是為晉出帝。七月，后晉派遣金吾衛(wèi)大將軍梁言、判四方館事朱崇節(jié)到契丹朝見遼太宗耶律德光，國書上只稱孫，而不稱臣。耶律德光攜大軍征討后晉，契丹以降將張彥澤為前鋒，倍道疾驅(qū)，攻入大梁（開封），晉出帝被迫投降，后晉滅亡。

遼太宗以中原皇帝的儀仗進入東京汴梁，在崇元殿接受百官朝賀。其后他召集后晉群臣，表示要擇一人為中原之君，后晉群臣則請愿推戴遼太宗，于是遼太宗于大同元年（947年）二月初一日穿著通天冠、絳紗袍，登東京皇宮正殿，接受胡漢百官朝賀，宣布大赦。 下詔建國號為“大遼”，改會同十年為大同元年，升鎮(zhèn)州為中京。好景不長，后晉河東節(jié)度使劉知遠自立為帝，國號漢，諸鎮(zhèn)和后晉舊將多起兵響應(yīng)。廣大百姓也群起反抗，大部多至數(shù)萬人，小部不下千百人，攻破州縣城，殺死契丹任命的官吏。耶律德光看到形勢不對，果斷帶領(lǐng)契丹大軍北撤。

渡過黎陽渡的時候，遼太宗對左右侍臣總結(jié)自己失敗的原因，得出所謂三失：各地搜刮百姓錢財，是第一失；讓契丹士兵打谷草擾民，是第二失；沒有早點遣返節(jié)度使去治理各鎮(zhèn)，是第三失。” 他當然很懊惱，走到欒城（河北欒城縣）病死了，時年四十六歲。下葬于鳳山，陵墓曰懷陵，廟號太宗。

耶律阿保機讓契丹團結(jié)，耶律德光帶領(lǐng)契丹占據(jù)燕云十六州，進駐中原，建立大遼，讓契丹走上巔峰，也是少數(shù)民族中少見的優(yōu)秀帝王！！