自請外任
三年守孝期滿，蘇軾再度回到京城。這時(shí)，已是宋神宗即位。
宋神宗正值青春年華，銳意求治的他，任用雷厲風(fēng)行的王安石，大刀闊斧地實(shí)施變法。一時(shí)間朝野震驚。
新法一出臺(tái)，就引起了朝中激烈的爭論。司馬光、歐陽修、韓琦等一批元老重臣都指出了新法中的諸多弊端，但宋神宗急于求成，更渴望通過一場大改革來改變北宋積貧積弱的現(xiàn)狀。一次次交鋒中，他都堅(jiān)定地站在了變法派這一邊。
隨著新法的推行，國家財(cái)政確有增長，但損害了百姓的利益，比如“青苗法”加重了農(nóng)民的負(fù)擔(dān)，再加上地方官員的壓榨，民眾更苦不堪言。
一直關(guān)注著新法的蘇軾，很快就發(fā)現(xiàn)了這其中的問題。憂心國計(jì)民生的他，毫不猶豫地反對變法派。他將新法中的不妥之處逐條批駁，寫了一篇《上神宗皇帝書》，苦心勸諫神宗“結(jié)人心，厚風(fēng)俗，存紀(jì)綱”。
宋神宗讀后，雖有一絲動(dòng)容，卻仍欣喜于初有起色的國家財(cái)政，于是置之一旁，繼續(xù)推進(jìn)變法。
熙寧三年（1070年）二月，性情耿直的蘇軾又呈上一篇《再上皇帝書》，他想用更激烈的言辭引起神宗的重視：“今日之政，小用則小敗，大用則大敗，若力行不已，則亂亡隨之。”
盡管宋神宗愛惜人才，蘇軾這樣一再犀利批評新法也引起了皇帝的不悅，朝廷中的一些小人趁機(jī)打擊排擠蘇軾。
一個(gè)叫謝景溫的侍御史官員，上疏彈劾蘇軾兄弟當(dāng)年在扶柩回鄉(xiāng)時(shí)，利用官船販運(yùn)私鹽、木材等，并且沿途冒名差借兵卒。明顯是莫須有的案子，宋神宗卻下令查實(shí)。
經(jīng)過數(shù)月的調(diào)查，因?yàn)椴闊o所獲，這件事最終不了了之。
但蘇軾卻感覺非常寒心，一腔報(bào)國熱情，抵不過暗藏的冷箭。于是，他上書請求外任，宋神宗批復(fù)：“通判杭州?！?/b>
熙寧四年（1071年）七月，蘇軾攜家眷乘船離京。他們先到陳州（河南淮陽）與蘇轍一家相聚。九月，蘇軾繼續(xù)啟程，蘇轍送行至潁州（今安徽阜陽）。
到達(dá)潁州后，兄弟倆一同前去拜望致仕后的歐陽修。見到剛剛年逾六旬卻顯得異常蒼老的恩師，蘇軾唏噓不已。歐陽修經(jīng)歷了數(shù)次政治風(fēng)波，被政敵攻擊、誣陷，身心俱疲。
蘇軾不禁想起當(dāng)年金榜題名時(shí)，第一次拜見恩師的情形。那個(gè)氣宇軒昂、風(fēng)度翩翩的身影，如今已成為這山水間步履蹣跚的老翁。
在蕭瑟的秋風(fēng)中，蘇軾倍感物是人非，世事難料，也開始了對人生的思索。他在離開潁州時(shí)，贈(zèng)予弟弟的詩《?潁州初別子由二首》中寫道：
“問我何年歸？我言歲在東。離合既循環(huán)，憂喜迭相攻。
語此長太息，我生如飛蓬。多憂發(fā)早白，不見六一翁。”
前世之緣
熙寧四年（1071年）十一月，蘇軾抵達(dá)杭州（今浙江杭州）。
展現(xiàn)在他眼前的是一派富庶繁榮，熱鬧的街市上擁擠著熙熙攘攘的人群，沿街商鋪擺著琳瑯滿目的商品，小攤小販的叫賣聲此起彼伏，微風(fēng)里不時(shí)飄過來陣陣茶香。蘇軾不禁由衷贊嘆。
上任之后，才華橫溢、性格爽朗的蘇軾，很快在杭州結(jié)交了一大批文人學(xué)士。他經(jīng)常邀請朋友們一同游覽西湖、飲酒作詩。
杭州府衙就在西湖附近，蘇軾有時(shí)就將辦公的案幾搬到湖邊，一邊欣賞湖光山色，一邊處理公務(wù)。
西湖的美景讓蘇軾心醉神迷。他描繪了一天不同光影里、一年四季變換中的西湖。
“夏潦漲湖深更幽，西風(fēng)落木芙蓉秋。飛雪暗天云拂地，新浦出水柳映洲?！保ā逗筒虦?zhǔn)郎中見遨游西湖三首》其一）
“新月如佳人，出海初弄色。娟娟到湖上，瀲瀲搖空碧?！保ā端尥窃俸汀罚?/p>
一首《飲湖上初晴雨后》更是被傳誦天下：
“水光瀲滟晴方好，山色空蒙雨亦奇。欲把西湖比西子，淡妝濃抹總相宜?！?/b>
杭州怡人的景致和淳樸的民風(fēng)讓蘇軾深深喜愛這座城市，他甚至覺得自己與它有著前世之緣。
“前生我已到杭州，到處長如到舊游。”（《和張子野見寄三絕句》）
為民發(fā)聲
在杭州的三年任職期間，蘇軾仁愛百姓，全心全力為民造福。
他主導(dǎo)疏浚城內(nèi)的六口大井，解決了百姓的飲水、用水問題。他還時(shí)常到杭州府的各個(gè)屬縣巡視，體察民情。
當(dāng)他看到很多農(nóng)民由于新法實(shí)行中加重的賦稅、一些官僚的剝削而導(dǎo)致的困苦，心中悲憤難抑。他不斷用筆記錄著民眾生活的艱難，為他們鳴不平，揭露新法的弊端。
“賣牛納稅拆屋炊，慮淺不及明年饑。官今要錢不要米，西北萬里招羌兒。”（《吳中田婦嘆》）
“老翁七十自腰鐮，慚愧春山筍蕨甜。豈是聞《韶》解忘味，邇來三月食無鹽?！保ā渡酱逦褰^》之一）
蘇軾的這些詩歌一經(jīng)寫出，就廣為流傳，百姓們感動(dòng)于有官員為自己的處境發(fā)聲，都爭相抄錄。
有人勸蘇軾學(xué)會(huì)緘口不言，但他說：“使某不言，誰當(dāng)言者？”正直的蘇軾心系百姓，內(nèi)心有一份強(qiáng)烈的責(zé)任感和使命感。
可不知，這樣的鋒芒畢露，為之后的災(zāi)禍埋下了伏筆。
密州-從落寞到超然
很快，杭州的任期已滿，蘇軾接到調(diào)令前往密州（今山東諸城）赴任。與杭州的美麗富饒相比，密州顯得貧瘠荒涼許多。
密州的旱災(zāi)和蝗蟲災(zāi)害非常嚴(yán)重。蘇軾到任之日開始，就與密州人民一起想盡辦法、奮力抗擊蝗旱之災(zāi)。
但在當(dāng)時(shí)落后的科學(xué)技術(shù)水平條件下，人力無法與巨大的天災(zāi)抗衡。密州到處都在鬧饑荒，隨處可見被遺棄的孩童。
蘇軾心痛不已，“淚灑循城拾棄孩”。他設(shè)法單獨(dú)儲(chǔ)存一些糧米，收養(yǎng)這些棄兒，并貼出通告，凡領(lǐng)養(yǎng)孩子的家庭，官府補(bǔ)貼六斗米。三年時(shí)間，蘇軾救活了數(shù)千名可憐的孩子。
另外，他還上書朝廷，懇求豁免部分稅收，暫?；厥涨嗝绶ㄖ械睦?，讓密州百姓得以喘息生存。
密州的災(zāi)害始終讓蘇軾愁眉不展，再加上這座山城里沒有歌舞與筵席，一貫喜歡熱鬧的他倍感艱苦與寂寞。
但天性樂觀的他，并沒有因此消沉。一方面，他研讀書籍、與遠(yuǎn)方的好友通信，讓精神慢慢安定下來；另一方面，他在官舍附近修葺了一座廢棄的城臺(tái)，用于邀請當(dāng)?shù)氐呐笥岩黄鸬歉哌h(yuǎn)眺。
蘇轍得知此事，為這座城臺(tái)取名“超然”，蘇軾作《超然臺(tái)記》答謝弟弟。
這篇著名的散文，用正反兩面層層分析，說明了“游于物之外”則“無所往而不樂”。意思是，人若能超然曠達(dá)，不被外物影響，就能在所有境況下自得其樂。
此時(shí)，蘇軾已經(jīng)完全從苦悶的狀態(tài)中擺脫出來，完成了自我成長的重要階段。
