第 23 章 收編降卒，聯(lián)盟蓄力
晨光穿透山林，灑在黑風(fēng)嶺營地的戰(zhàn)場上，昨日激戰(zhàn)留下的痕跡尚未完全清理，空氣中還殘留著淡淡的血腥味。張棘早早起身，他剛走出營帳，就看到被俘的秦軍將領(lǐng)正帶領(lǐng)著降卒，在義士的監(jiān)督下清理戰(zhàn)場、搬運(yùn)物資，動(dòng)作雖略顯拘謹(jǐn)，卻并無抵觸之意。
“首領(lǐng)！” 秦軍將領(lǐng)見張棘走來，立刻停下手中的活計(jì)，躬身行禮。經(jīng)過一夜的考量，他對張棘的敬畏又深了幾分 —— 昨日義軍以少勝多的戰(zhàn)績，以及張棘 “降者不殺” 的仁厚，都顛覆了他對 “逆賊” 的認(rèn)知。
張棘點(diǎn)了點(diǎn)頭，目光掃過正在忙碌的降卒，沉聲道：“你既已投降，便是我義軍的一員。我義軍抗秦，只為推翻暴秦統(tǒng)治，守護(hù)天下百姓，無論此前身份如何，只要真心歸順，便一視同仁?！?他頓了頓，繼續(xù)道，“你熟悉秦軍的布防與戰(zhàn)術(shù)，今后就負(fù)責(zé)訓(xùn)練義軍將士的攻防技巧，若有戰(zhàn)功，我必不虧待?！?br> 秦軍將領(lǐng)眼中閃過一絲驚喜，連忙拱手道：“末將李奎，多謝首領(lǐng)信任！末將定當(dāng)盡心竭力，輔佐首領(lǐng)抗秦！” 此前他還擔(dān)心自己會被閑置，甚至受到排擠，張棘的信任讓他徹底放下了顧慮。
一旁的韓騰見狀，走上前對張棘低聲道：“張棘兄弟，這些降卒中有不少是秦軍精銳，讓李奎訓(xùn)練他們，確實(shí)能提升我軍戰(zhàn)力。但我們也需多加提防，避免出現(xiàn)變故?！?br> “韓將軍所言極是?！?張棘點(diǎn)頭應(yīng)道，“我已讓人挑選了十名忠心耿耿的義士，混入降卒之中協(xié)助訓(xùn)練，既為監(jiān)督，也為安撫。另外，我們把繳獲的糧草分出一部分，改善降卒的伙食，人心都是肉長的，只要我們真心待他們，他們自然會真心歸順。”
交代完降卒的安置事宜，張棘與韓騰來到營地的瞭望臺，商議后續(xù)的發(fā)展計(jì)劃。韓騰指著遠(yuǎn)處的山巒，沉聲道：“宜陽城的秦軍經(jīng)此一敗，短期內(nèi)恐怕不會再輕易來犯，但我們也不能掉以輕心。黑風(fēng)嶺營地雖易守難攻，卻地處偏僻，不利于物資補(bǔ)給與勢力擴(kuò)張?！?br> “韓將軍說得對。” 張棘指尖摩挲著雙佩，目光望向東方，“我聽聞潁川郡一帶，有幾支實(shí)力不弱的抗秦義軍，首領(lǐng)都是六國舊部，心懷百姓，與我們目標(biāo)一致。若是能與他們結(jié)盟，整合力量，就能形成更大的抗秦聲勢，也能互相呼應(yīng)，避免被秦軍各個(gè)擊破。”
“結(jié)盟確實(shí)是良策！” 韓騰眼中一亮，“潁川郡的義軍首領(lǐng)中，有一位名叫鐘離牧的將領(lǐng)，曾是楚將項(xiàng)燕麾下的校尉，為人忠勇，我與他有過一面之緣。若是由你親自前往聯(lián)絡(luò)，憑借你助壽春解圍的功績，再加上項(xiàng)燕將軍的關(guān)系，結(jié)盟之事大概率能成?！?br> 張棘沉吟片刻，點(diǎn)了點(diǎn)頭：“好！我親自去一趟潁川郡。此處營地就交給韓將軍與李奎，你二人務(wù)必抓緊時(shí)間整訓(xùn)將士，加固防線，同時(shí)派人探查宜陽城秦軍的動(dòng)向，有任何變故，立刻派人送信給我?！?他摸了摸腰間的雙佩，心中暗忖：或許還能借機(jī)打探項(xiàng)姁的消息。
“放心吧！” 韓騰拍著胸脯保證，“我定會守好營地，等你帶著聯(lián)盟的好消息回來！”
當(dāng)日午后，張棘挑選了兩名身手矯健、擅長應(yīng)變的義士作為隨從，換上一身普通的布衣，將小石鑿與 “破秦劍” 藏在衣物內(nèi)側(cè)，悄悄離開了黑風(fēng)嶺營地。為了避開秦軍的關(guān)卡，他們沒有走大道，專走山間小路，一路向東疾馳。
途中，他們路過幾個(gè)村落，看到的依舊是殘破的房屋與流離失所的百姓。不少百姓聽聞張棘是抗秦義軍的首領(lǐng)，紛紛圍上來哭訴秦軍的暴行，還有些年輕力壯的青年主動(dòng)要求加入義軍。張棘心中酸楚，一邊安撫百姓，一邊將隨身攜帶的干糧分給大家，對于想要加入義軍的青年，他則告知了黑風(fēng)嶺營地的位置，讓他們自行前往。
三日后，張棘一行抵達(dá)潁川郡境內(nèi)。剛進(jìn)入一座小鎮(zhèn)，就看到幾名秦軍士兵正在街頭欺壓百姓，搶奪商販的貨物。一名老者試圖阻攔，卻被秦軍士兵一腳踹倒在地。張棘眼中閃過一絲怒意，剛想上前，卻被身邊的義士拉?。骸笆最I(lǐng)，此處是秦軍的勢力范圍，不宜暴露身份?！?br> 張棘深吸一口氣，壓下心中的怒火，借著店鋪的掩護(hù)，觀察著秦軍士兵的動(dòng)向。他發(fā)現(xiàn)這幾名秦軍士兵腰間都掛著一枚特制的腰牌，與之前宜陽城的秦軍腰牌不同，顯然是另一支部隊(duì)。他心中一動(dòng)，悄悄跟在秦軍士兵身后，想要探查他們的駐地。
秦軍士兵一路囂張跋扈，走到小鎮(zhèn)邊緣的一處宅院前停下，推門走了進(jìn)去。張棘繞到宅院后方，借著圍墻的掩護(hù)，用小石鑿在墻上輕輕鑿了一個(gè)小洞，透過洞口向院內(nèi)望去 —— 院內(nèi)站著數(shù)十名秦軍士兵，正在整理兵器，似乎準(zhǔn)備出發(fā)。而在宅院的正廳門口，掛著一面 “潁川巡察營” 的旗幟。
“原來此處是秦軍的巡察營駐地。” 張棘心中暗道，正準(zhǔn)備離開，卻聽到院內(nèi)傳來一陣爭吵聲。一名秦軍小校對著一名將領(lǐng)怒吼道：“將軍！我們?yōu)楹我獛湍切┴澒倨蹓喊傩?？這些百姓本就生活艱難，再被搜刮，恐怕會激起民變！”
“休得胡言！” 將領(lǐng)厲聲呵斥，“這是上面的命令，我們只需執(zhí)行即可！再說，欺壓百姓的是地方官吏，與我們何干？做好自己的事，少管閑事！”
張棘心中一動(dòng)，這名校尉似乎心懷不忍，或許可以爭取。他悄悄退到遠(yuǎn)處，與隨從商議道：“此處秦軍巡察營中，有一名校尉心懷百姓，我們可以嘗試接觸他，或許能從他口中打探到潁川義軍的消息，甚至爭取他歸順?！?br> 隨從有些擔(dān)憂：“首領(lǐng)，這樣太危險(xiǎn)了，若是被秦軍發(fā)現(xiàn)，后果不堪設(shè)想。”
“富貴險(xiǎn)中求，抗秦之路本就布滿荊棘?！?張棘眼神堅(jiān)定，“我們先在小鎮(zhèn)找個(gè)地方落腳，等到夜間，再潛入巡察營接觸那名校尉?！?br> 夜幕降臨，小鎮(zhèn)陷入一片寂靜。張棘與隨從借著夜色的掩護(hù)，悄悄來到秦軍巡察營的圍墻外。他用小石鑿在圍墻的薄弱處快速鑿出一個(gè)缺口，與隨從一同鉆了進(jìn)去，朝著正廳的方向摸去。此時(shí)，正廳內(nèi)還亮著燈火，那名將領(lǐng)與校尉的爭吵聲依舊斷斷續(xù)續(xù)地傳來。
張棘示意隨從在外警戒，自己則貼在正廳的窗沿下，仔細(xì)傾聽著屋內(nèi)的對話，心中卻忍不住想起項(xiàng)姁 —— 不知她在壽春是否安好，是否也在為抗秦大業(yè)奔波。