解放后的一天，在某煤礦里，一對親生母女與一對礦工父子結(jié)婚，礦工都來為他們慶賀這一幸福時刻。
這位母親叫魏秀蘭，她是山東人。在她幾歲時，父親帶著她和母親從關(guān)里逃到東北日偽統(tǒng)治下的煤礦討生活。途中母親被餓死了，是父親含辛茹苦將她撫養(yǎng)成人。
長大后的秀蘭漂亮又懂事，礦工小王和她相互喜歡，籌備好一切，他們要結(jié)婚了。父親看著打扮得像天仙一樣的女兒，只希望她能過得比自己好，不再挨餓受凍。
原本等小王收工后兩人就可舉行婚禮了，可在要收工前，煤礦的瓦斯爆炸了。小王和工友通通被活埋，婚禮成了葬禮。
過了很長一段時間，秀蘭與另一名叫何正剛的礦工結(jié)婚，第二年生下了一個女兒，取名為淑芬。他們非常恩愛，丈夫負(fù)責(zé)掙錢，秀蘭負(fù)責(zé)帶孩子和料理家務(wù)。
只是，日偽統(tǒng)治下的煤礦不把煤礦工人當(dāng)人看，他們只要產(chǎn)量，從不管工人的死活，只要工人稍微休息一下管理者就會對工人拳打腳踢。
又一次瓦斯爆炸了，明明何正剛沒有死，他正慢慢地向出口爬去?？扇諅谓y(tǒng)治者根本不管被困在井下的工人，命令手下封死出口。
盡管工友們一致不讓封出口，但把何正剛救出來后，他就剩一口氣了。當(dāng)他吃力地托付工友魯萬春幫照顧秀蘭娘兩后，就死了。在何正剛墳前，秀蘭哭得死去活來。
與何正剛一起死于事故的還有江震東，他的妻子也死了，他兒子鐵柵成了孤兒。魯萬春擔(dān)負(fù)起撫養(yǎng)的責(zé)任，將他帶到宿舍。可監(jiān)工不讓收留，他只得把鐵柵帶到秀蘭那，讓她幫帶著。
鐵柵和淑芬年齡相仿，很快就玩到一塊錢。一次兩人去撿煤，兩人在那做游戲，要不是秀蘭早點趕到那，差點被日本鬼子打。
由于秀蘭家及鐵柵的開支都由勤勞善良的魯萬春負(fù)擔(dān)，所以日子過得非常艱難。開飯了，秀蘭把饅頭分給孩子和魯萬春后，她自己就喝稀粥了。但魯萬春疼惜她，將饅頭掰開兩半分給她吃。
這一切鄰居楊大媽都看在眼里，她想撮合這對有情人，秀蘭父親和魯萬春沒有意見，可秀蘭卻不愿意嫁。迷信的她覺得自己克死了兩個男人，不能再害魯萬春了。
從父親口中秀蘭得知，魯萬春為了養(yǎng)家糊口日夜上班，她便決定回鄉(xiāng)下，不再拖累魯萬春。動身時，她的父親和魯萬春給她送行。
要分別了，淑芬和鐵柵依依不舍。魯萬春把口袋里僅剩的幾塊銅板給秀蘭，讓她能坐幾斷路的火車就坐幾段回去。她則勸魯萬春，但凡有一點辦法就和她爹離開煤礦。魯萬春聽候，無奈地說，窮人就是受氣，去哪都沒活路。
不久，秀蘭的父親和何正剛的弟弟何平被日本鬼子逼上車從煤礦拉走了，魯萬春仍然在煤礦采煤。
后來，全國解放了。國家領(lǐng)導(dǎo)派來了軍代表接管煤礦，他就是何平。他興奮地告訴魯萬春和幾個以前的工友，從此以后工人就當(dāng)家做主了。
不再是日偽統(tǒng)治的煤礦，礦長以人為本，強調(diào)安全第一?？珊芏喙と擞X得，過分注重安全，產(chǎn)量就上不去。
魯萬春則提出要治理瓦斯，這樣做既能保證安全又不耽誤產(chǎn)量。末了，他還說這是秀蘭父親和他以前一直探討并向日偽統(tǒng)治者提出的整改意見，但他們不予采用。
這樣的建議得到礦長的支持，他馬上向上級匯報，并讓魯萬春和技術(shù)員多想辦法。魯萬春說要是秀蘭父親在就好了，礦長恰巧聽人說見過魏大爺，于是他派人去尋找，還把這事寫信告訴淑芬。
雖然淑芬和母親秀蘭住在鄉(xiāng)下，但解放后分了房子和土地，日子好過多了。接到二叔的信后，她征得母親同意特意到礦上找二叔。
本來秀蘭讓淑芬問清情況就回家的，但淑芬看見礦上有女工，就對二叔說想留下來。二叔馬上同意了，讓她在礦物室工作。剛上班她就認(rèn)識了一個叫江明的工人。
其實江明就是鐵柵，雖然他和淑芬兒時曾在同一飯桌吃飯，但再相逢后彼此都不認(rèn)識了?？蓜傁嘧R就非常投緣，彼此心里都有好感。
秀蘭得知淑芬在礦上工作，她極為擔(dān)心她的安全，決定到礦上把淑芬拉回來。到了礦上，得知礦上由魯萬春治理在瓦斯，她非常高興。
時隔十幾年了，魯萬春和秀蘭又見面，是在礦長家里。當(dāng)時魯萬春來礦長家請示是否可以馬上動工治理瓦斯，礦長得道上級同意治理瓦斯的電話，而且他要去市里開會。
屋子里只剩下魯萬春和秀蘭時，彼此并不陌生，彼此心里還有對方，而且都單身。只是，誰都沒捅破窗戶紙。
開始打開號稱死亡通道時，鐵柵被泄露出來的毒氣襲擊得昏過去。秀蘭母女兩都很著急到他家看他。只有這時兩個年輕人的戀情才被家長知道，淑芬才知道江明就是鐵柵。
治理瓦斯還在繼續(xù)，無論是干部還是普通職工都爭先到最危險的地方井下去。在最關(guān)鍵時，礦長帶著魏大爺回來了，他和秀蘭、給出了可行的辦法，讓治理瓦斯有了更大的勝算。
突然又要塌方了，魯萬春讓其他工友先撤退，他受傷了。秀蘭很擔(dān)心她，跑到醫(yī)院去看魯萬春 ，彼此之間的情愿就在病房里流淌。
當(dāng)魯萬春康復(fù)后，治理瓦斯也成功了。有情人秀蘭母女和魯萬春父子終于在同一天結(jié)婚了。
這是1959年上映的電影《換了人間》的故事情節(jié)，煤礦工人在解放前不被當(dāng)人看，不僅福利低，勞動強度大，而且人身安全得不到保障。解放后，終于翻身做主人，過上了幸福的生活。
才黑暗的舊社會走向光明的新社會，就像換了人間。
