早在1919年，美國海軍修造局就打算修改一種已有的戰(zhàn)列巡洋艦設(shè)計(jì)。由于列克星敦級(jí)戰(zhàn)列巡洋艦6艘是華盛頓會(huì)議削減的基本對(duì)象，初步設(shè)計(jì)主任在1921年7月就主動(dòng)下令進(jìn)行研究，其中一艘戰(zhàn)列巡洋艦改裝成航空母艦。這樣，當(dāng)與會(huì)代表在1922年初達(dá)成重要協(xié)議的時(shí)候，修造局已經(jīng)著手設(shè)計(jì)工作了。
傷腦筋的是3萬3千噸的死限制。這個(gè)限制對(duì)日本人非常有利。最初設(shè)計(jì)限定為4萬噸，減為3萬多噸，到最后減到3萬多噸。這個(gè)噸數(shù)無法再減，于是，海軍部全體委員會(huì)決定進(jìn)行“狡辯”。條約允許對(duì)全部已有的主力艦進(jìn)行現(xiàn)代化改裝，并在原來標(biāo)準(zhǔn)排水量的基礎(chǔ)上再增加3千噸，以提高防空能力。海軍部說，既然該條款包括用主力艦改裝的航空母艦，用于防空裝備的這3千噸就應(yīng)該算在原始設(shè)計(jì)之內(nèi)，這自然引起一場爭議。這樣，對(duì)于要改裝的航空母艦，宣布的標(biāo)準(zhǔn)排水量是3萬3千噸，而實(shí)際上是3萬6千噸。
“列克星敦號(hào)”(CV2)和“薩拉托加號(hào)”(CV3)1927年底服役時(shí)，曾遭到人們的嘲笑，說它們是累贅。批評(píng)者說，應(yīng)該用大批小型航空母艦來代替它們，尤其是要把眾多的飛機(jī)在艦隊(duì)中分散，在戰(zhàn)列艦、巡洋艦甚至驅(qū)逐艦上彈射起飛，以便取得更大的靈活性。后來證明，這些批評(píng)十分荒謬?！傲锌诵嵌靥?hào)”和“薩拉托加號(hào)”的編制載機(jī)量各為78架(實(shí)際能搭載80-90架)，可輪流編成一個(gè)機(jī)動(dòng)靈活的飛行大隊(duì)。1928年以后，在每年舉行的艦隊(duì)訓(xùn)練或演習(xí)中，由轟炸機(jī)、偵察機(jī)和戰(zhàn)斗機(jī)混合編成的飛行大隊(duì)的飛機(jī)架數(shù)都有變化。
這兩艘艦一切都是龐大的。汽輪機(jī)-電動(dòng)機(jī)主機(jī)的功率達(dá)18萬馬力，航速超過33節(jié)。它們的貯油量總共為6668噸，以15節(jié)航速行駛時(shí)續(xù)航力接近1萬海里。它們外貌壯觀，一個(gè)龐大的煙囪連通著全部16個(gè)主鍋爐的煙道。原來戰(zhàn)列巡洋艦的優(yōu)美設(shè)計(jì)和高大的干舷均予保留。1929年12月，由于久旱不雨，塔科馬市水力發(fā)電不足，“列克星敦號(hào)”奉命駛離普吉特海峽的布雷默頓海軍船廠，去為該市10萬居民供電。
航空母艦的戰(zhàn)術(shù)發(fā)展很快。在1928年第8次艦隊(duì)演習(xí)中，“蘭利號(hào)”上的飛機(jī)“襲擊”了珍珠港，使駐軍和海軍守備部隊(duì)大吃一驚?！傲锌诵嵌靥?hào)”和“薩拉托加號(hào)”參加了1929年第9次艦隊(duì)演習(xí)。這次演習(xí)，由于弄混了戰(zhàn)果，頗引人注目。這些演習(xí)都很不成熟，不過，它們的基本作用是探討作戰(zhàn)程序和方式、方法，不是論輸贏。得到發(fā)展的是技術(shù)，飛行甲板上的、機(jī)庫里的和空中的技術(shù)，而最首要的，是司令艦橋里的技術(shù)。只有通過這些充滿活力的演習(xí)，將軍和艦長們才能學(xué)到駕駛航空母艦的本領(lǐng)，和戰(zhàn)列艦的指揮官一樣，具有同樣的才干和信心。
日本人也忙于實(shí)施自己的計(jì)劃。根據(jù)華盛頓條約，他們獲準(zhǔn)把兩艘4萬1千2百噸戰(zhàn)列巡洋艦“赤城號(hào)”和“天城號(hào)”的船體改裝為航空母艦。不過，“天城號(hào)”船體下水不久，便在1923年9月1日東京大地震中遭到嚴(yán)重破壞，接替它的是船體稍小的“加賀號(hào)”戰(zhàn)列艦。
和日本的其它艦種一樣，“赤城號(hào)”和“加賀號(hào)”同樣有著稀奇古怪的記錄。它們有三層飛行甲板 ，其中下邊兩層甲板的前面部分是起飛甲板，其余部分是兩個(gè)機(jī)庫。艦上各自裝備了10門巡洋艦上采用的203毫米炮，只是炮管更長一些。突出的特點(diǎn)是煙囪?！俺喑翘?hào)”的前部煙囪向下彎曲，第二個(gè)煙囪平直外伸，“加賀號(hào)”的煙囪一直通到艦尾。它們的載機(jī)架數(shù)比美國航空母艦略少，是72架，這是武備過重造成的后果。
其它國家在改裝航空母艦的競賽中遠(yuǎn)遠(yuǎn)落在后面。英國人缺少用來改裝的巨大船體，可以用的只有“暴怒號(hào)”昔日的兩艘姊妹艦——輕型戰(zhàn)列巡洋艦“勇敢號(hào)”和“光榮號(hào)”。它們的船體外板薄，航速快，因此沒有改裝戰(zhàn)列艦和戰(zhàn)列巡洋艦時(shí)遇到的重重麻煩。1925年9月，“暴怒號(hào)”完成大改裝后重新服役，象“百眼巨人號(hào)”那樣，裝了平飛行甲板，煙囪一直通到艦尾。當(dāng)1928年“勇敢號(hào)”重新服役時(shí)，它裝了有島式上層建筑的飛行甲板，吸收了“鷹號(hào)”和“競技神號(hào)”的長處，它的姊妹艦“光榮號(hào)”在兩年后改裝竣工。
這三艘航空母艦構(gòu)成了一個(gè)類型，顯示了用更多小型航空母艦代替象“列克星敦號(hào)”或“赤城號(hào)”這些龐然大物的種種優(yōu)點(diǎn)。由于明顯的原因，它們不可能搭載同樣數(shù)量的飛機(jī)。英國這三艘新航空母艦通常載機(jī)108架，而“列克星敦號(hào)”和“薩拉托加號(hào)”可搭載160架至180架，有一次至少搭載了240架?！凹淤R號(hào)”和“赤城號(hào)”的載機(jī)量也很可觀，可超過140架。小型航空母艦的另一個(gè)問題是，艦用和飛機(jī)用的燃油貯油量小。
“貝亞恩號(hào)”有一個(gè)右舷島式上層建筑，艦上的特殊通風(fēng)系統(tǒng)有其獨(dú)特之處。該系統(tǒng)用冷風(fēng)沖淡煙囪內(nèi)的熱氣，以減少對(duì)飛行甲板的干擾。飛行甲板的升降井也別具一格，裝上了鉸鏈門。在所有其它航空母艦上，升降平臺(tái)升到頂時(shí)，它本身就成了飛行甲板的一部分?！柏悂喍魈?hào)”有三個(gè)這樣的升降平臺(tái)，其中兩個(gè)是在機(jī)庫甲板上；上層機(jī)庫甲板可停放40架飛機(jī)，下層機(jī)庫甲板上有修理車間和備件庫。
1923年，墨索里尼使意大利走上了皇家空軍的道路，決定統(tǒng)一陸軍和海軍的航空兵力，成立獨(dú)立的軍種——空軍。墨索里尼不可能想到需要航空母艦，用他的話說，意大利就是一艘巨大的永不沉沒的航空母艦。1925年，他竟然“鼓勵(lì)”海軍將領(lǐng)們作出了一項(xiàng)不建造任何航空母艦的決定。
飛機(jī)降落時(shí)的攔阻辦法，至少可以說變化很大。1917年至1918年，英國人在“暴怒號(hào)”上進(jìn)行的嘗試失敗后，他們?cè)靡环N縱向攔阻裝置。1926年，這種裝置被廢除。美國人在“蘭利號(hào)”、“列克星敦號(hào)”和“薩拉托加號(hào)”上采用了同樣的降落攔阻裝置，1929年后也予廢止。特別是在大型航空母艦上，飛行甲板相當(dāng)長，以至有人覺得無需采用降落攔阻裝置了。法國人恢復(fù)、改進(jìn)了1917年“暴怒號(hào)”上試用的降落攔阻裝置，它是一組橫向攔阻索，用其中的一根掛住飛機(jī)的尾鉤，使飛機(jī)停下來。
對(duì)航空母艦來說，更大的危險(xiǎn)是火災(zāi)。艦上裝有數(shù)千加侖航空汽油，一旦出現(xiàn)泄漏，就會(huì)產(chǎn)生爆炸氣體。在“列克星敦號(hào)”和“薩拉托加號(hào)”上，汽油儲(chǔ)存在兩個(gè)單層和六個(gè)雙層汽油艙里，總?cè)莘e為617立方米，在機(jī)庫和飛行甲板上，還有若干加油站。英國人更擔(dān)心，在“鷹號(hào)”航空母艦上，他們?cè)囉昧艘环N后來成為標(biāo)準(zhǔn)設(shè)計(jì)的新方法。汽油儲(chǔ)存在隔離式汽油艙里，避開軍艦的主要結(jié)構(gòu)，汽油艙四周都是空間。
封閉式機(jī)庫的缺點(diǎn)是載機(jī)數(shù)量少，因此，當(dāng)美國海軍繼“列克星敦號(hào)”和“薩拉托加號(hào)”之后準(zhǔn)備建造航空母艦的時(shí)候，大都支持采用展寬到舷邊的敞開式機(jī)庫。為了更好地解決通風(fēng)問題，還采用了百葉門，以提高通風(fēng)效率。應(yīng)該指出，英國采取的辦法，其核心是單獨(dú)的通風(fēng)系統(tǒng)，并注意到了從隔離式汽油艙通向機(jī)庫和飛行甲板的汽油管路的布局。
“列克星敦號(hào)”和“薩拉托加號(hào)”的飛行甲板都很長，在飛行甲板前部，裝有一臺(tái)長達(dá)47.25米的彈射器。該彈射器表面平滑，可以彈射五噸重的飛機(jī)，使飛機(jī)獲得48節(jié)速度。和“蘭利號(hào)”上安裝的兩臺(tái)彈射器一樣，它們用得極少。究其原因，是當(dāng)時(shí)的飛機(jī)重量輕，可以自力從飛行甲板上起飛，無須外力幫助。1934年，“列克星敦號(hào)”和“薩拉托加號(hào)”拆掉了彈射器。
這艘新型航空母艦并不特別成功，缺點(diǎn)尤為明顯。它可以搭載75架飛機(jī)，配備一個(gè)很好的飛行大隊(duì)，但排水量小，航速也只有29節(jié)。最初的方案是采用平甲板，后來改成象日本的“鳳翔號(hào)”那樣，有一個(gè)小型島式上層建筑，尾部有六個(gè)折疊式煙囪。
后來發(fā)現(xiàn)，幸虧海軍部全體委員會(huì)沒有獲準(zhǔn)按其計(jì)劃繼續(xù)建造另外四艘突擊者級(jí)航空母艦。在”突擊者號(hào)”竣工以前，航空母艦的設(shè)計(jì)主導(dǎo)思想有了很大變化，新型航空母艦的排水量最低也得有2萬噸。
這些活動(dòng)是在世界經(jīng)濟(jì)蕭條和華盛頓條約的限制下進(jìn)行的，因此，1922年到1933年期間能夠取得這樣大的進(jìn)展，也可謂驚人。第二代航空母艦全都有缺點(diǎn)，但從某種角度來看，它們檢驗(yàn)了理論，并把理論付諸于實(shí)踐。它們?nèi)紖⒓恿说诙问澜绱髴?zhàn)，有的戰(zhàn)功卓著。沒有它們，就幾乎不可能有威力強(qiáng)大的下一代航空母艦。
