公元前453年，韓、趙、魏三家滅智氏，從此，晉國為韓、趙、魏三家所瓜分。公元前403年，周天子正式承認(rèn)三家為諸侯，標(biāo)志著戰(zhàn)國時代開始。
晉國本是春秋時代的一個重要的諸侯國，曾經(jīng)一度被稱為中原霸主，可是到了春秋末期，晉國衰落了。
早在春秋初期，晉公室內(nèi)部之間就已展開了激烈的爭斗，力量逐漸削弱。而晉國卿大夫（諸侯國的重臣）的力量卻逐漸壯大起來，他們互相吞并，到了公元前458年，只剩下韓氏、趙氏、魏氏、智氏這四家最大的卿大夫家族。晉國公室對其無力控制。
這四家卿大夫分別是智瑤、趙襄子、韓康子、魏桓子，其中以智瑤的勢力最大，他擁立哀公為晉的國君，把持朝政，在處理晉國的政事上說一不二。
狂妄的智瑤想侵占其他三家的土地，便以晉國國君的名義，對趙襄子、魏桓子、韓康子說：“晉國本來是中原霸主，如今卻失去了霸主地位。為了讓晉國重新強(qiáng)大起來，我主張每家都拿出一百里土地來獻(xiàn)給公家。”
三家大夫都知道智瑤存心不良，想以公家的名義來逼他們交出土地?？墒侨倚牟积R，韓康子首先把土地割讓給智家；魏桓子不愿得罪智瑤，也把土地獻(xiàn)出，只有趙襄子不從，他拒絕道：“土地是上代留下來的產(chǎn)業(yè)，說什么也不能送人！”智瑤聞后大怒，馬上命令韓、魏兩家一起發(fā)兵，共同攻打趙氏。
公元前455年，智瑤率領(lǐng)中軍，韓康子率領(lǐng)右路軍，魏桓子率領(lǐng)左路軍，三隊(duì)人馬直奔趙地。趙襄子寡不敵眾，聽說晉陽政寬民和，是理想的死守?fù)?jù)點(diǎn)，就退守晉陽。
趙襄子巡視全城，只見城池堅(jiān)固，府庫充實(shí)，糧草充足，就是缺乏御敵所用的箭矢。手下大臣又告訴他，趙簡子委任的官員深謀遠(yuǎn)慮，早有準(zhǔn)備。建筑宮室的材料都可以拆來造箭桿，銅鑄的柱子可以用來造箭頭。于是一切準(zhǔn)備停當(dāng)，只等敵至。
智、魏、韓三家的兵馬殺奔晉陽，把晉陽團(tuán)團(tuán)圍住，趙襄子吩咐將士們堅(jiān)決守城。三家兵土攻城的時候，城頭上的箭好像飛蝗似的落下來，使三家人馬無法前進(jìn)一步。
雙方對峙了兩年多。
到了第三年，即公元前453年，智瑤引晉水淹晉陽城，幾天后，晉水淹到離城頭約兩米的地方，城內(nèi)一片澤國，就連灶膛里都生出了青蛙，百姓只得把鍋吊起來做飯，一些沒有糧食的百姓甚至易子而食。趙襄子手下的大臣也人心惶惶，形勢很危急。
躊躇滿志的智瑤以為勝利指日可待，他與韓康子、魏桓子一起視察水情，得意洋洋地說道：“我現(xiàn)在才知道水也可以使人亡國的呀！”韓康子與魏桓子聽后相顧無言，但彼此之間卻暗暗害怕：
原來魏家的封邑安邑（今山西夏縣西北）、韓家的封邑平陽（今山西臨汾西南）旁邊各有一條河。智瑤的話正好提醒了他們，晉水既能淹晉陽，說不定哪一天安邑和平陽也會被淹。
智瑤的家臣對智瑤說：“韓、魏兩家肯定會反叛?！敝乾巻枺骸盀槭裁茨?？”家臣說：“破城已是指日可待，但韓、魏兩家面無喜色，反倒憂心忡忡，他們擔(dān)心自己會步趙襄子的后塵，只怕已是心懷異志?！?/p>
第二天，智瑤拿家臣的話來試探韓、魏兩人，兩人均信誓旦旦，效忠于他，于是智瑤消除了疑慮。
兩人告辭后，家臣進(jìn)來對智瑤道：“剛才他們出去的時候，看我的眼神十分慌張，這肯定是因?yàn)樗麄冃膽旬愔尽！钡乾巺s不以為然，于是家臣請求讓自己出使齊國，避禍去了。
晉陽危在旦夕之時，趙襄子謀臣張孟談自告奮勇，深夜用一根繩子從城墻上溜下來，然后乘一葉扁舟潛入韓、魏兩家軍營，他對韓康子與魏桓子說：“唇亡齒寒，趙滅亡之后，滅亡的命運(yùn)就要輪到你們了?！?/p>
韓、魏考慮到自身的利益，同意同趙聯(lián)合攻智，他們說：“我們參戰(zhàn)本來是迫不得已，智瑤這個人又專橫跋扈，他滅趙以后遲早要把矛頭對準(zhǔn)我們，所以我們愿意背棄智瑤，與趙襄子聯(lián)合?！?/p>
當(dāng)智瑤正沉浸在吞并三家獨(dú)霸晉國的美夢之中時，猛然間聽見一片喊殺的聲音。他連忙從臥榻上爬起來，定睛一看，兵營里全是水。
智瑤正在驚慌不定，四面八方響起了戰(zhàn)鼓聲。趙、韓、魏三家的士兵駕著小船、木筏一齊沖殺過來。在趙、韓、魏三軍的夾擊之下，智瑤一敗涂地。智瑤駕小船逃跑，被趙襄子抓住殺掉。
趙襄子隨后滅掉了智氏一族，與韓、魏平分了智氏的土地和人口，各自建立了獨(dú)立的政權(quán)。
公元前438年，晉國國君哀公死，晉幽公即位。這時晉國已經(jīng)非常衰弱，國君畏懼權(quán)臣，反而向韓、趙、魏三家行朝拜禮，韓、趙、魏于是瓜分了晉國的土地，只留兩個小地方給晉幽公。公元前403年，周王正式冊封韓、趙、魏為諸侯。
到公元前376年，韓、趙、魏聯(lián)合滅了晉國，瓜分了晉國的全部土地，把晉當(dāng)時的國君廢為百姓，晉于是完全為韓、趙、魏三家所取代。戰(zhàn)國時代的七雄由這時起正式形成，三家分晉成為戰(zhàn)國時代開始的標(biāo)志。
由于韓、趙、魏均出自晉，所以又統(tǒng)稱這三國為“三晉”。
