開篇司馬遷指出，學(xué)者雖博覽群書，但仍以《詩》《書》《禮》《樂》《易》《春秋》等“六藝”為可信依據(jù)。他回顧堯舜禹禪讓的歷史，強調(diào)傳位之難，卻對“堯讓天下于許由”“卞隨、務(wù)光拒位”等傳說提出疑問，認為這些故事與歷史記載存在矛盾，難以解釋為何此類人物未在經(jīng)典中得到更多記載。

第二段寫伯夷、叔齊是孤竹君之子。父親欲立叔齊為君，父親去世后，叔齊讓位伯夷，伯夷以“父命”為由逃走，叔齊亦不肯繼位，國人只好立孤竹君的次子為君。二人聽說西伯昌（周文王）善養(yǎng)老，便前往投奔，卻遇西伯昌已死，周武王正東伐紂王。伯夷、叔齊認為武王“父死不葬而動干戈”是不孝，“以臣弒君”是不仁，遂叩馬諫阻。武王左右欲殺之，太公姜尚稱他們是“義人”，將其放走。

武王滅商后，天下歸周，伯夷、叔齊以周為“不義之朝”，恥食周粟，隱居首陽山，采薇充饑。餓極時作歌曰：“以暴易暴兮，不知其非矣。神農(nóng)、虞、夏忽焉沒兮，我安適歸矣？”最終餓死于首陽山。

司馬遷借伯夷、叔齊的命運，質(zhì)疑“天道無親，常與善人”的說法。他列舉顏淵好學(xué)卻早夭、盜跖暴虐卻壽終等事例，指出善惡之報并不相符，感慨“天道”難測。同時，他引用孔子“道不同，不相為謀”“歲寒，然后知松柏之后凋”等語，強調(diào)堅守道義者在濁世中的孤獨與堅持。

文章結(jié)尾提到，伯夷、叔齊因孔子的贊譽而聲名遠揚，而許多隱士因無人記述而湮沒無聞。司馬遷感慨，普通人若想砥行立名，需依附賢者，否則難以傳于后世，暗含對自身命運與歷史記載的思考。