九品中正制是魏晉南北朝時期一種重要的官吏選拔制度，又名九品官人法。魏文帝曹丕篡漢前夕即延康元年（220年）由魏吏部尚書陳群制定。此制至西晉漸趨完備，南北朝時又有所變化。九品中正制又名九品官人法，分為九個等級，作為政府選用官吏的依據(jù)。中正是有名望的推薦官，人才的等級由他們評定。是魏文帝曹丕為了拉攏士族而采納陳群的意見。這一制度創(chuàng)始于曹魏，發(fā)展成熟于兩晉，衰落于南北朝時期，廢除于隋朝，隨之科舉制形成。
察舉制與九品中正制的相同的是：二者都是自下而上選拔人才的制度，九品中正是察舉制的補(bǔ)充內(nèi)容。不同點是：出現(xiàn)的社會背景不同、薦舉方式不同、選才標(biāo)準(zhǔn)不同。
察舉制是在西漢國家統(tǒng)一的前提下，為適應(yīng)專制主義中央集權(quán)統(tǒng)治形成的一種薦舉人才制度。九品中正制是曹魏政權(quán)為更好地統(tǒng)治和平衡所轄區(qū)的各種力量而逐步形成的選官制度。
察舉制是在舉薦的基礎(chǔ)上加強(qiáng)考試。九品中正制是由專任的中正官揀選人物。但九品中正制不再像察舉制由地方長官兼任，而是由中正專任，這有利于選士工作正常、有效地進(jìn)行。
察舉制科目繁多，沒有統(tǒng)一的具體標(biāo)準(zhǔn)，因此主觀隨意性很強(qiáng)。九品中正制選才的標(biāo)準(zhǔn)是士人的行狀和家世，使選士制度向“綜核名實”前進(jìn)了一大步。
九品中正制設(shè)置方法
以魏晉之制為例，其主要內(nèi)容為：先在各郡設(shè)置中正，稍后又在各州設(shè)置大中正。州郡中正只能由本地人充當(dāng)，且多由現(xiàn)任中央官員兼任。任中正者本身一般是九品中的二品即上品?？ぶ姓跤筛骺らL官推選，晉時改由州中正薦舉，中正的任命權(quán)掌握在司徒府。州郡中正都設(shè)有屬員，稱為“訪問”。一般人物可由屬員評議，重要人物則由中正親自評議。
中正的職權(quán)主要是評議人物，其標(biāo)準(zhǔn)有三：家世、道德、才能。家世又稱“簿閥”、“簿世”，指被評者的族望和父祖官爵。中正對人物的道德、才能只作概括性的評語，稱為“狀”。如曹魏時中正王嘉“狀”吉茂為“德優(yōu)能少”。西晉時，中正王濟(jì)“狀”孫楚為“天材英博，亮拔不群”。中正根據(jù)家世、才德的評論，對人物作出高下的品定，稱為“品”。品共分為九等，即上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、下中、下下。但類別卻只有二，即上品和下品。一品無人能得，形同虛設(shè)，故二品實為最高品。三品西晉初尚可算高品（上品），以后降為卑品（下品）。
中正評議結(jié)果上交司徒府復(fù)核批準(zhǔn)，然后送吏部作為選官的根據(jù)。中正評定的品第又稱“鄉(xiāng)品”，和被評者的仕途密切相關(guān)。任官者其官品必須與其鄉(xiāng)品相適應(yīng)，鄉(xiāng)品高者做官的起點（又稱“起家官”）往往為“清官”，升遷也較快，受人尊重；鄉(xiāng)品卑者做官的起點往往為“濁官”，升遷也慢，受人輕視。
中正評議人物照例三年調(diào)整一次，但中正對所評議人物也可隨時予以升品或降品。一個人的鄉(xiāng)品升降后，官品及居官之清濁也往往隨之變動。由于中正品第皆用黃紙寫定并藏于司徒府，稱“黃籍”，故降品或復(fù)品都須去司徒府改正黃紙。為了提高中正的權(quán)威，政府還禁止被評者訴訟枉曲。但中正如定品違法，政府要追查其責(zé)任。
設(shè)立原因
九品中正制度是繼承東漢官吏選拔制度又加以改革的結(jié)果。東漢選拔官吏，主要是依據(jù)儒家的道德行為標(biāo)準(zhǔn)，宗族鄉(xiāng)黨的評定成為政府選拔官吏（具體途徑是察舉、征辟）的主要甚至唯一的依據(jù)。漢末大亂造成人士流移，給鄉(xiāng)閭評議帶來困難，用人不可能一一核之鄉(xiāng)閭。曹操當(dāng)政的二十多年中，用人“決于胸臆”、“各引其類”的情況大量存在。然鄉(xiāng)閭評議并未完全廢棄，史稱曹操平定荊州時，托當(dāng)?shù)卮竺宽n嵩“條品州人優(yōu)劣，皆擢而用之”；又稱替曹操主持選舉的崔琰、毛玠“總齊清議，十有余年”，所謂“總齊清議”就是掌握和平衡各地的清議。曹操對鄉(xiāng)閭評議并未籠統(tǒng)否定，反對的只是漢末鄉(xiāng)閭評議中產(chǎn)生的弊病。他糾正的辦法一是提倡“唯才是舉”，以反對虛偽道德和名實不符；二是壓制朋黨浮華和私人操縱選舉，力圖將選舉之權(quán)控制在政府手中。如韓嵩之條品荊州人士，就不同于漢末名士私人操縱的鄉(xiāng)閭評議，而與后來中正由政府任命并向政府負(fù)責(zé)的情況更為近似。九品中正制的許多特點在曹操當(dāng)政時期已有萌芽，曹丕、陳群進(jìn)一步加以制度化。
發(fā)展歷史
九品中正制創(chuàng)立之初，評議人物的標(biāo)準(zhǔn)是家世、道德、才能三者并重。梁朝史學(xué)家沈約甚至說它是“蓋以論人才優(yōu)劣，非謂世胄高卑”。但由于魏晉時充當(dāng)中正者一般是二品，二品又有參預(yù)中正推舉之權(quán)，而獲得二品者幾乎全部是門閥世族，故門閥世族就完全把持了官吏選拔之權(quán)。于是在中正品第過程中，才德標(biāo)準(zhǔn)逐漸被忽視，家世則越來越重要，甚至成為唯一的標(biāo)準(zhǔn)，到西晉時終于形成了“上品無寒門，下品無勢族”的局面。九品中正制不僅成為維護(hù)和鞏固門閥統(tǒng)治的重要工具，而且本身就是構(gòu)成門閥制度的重要組成部分。到南朝時期，在中正的評議中，甚至父祖官爵的高低也無關(guān)重要，所重視的只是魏晉間遠(yuǎn)祖的名位，而辨別血統(tǒng)和姓族只須查譜牒，中正的品第反成無足輕重的例行公事。在十六國和北朝時期，由于各政權(quán)具有少數(shù)民族統(tǒng)治的性質(zhì)，九品中正制的作用不能與兩晉南朝相提并論。后趙主石勒曾清定九品，石虎亦恢復(fù)雍、秦二州望族免役特權(quán)，但似乎并未設(shè)中正之職。北魏初、中期,未行九品中正制。崔浩曾欲恢復(fù)分別族姓的做法，因而被殺。孝文帝改制，班定族姓，始立九品中正制。但自河陰之變后，此制亦流于形式。到了隋代，隨著門閥制度的衰落，此制終被廢除。
起初，這一制度是致力于解決朝廷選官和鄉(xiāng)里清議的統(tǒng)一問題，是對漢代選官傳統(tǒng)的延續(xù)，也是對曹操用人政策的繼承。但到魏晉之交，因大小中正官均被各個州郡的“著姓士族”所壟斷，他們在評定品級時，偏袒士族人物，九品的劃分，已經(jīng)背離了“不計門第”的原則。此后的三百年間，出現(xiàn)了“上品無寒門，下品無勢族”的門閥士族壟斷政權(quán)的局面，而九品中正制一直是保護(hù)士族世襲政治特權(quán)的官僚選拔制度。因此當(dāng)士族沒落以后，九品中正制也被徹底廢除了。
