“院長(zhǎng)……您也這么說嗎……”
葉恒遠(yuǎn)低下頭，用力深呼吸，嘴角連續(xù)抽動(dòng)兩下。他略微彎下腰，雙手撐在寬大得足以躺下一個(gè)像王赫一樣的彪形大漢的辦公桌的表面，支撐住自己的身體。
侯仁澤抬起手，輕輕地扶眼鏡，嘴角隱約露出一絲笑意。他早已預(yù)料到葉恒遠(yuǎn)的反應(yīng)。他抬起手，指向放在辦公桌上的茶杯。幾個(gè)茶杯里都冒著熱氣，縷縷白煙扶搖直上。
“小遠(yuǎn)，我還是那句話，你不要太著急。很多事，都不是很快就會(huì)有結(jié)果的。而且，有一些事，只能等到時(shí)間來替我們解答?！?/p>
“哦。”
葉恒遠(yuǎn)端起茶杯，輕啜一口。這杯茶很濃，味道比他喝過的那幾種清茶都要重。他忍不住皺起眉頭，長(zhǎng)吸一口氣。
“哦？他們來了?！?/p>
侯仁澤抬起手，拉開院長(zhǎng)室的大門。
不同的腳步聲由遠(yuǎn)及近，越來越清晰。三個(gè)人的腳步聲幾乎是整齊劃一的。
“院長(zhǎng)，這一項(xiàng)考核，又需要我們幾個(gè)一同來完成嗎？就像前幾次那樣？”
“沒錯(cuò)，”侯仁澤直起身體，把右手伸到辦公桌下方的抽屜里，“而且，不只是你們幾個(gè)。還有你們的學(xué)弟學(xué)妹?！?/p>
“什么？”
葉恒遠(yuǎn)有點(diǎn)不相信自己的耳朵。他沒有預(yù)料到，院長(zhǎng)分配給他們的這一項(xiàng)畢業(yè)考核，竟然是帶隊(duì)考核。
薛夢(mèng)怡、冷寒和王赫先后走進(jìn)院長(zhǎng)室。三名學(xué)員一同走到辦公桌前方。
葉恒遠(yuǎn)不由自主地往左后方退去，看向王赫。他突然感覺到，王赫身上也隱約釋放出和他們?nèi)齻€(gè)人類似的氣息。這股氣息很隱蔽，也很微弱，就像他曾經(jīng)在蘭若薇身上感受到的氣息一樣。
王赫似乎完全沒注意到葉恒遠(yuǎn)的異常反應(yīng)，只是躬身向侯仁澤行禮。
薛夢(mèng)怡扭過頭，對(duì)葉恒遠(yuǎn)甜甜地一笑，隨即向侯仁澤行禮。她柔順的披肩長(zhǎng)發(fā)自然垂落，微微發(fā)出明亮的金光。葉恒遠(yuǎn)連忙抬起手，連續(xù)拍自己的額頭，讓自己重新清醒過來。
冷寒依舊假裝自己什么都沒看見，跟隨兩名同伴一起行禮。
“很好。你們都很準(zhǔn)時(shí)。我現(xiàn)在就告訴你們，這一項(xiàng)考核的具體內(nèi)容。”
侯仁澤伸出手，關(guān)上院長(zhǎng)室的大門，隨即從抽屜里抽出一份文件，推到葉恒遠(yuǎn)面前，并從辦公椅上站起來，伸出右手食指，指向懸掛在墻上的蒼靈國(guó)地圖的正中央位置。他指的部位，是平原行省西南部和懷安行省北部的交界處。從地圖上看，那片區(qū)域完全被黑色線段覆蓋。完完整整的一排黑色線段在地圖上組成一個(gè)不標(biāo)準(zhǔn)的梯形。梯形的中間部位寫著四個(gè)大字：荒草幽林。
“什么？是荒草幽林？”
薛夢(mèng)怡率先抬起頭，驚異地注視著墻上的地圖。她從小就知道，在蒼靈國(guó)通用的地圖上，被黑色線段覆蓋的區(qū)域，往往代表具有一定危險(xiǎn)性的中高階靈獸棲息地。只是，對(duì)她的家族而言，荒草幽林一般都是用來磨煉某些家族弟子，或者懲罰某些觸犯規(guī)矩的家族弟子的地方。
“沒錯(cuò)，小夢(mèng)怡，”侯仁澤的嘴角再次泛起一絲笑意，“這就是你們的畢業(yè)考核中的群體任務(wù)，也是，你們作為學(xué)院的學(xué)員所執(zhí)行的最后一次獵獸任務(wù)。你們的目的地，就是這盛產(chǎn)黑暗屬性靈獸和毒性靈獸的荒草幽林。”
葉恒遠(yuǎn)也抬起頭，緊盯住地圖。他記得，在一堂靈獸研究課上，教員曾經(jīng)說過，荒草幽林是蒼靈國(guó)中部四大靈獸聚集區(qū)之一，也是蒼靈國(guó)國(guó)境之內(nèi)對(duì)中低階靈師和普通人而言相對(duì)最危險(xiǎn)的靈獸聚集區(qū)。從名稱上看，荒草幽林自然是一片森林，卻是夾在山谷中間的夾縫之內(nèi)的森林。而且，它是受黑暗屬性天地元力哺育生長(zhǎng)的森林。由于山谷本身的狹窄和周圍山脈的高大，再加上黑暗屬性天地元力的作用，整片森林中暗無天日，幾乎沒有多少陽光能照射進(jìn)來。即使是白天，森林內(nèi)部的可見度也幾乎與外界中的黑夜無異。在這片森林中棲息的靈獸，普遍具有強(qiáng)烈的攻擊性，擅于偷襲和群體作戰(zhàn)。其中大部分靈獸具有毒類能力和遁地類能力，且多為黑暗屬性和土屬性。盡管其中沒有特別強(qiáng)大的獸王級(jí)靈獸或大型靈獸群，但其中靈獸的絕對(duì)數(shù)量是相當(dāng)多的。而且，荒草幽林中的地形地勢(shì)極為錯(cuò)綜復(fù)雜，稍有不慎，就會(huì)迷路。對(duì)于五階以下靈師而言，一旦在其深處迷路，生還的概率基本是零。
“其實(shí)，這次的任務(wù)，與其說是獵獸，倒不如說是生存任務(wù)更恰當(dāng)一些，”侯仁澤端起自己的茶杯，啜飲一口濃茶，“你們這次的行動(dòng)范圍、獵殺目標(biāo)，以及荒草幽林內(nèi)部的地圖和注意事項(xiàng)，都在這份文件里面。你們的最大行動(dòng)時(shí)間為十五天。十五天之后，學(xué)院會(huì)派人接你們返回。如果你們不能在限時(shí)之內(nèi)及時(shí)返回，或者不得不呼叫超過合理限度的救援，你們的任務(wù)就視為失敗?！?/p>
四名學(xué)員臉上的表情同時(shí)變得嚴(yán)肅起來。他們都知道，侯仁澤從來不會(huì)在正事上和他們開一丁點(diǎn)玩笑。
“而且，在這十五天之內(nèi)，學(xué)院將不會(huì)派遣任何人跟隨你們。也沒有人能夠?qū)δ銈冞M(jìn)行及時(shí)的援助。換句話說，你們就是這支隊(duì)伍的領(lǐng)導(dǎo)者。你們不但要保護(hù)自己，還要保護(hù)跟隨你們的學(xué)弟學(xué)妹們的安全?！?/p>
“什么？”
除葉恒遠(yuǎn)之外，其他三名學(xué)員先后露出驚訝的表情。每個(gè)人都覺得自己的耳朵、腦袋和胸口同時(shí)遭受一記重?fù)簟＞瓦B外表看上去最淡定的冷寒也忍不住皺起眉頭。
“院長(zhǎng)，這……這是不是有點(diǎn)強(qiáng)人所難？”薛夢(mèng)怡明亮的眼眸連續(xù)眨動(dòng)好幾下，“您應(yīng)該是知道的，荒草幽林非常危險(xiǎn)，其中的黑暗屬性天地元力更是對(duì)我們四個(gè)人都有壓制作用……如果沒有教員跟隨……我們?cè)趺茨堋?/p>
“別急，小夢(mèng)怡，”侯仁澤抬起手，指向辦公桌上的文件，“你們幾個(gè)先仔細(xì)看看任務(wù)的要求，再好好想想，我到底是不是在為難你們?！?/p>
薛夢(mèng)怡率先走到辦公桌前，用雙手捧起那份厚得幾乎和一本書一樣的線裝文件，一頁一頁地翻看。葉恒遠(yuǎn)和冷寒迅速站到她的兩側(cè)。王赫則站在原地沒動(dòng)。
這份文件分為三部分。第一部分，是荒草幽林外部、中部各區(qū)域的地圖，以及最佳逃生路線圖；第二部分，是荒草幽林中十幾種常見靈獸的介紹，以及對(duì)付它們的主要方法；第三部分則是獵獸任務(wù)的幾個(gè)目標(biāo)。三個(gè)人同時(shí)注意到，位于文件最后的那一張寫有任務(wù)目標(biāo)的紙張色澤比前兩部分要淺很多。很明顯，它是后加上去的。
“這一類的獵獸任務(wù)，是蒼靈學(xué)院靈師院的傳統(tǒng)之一，”侯仁澤說，“它只屬于每一屆畢業(yè)學(xué)員中最優(yōu)秀的那幾名學(xué)員。而且，他們當(dāng)中有很多人都是和你們一樣的靈將繼承人。這不僅僅是對(duì)他們的鍛煉，也是對(duì)他們的能力和天賦的肯定，以及對(duì)他們的未來的期望。能夠克服逆境和困境，甚至是絕境的人，才能成為真正的強(qiáng)者。同時(shí)，能夠引導(dǎo)跟隨自己、信賴自己的人走出絕境的人，才能成為優(yōu)秀的領(lǐng)導(dǎo)者。”
薛夢(mèng)怡和王赫同時(shí)把目光投向侯仁澤。兩人的眼神中都多出幾分光澤，像是在思考什么。有心人都能看出，他們兩人都很認(rèn)同侯仁澤的這段話。因?yàn)椋麄兡軌蚋型硎堋?/p>
“鬼面蜘蛛、綠鱗蛇、吸血鐵嘴蟲、黒腳蜈蚣……”
冷寒把臉湊到文件前方，一張張地翻閱那十幾張畫著圖的靈獸介紹。翻完一半之后，他突然倒吸一口涼氣，雙眼緊盯他剛剛翻開的那一頁紙。
那張紙上，畫著一具人形骷髏。骷髏的骨骼一半黑、一半黃，一對(duì)手骨比自身的頭顱還要巨大，十根手指骨組合成一對(duì)黑漆漆的巨大骨爪。它的腳爪也和骨爪一般大，幾乎跟同等體積的某些兩棲類靈獸的后腳掌一般大。圖案旁邊的一連串?dāng)?shù)據(jù)表示，它的體型比一般的成年人類要大很多。
“原來如此?！?/p>
葉恒遠(yuǎn)也注意到這具人形骷髏，向那頁紙伸出右手，把它夾起，他的兩根手指剛好劃過骷髏的四肢。
“院長(zhǎng)，我明白了。學(xué)院的安排，確實(shí)有道理?！?/p>
“嗯。我也明白?！崩浜c(diǎn)點(diǎn)頭，但眉頭仍然緊皺。
薛夢(mèng)怡站到葉恒遠(yuǎn)身后，兩只小手自然地搭到葉恒遠(yuǎn)的肩膀上。她的目光也落在那只骷髏的圖片上。一股清新的圣潔氣息從她體內(nèi)散發(fā)出來。冷寒和王赫同時(shí)聞到這股清香而又有些甘甜的味道，不由自主地吸鼻子。
“恒遠(yuǎn)哥，這個(gè)任務(wù)，對(duì)我們而言，確實(shí)是非常必要的考驗(yàn)。”
“不只是我們而已，”王赫渾厚的嗓音瞬間傳遍整個(gè)院長(zhǎng)室，“對(duì)于我們的學(xué)弟學(xué)妹們來說，這次的任務(wù)，也非常有必要。我們都記得，半年前的那場(chǎng)戰(zhàn)斗，我們付出的，是多么慘痛的代價(jià)。我們未來的敵人，比這些靈獸要?dú)埍?、兇狠、狡猾、?qiáng)大得多。讓他們?cè)缫稽c(diǎn)認(rèn)識(shí)到戰(zhàn)場(chǎng)的殘酷，將來的戰(zhàn)場(chǎng)上，才能少一些傷亡?！?/p>
侯仁澤露出欣慰的笑容，沒有再說什么。兩道柔和的光芒隱約從他眼底釋放出來。
天空灰得像一張流過淚的臉一般。飛在空中，向四周看，凡是視線可及之處，全都被茫茫的淺灰色覆蓋，看不見一點(diǎn)生機(jī)。
十二名身穿同一樣式制服的學(xué)員在低空中排成三角形戰(zhàn)陣，高速向前方飛行。每一名學(xué)員身上至少有三個(gè)靈圈。哪怕是靈力修為最低的學(xué)員，也有三階一級(jí)。飛在最前方的三名身材較為高大的男學(xué)員嘴角不停地微微抽動(dòng)，臉上難掩興奮之色。
葉恒遠(yuǎn)、薛夢(mèng)怡、冷寒和王赫緊跟在三角形戰(zhàn)陣后方。四個(gè)人排列成一條直線。
十六道身影先后越過一條又一條河流，翻過一座又一座小山。隨著他們的前進(jìn)，他們身下的土地上方的景物漸漸發(fā)生變化。田地和房屋越來越少，成片的森林和草地則越來越多。人類活動(dòng)的痕跡正在以肉眼可以看清的速度減少。
“我們真的不用戴面具嗎？”飛在隊(duì)伍最后方的冷寒突然發(fā)問。
“不用，”王赫抬起頭，看向前方的學(xué)員們，“他們都很熟悉我們公開的身份。我們沒必要掩蓋什么。等到行動(dòng)結(jié)束之后，用微靈核的力量清除他們的一部分相關(guān)記憶就行?！?/p>
“前面就是幽泉鎮(zhèn)，”薛夢(mèng)怡放下左手中的羅盤狀裝置，伸出右手，指向位于隊(duì)伍右前方的一座小城鎮(zhèn)，“它是距離荒草幽林最近的一座城鎮(zhèn)。按照原計(jì)劃，我們先在那里降落，休整片刻，派發(fā)行動(dòng)所需的裝備和給養(yǎng)。休整完畢之后，我們一起從幽泉鎮(zhèn)南部的大路出發(fā)，進(jìn)入荒草幽林之內(nèi)?！?/p>
“是！”飛在前方的十二名學(xué)員同時(shí)聽到薛夢(mèng)怡的傳音，齊聲回應(yīng)。
葉恒遠(yuǎn)也抬起頭，順著薛夢(mèng)怡的指向往前看。幽泉鎮(zhèn)確實(shí)是一座不算大的城鎮(zhèn)，從空中看，比記憶中的青巖鎮(zhèn)大不了多少。站在小鎮(zhèn)東頭最高的建筑頂端，往西面看一眼，就能看到小鎮(zhèn)西頭。它的東、西、北三方都被農(nóng)田或者山地包圍，只有南方是一眼看不到邊的暗綠色——那是屬于樹葉的顏色。一大片暗綠色從幽泉鎮(zhèn)南郊向南方蔓延，一直蔓延到望不見頂峰的高大山脈腳下。他感覺到，自己體內(nèi)的微靈核似乎感受到某種足以對(duì)它造成威脅的強(qiáng)大力量，不停地向外釋放能量，刺激自己的靈脈。
薛夢(mèng)怡也有些緊張，嬌嫩的小臉微微發(fā)白，靈脈內(nèi)的靈力四處來回涌動(dòng)。她對(duì)這股龐大的黑暗能量氣息非常敏感。
學(xué)員們很快飛到幽泉鎮(zhèn)中央，隨即降落，來到幽泉鎮(zhèn)里最大的一家旅店休整。一進(jìn)入旅店，他們都發(fā)現(xiàn)，在這兒住店的客人里，有很多都是擁有武靈的靈師。他們大部分是獵人或者士兵裝扮，也有些人像是四處闖蕩的游俠。
十二名學(xué)員一共選定六間客房，兩人一間房，男女分開。學(xué)員們一邊休息，一邊冥想恢復(fù)靈力。葉恒遠(yuǎn)四人則選中一間比較大的房間。
進(jìn)入房間之后，四個(gè)人便關(guān)好門窗，隨即先后在門窗上施加靈力封印，把整間客房封得密不透風(fēng)，以防止隔墻有耳。
“這是解毒劑……這是解麻劑……這是明光護(hù)體丸……這是照明耳墜……”
薛夢(mèng)怡從制服口袋中掏出一個(gè)不到半個(gè)巴掌大的淺紫色香囊，輕輕地往里面注入靈力。一個(gè)個(gè)大小不一的瓶瓶罐罐從小香囊的開口中飛出，落到客房中間的圓桌上。幾分鐘后，能供六個(gè)人吃飯用的大圓桌幾乎完全被各種瓶瓶罐罐塞滿。
“我們四小姐還真舍得花錢?！?/p>
冷寒抱起雙臂，倚靠在實(shí)木制成的燈架上，雙眼直勾勾地盯住空空蕩蕩的天花板。比起他曾經(jīng)住過的那幾家旅店，幽泉鎮(zhèn)上的旅店比較顯得簡(jiǎn)陋，沒有裝吊燈，更沒有魔靈導(dǎo)器，只有木制燈架上有懸掛著的油燈或蠟燭。
“這沒什么，”薛夢(mèng)怡搖頭，“我只是覺得，學(xué)院給的裝備不太夠。有些藥物的功效和量也不夠。這次的任務(wù)，比我們之前的所有任務(wù)都要危險(xiǎn)?！?/p>
“對(duì)。最重要的是，這一次，沒有任何人會(huì)保護(hù)我們。我們必須靠自己?！?/p>
葉恒遠(yuǎn)迅速地把各種瓶瓶罐罐分類，把每一樣必備的裝備均分成十二等份。這是他最擅長(zhǎng)的工作。當(dāng)他還是飯館里的學(xué)徒的時(shí)候，他每天要洗的菜、要刷的碗比這些要多得多。
“其實(shí)，我也已經(jīng)想到這一點(diǎn)。”
王赫從椅子上站起來，解開自己制服外面的罩袍，露出掛在自己右肩上的盾牌狀金屬臂章。他揚(yáng)起大巴掌，一掌拍在金屬臂章表面。
臂章立刻碎裂成十六塊。十六片碎片先后落到地上，自然地膨脹，變成十六件護(hù)身鎧甲。這十六件護(hù)身甲全都是用合金制成的，剛好可以遮擋住人體的整個(gè)軀干部位。它們大小不一，分別是各個(gè)不同的型號(hào)。
“哦?！崩浜玫哪抗鈷咭暷且欢焰z甲，看上去像是在看一堆和自己完全沒有關(guān)系的東西。
葉恒遠(yuǎn)俯下身，拿起一件護(hù)身甲，用手指在鎧甲表面敲擊。護(hù)身甲很輕，但也很結(jié)實(shí)，敲起來會(huì)發(fā)出“砰砰”的脆響。
“既然你們出錢，我就只好多出力了。”
“那是當(dāng)然的啦。”
薛夢(mèng)怡露出甜美的微笑，輕輕伸出小手，拉住葉恒遠(yuǎn)修長(zhǎng)的大手。葉恒遠(yuǎn)一愣，渾身上下仿佛被注入一股暖流一般，雙頰不由自主地變得有些發(fā)燙。
“咳咳！”王赫用力咳嗽兩聲，“你們兩個(gè)的武靈融合，是我們的最強(qiáng)底牌。不過，我覺得，只要不到萬不得已，最好還是不要用。如果你們?cè)俅我蚝谋M體力而暈過去，我們都會(huì)有大麻煩?！?/p>
“那種情況之下……有沒有什么可以補(bǔ)救的方法？”
冷寒突然低下頭，直視王赫的雙眼。他的雙眸如同兩片玄冰般澄澈，一眼望去，仿佛能看到無數(shù)重重疊疊的倒影。
王赫也把頭轉(zhuǎn)向冷寒，雙眼中滿是堅(jiān)定。他整個(gè)人的氣質(zhì)也在這一刻改變?cè)S多，變得更像一座堅(jiān)實(shí)的山峰。
“我們倆或許可以試一試。”
“怎么試？”冷寒問。
王赫攥緊雙拳，將靈力凝聚到雙拳之上。他的雙拳漸漸轉(zhuǎn)化為泥土一般的褐黃色，手上的皮膚也漸漸變得堅(jiān)硬起來。
“你配合我就行。如果我用‘那一招’，冰和土，或許也能組合。我們兩個(gè)人的組合技，不會(huì)比融合技差太多?！?/p>
十二名學(xué)員很快休整到最佳狀態(tài)。
四名學(xué)員立即重新集結(jié)隊(duì)伍，并把裝備分發(fā)給每一位學(xué)員。等到所有學(xué)員都把裝備整理好之后，王赫和冷寒才帶領(lǐng)學(xué)員們開路，由小鎮(zhèn)中央的大路向南方前行。葉恒遠(yuǎn)和薛夢(mèng)怡緊跟在隊(duì)伍后面。
幽泉鎮(zhèn)上的一切都平淡無奇，基本沒有什么特別的建筑或者景觀，就連巡邏的治安隊(duì)員也很少。越往南走，街上的行人就越少。南門出口處更是幾乎沒有什么行人，只有崗哨內(nèi)外的兩列巡邏士兵，以及隨時(shí)準(zhǔn)備發(fā)射緊急信號(hào)彈的信號(hào)兵。平日里，除了以獵殺低階靈獸為生的靈獸獵人以外，幾乎沒有什么人會(huì)踏入荒草幽林范圍之內(nèi)。普通平民更是絲毫不敢進(jìn)入。
王赫走到崗哨口，拿出自己的證件和蒼靈學(xué)院靈師院的徽章，遞給崗哨內(nèi)的士兵隊(duì)長(zhǎng)。滿臉橫肉的士兵隊(duì)長(zhǎng)草草地看過王赫遞過來的證件和徽章，便揮手讓身后的士兵們放行。
“恒遠(yuǎn)哥。”
“嗯？”
葉恒遠(yuǎn)突然感覺到，薛夢(mèng)怡緊緊地抓住他的手。他感受到，她很緊張。盡管，她一直在努力地掩蓋。
其實(shí)，不只是她，他也能夠感受到距離他們?cè)絹碓浇暮诎祵傩造`力氣息。他和她對(duì)這股氣息都很敏感。由于感知能力不夠敏銳，走在他們前面的學(xué)弟學(xué)妹們反而沒有什么太過激烈的反應(yīng)。而且，只有她才能感受到，這里的黑暗氣息遠(yuǎn)比他們之前一同去過的所有靈獸聚集區(qū)都要濃厚，甚至可以和第一項(xiàng)靈使資格考核中的那個(gè)純黑暗環(huán)境相比。
他沒有說什么，只是緊緊地回握住她的手，并扭過頭，對(duì)她露出笑容。他的笑容很堅(jiān)定，就好像只是要陪她一起去逛街一樣。
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