自資產(chǎn)階級進一步壯大以后，歐洲原先的君主專制有所衰落，這時候的啟蒙思想家提出了開明君主專制，思想上，否定君權(quán)神授，人民服從的應(yīng)是君王命令和法律，而非君王本身，部分國家的君主和大臣受到影響，決定進行改革，主要目的，是要用專制手段，推行一些人道主義和提高政府效率的改革措施。
奧地利在王位繼承戰(zhàn)爭失敗后，特雷西亞和其子約瑟夫二世決心改革，主要內(nèi)容包括：廢除農(nóng)奴制，建立統(tǒng)一的國家機構(gòu)，剝奪帝國境內(nèi)各天主教主世俗權(quán)力，干預教皇事務(wù)等，但是改革引起了強烈反對，最終飲恨而終。
霍亨索倫家族自從統(tǒng)治勃蘭登堡后，一直致力于擴張領(lǐng)土，15世紀取得了選候稱號，17世紀取得波蘭附屬國東普魯士，勃蘭登堡選候又變?yōu)椴m登堡-普魯士選候，直到1701年，腓特烈一世因參加西班牙王位繼承戰(zhàn)爭為條件，成為了神圣羅馬帝國加封的普魯士國王稱號。
腓特烈二世（1740-1786）繼位后，鼓勵保護工商業(yè)發(fā)展，對軍火工業(yè)特別重視，甚至對其免稅并給予津貼。
為了給工商業(yè)發(fā)展提供便利，他統(tǒng)一幣制，創(chuàng)辦銀行，建立郵政，并且修公路，開運河等等，并鼓勵墾荒，將奧德河沼澤改成耕地，并在王室領(lǐng)地上廢除農(nóng)奴制，當時王室領(lǐng)地占據(jù)全國耕地面積進三分之一。
同時，腓特烈二世重建普魯士科學院，支持藝術(shù)發(fā)展，并且改革軍事，以順應(yīng)傳統(tǒng)的擴張領(lǐng)地需求，常備軍增加到二十萬人，按人口比例占歐洲第一位。
頒行全國教育法，對男性居民實行初等義務(wù)教育，實行宗教寬容，允許法官獨立審判，制定統(tǒng)一的法典，使普魯士走向強國的道路。
1762年，葉卡捷琳娜通過宮廷政變篡奪了丈夫彼得三世的王位，在位三十四年，以開明君主自居，推進了彼得一世的改革,強調(diào)農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，把新移民安置在南方新征服的空曠土地上，鼓勵工商業(yè)發(fā)展，其在位期間手工工場增加了一倍多，達到一千多個，商業(yè)方面也開始逐步放棄實行國家控制的重商主義，開始容忍貿(mào)易自由。政治上，執(zhí)政初期宣布要進行開明改革，召開立法委員會，發(fā)布《訓喻》引用啟蒙思想家的言論為立法依據(jù)。后來據(jù)此編纂的一些法典對酷刑有所限制，在一定程度上支持宗教寬容。
1772年，俄國爆發(fā)了普加喬夫起義，普加喬夫是一個貧窮的頓河哥薩克，他自稱彼得三世，發(fā)動農(nóng)民起義，并發(fā)布文告，宣布解放農(nóng)奴，分配土地，懲罰貴族，起義被鎮(zhèn)壓后，葉卡捷琳娜決定進行地方行政改革，重新設(shè)定省縣，省縣定期舉行貴族會議，推舉省長以下的官員，由此使貴族完全掌控了地方行政，1785年，葉卡捷琳娜頒布《貴族憲章》保障貴族的各種特權(quán)，免除貴族的服役義務(wù)。
啟蒙運動的產(chǎn)生，是資產(chǎn)階級力量日益強大而為了推翻舊制度制造輿論而形成的，在十七世紀唯理主義哲學的基礎(chǔ)上發(fā)展起來，唯理主義的代表人物是笛卡爾，雖然笛卡爾是唯心主義者，但是突破了傳統(tǒng)的思維定勢，用人的理性代替神的啟示，用人的獨立思考代替對神的盲目信仰。他指出，依靠人的抽象演繹和理性分析，就可以得到正確的認識，這種與神學迷信相對立的理性學說是啟蒙運動的思想根源。
啟蒙運動的誕生也和自然科學的發(fā)展具有重要聯(lián)系，隨著自然科學的發(fā)展，啟蒙思想家在其中得到了理論根據(jù)和思想方法。
啟蒙運動的核心：理性主義。通過抨擊教會，崇尚知識，提倡和傳播科學，批判蒙昧主義，啟蒙思想家用人的理性思考和判斷去剝?nèi)シ饨ㄖ贫鹊摹吧袷ァ蓖庖拢瑢⑷藗兘夥懦鰜?。否定君?quán)神授，論證天賦人權(quán)，提出“自然狀態(tài)”和國家起源學說，大膽揭露封建制度的黑暗，按照資本主義的發(fā)展趨勢，闡明政治平等和國家機構(gòu)，整體，法制等方面的要求和主張，勾畫出資本主義社會基本的立國原則。
啟蒙思想的代表人物
霍布斯：英國啟蒙思想家，曾任培根的秘書，1640年避居法國，擔任查理二世的數(shù)學教師，1642年發(fā)表《論公民》闡述自然權(quán)利學說，抨擊宗教神學，1650年，霍布斯的論文《論政體》問世，次年，出版巨作《利維坦》他的政治思想在這本書中有全面敘述，提出國家不是神授予的，而是由人建立的，反對君權(quán)神授，但又認為專制君主制是國家組織的最好形式，斷然否認人民的自由和民主權(quán)利，主張國家起源于自然狀態(tài)下的契約。
霍布斯假設(shè)了一個自然狀態(tài)，即自然狀態(tài)學說，認為在國家成立以前，人類生活在一種自然狀態(tài)中，人們具有同等的自然權(quán)利，不僅是平等的，而且每個人又都是自由的，但人們趨利避害的利己本性，這種自由又平等的狀態(tài)就充滿了戰(zhàn)爭，因此，人們通過自然法的規(guī)誡作為行動指南，走出戰(zhàn)爭狀態(tài)，成立國家。
約翰洛克是英國哲學家，思想家，政治家，1658年于牛津大學獲得碩士學位，1690年出版用二十年時間完全的哲學著作《人類理解論》為啟蒙運動定下基調(diào)，1689至90年寫成兩篇政府論，是洛克最重要的政治論文，闡述了自由主義政治學說，宣揚天賦人權(quán)，分權(quán)制衡等和現(xiàn)代民主有關(guān)的思想。這是對十七世紀英國革命中各派思想的全面清理和總結(jié)，洛克以社會契約說作為國家成立的基礎(chǔ)，認為國家混合形式和議會君主制是國家政權(quán)的最好形式，主張三權(quán)分立。
伏爾泰是法國啟蒙思想家，因1718年發(fā)表《奧狄普斯王》一舉成名，從此用伏爾泰作為筆名，1746年當選為法蘭西學院院士，信奉自然權(quán)利說，認為人們本質(zhì)上是平等的，要求人人享有自然權(quán)利，主張人在法律面前平等，主張開明君主制，主要著作《牛頓哲學原理》《哲學詞典》《路易十四時代》《風俗論》對美國獨立戰(zhàn)爭和法國大革命具有深刻影響。
孟德斯鳩1705年入波爾多大學攻讀法律，1716年繼承伯父男爵稱號，任波爾多高等法院院長，1728年入法蘭西科學院，主張三權(quán)分立，即將國家的立法權(quán)，行政權(quán)，司法權(quán)分開，使其相互制衡，由此公民的自由才有保證，這一學說成為反封建的理論基礎(chǔ)和資本主義政治制度的基本原則，主要著作：《波斯人信札》《羅馬盛衰原因論》《論法的精神》等
《論法的精神》：全書分三卷，第一卷主要關(guān)于法的概述以及法與政體之間的關(guān)系，第二卷討論的是法與政治權(quán)力的關(guān)系；第三卷論述了法律與地理環(huán)境的關(guān)系，該書中提出追求自由，主張法治，實行分權(quán)的理論，對世界范圍的資產(chǎn)階級革命產(chǎn)生了很大影響。
《羅馬盛衰原因論》：孟德斯鳩闡述了自己的社會理論，按照其歷史編纂學的觀點，古羅馬的興起和衰亡是有它的政治制度的優(yōu)劣和居民風俗的善惡決定的，孟德斯鳩和所有資產(chǎn)階級啟蒙家一樣，他的歷史觀是唯心主義的，但是其社會思想對于當時反封建，反君主專制的斗爭具有積極作用。
盧梭思想的基本特征是持自然論觀點，認為人類通過社會契約建立國家，因此國家主權(quán)屬于生而平等的全體人民，統(tǒng)治者若破壞社會契約，人民有權(quán)通過暴力革命推翻它，建立新的社會契約，拿破侖評價說“無盧梭無法國大革命”可見其思想在實踐上對法國大革命發(fā)生有巨大的影響。主要著作《論人類不平等的起源和基礎(chǔ)》《社會契約論》《愛彌兒》《懺悔錄》等。
1751年，狄德羅主持下開始編撰一部《百科全書》參加撰稿的多達160人，包括伏爾泰，孟德斯鳩等人，該書用科學成果對抗宗教神學的謬誤，用民主思想反對專制統(tǒng)治，宣揚了理性主義，人道主義和唯物主義，參加編撰的作者被人們尊稱為“百科全書派”
18世紀，法國出現(xiàn)了古典政治經(jīng)濟學派別，即重農(nóng)學派，代表人物是魁奈和杜爾哥，魁奈于1758年發(fā)表了《經(jīng)濟表》系統(tǒng)表述了重農(nóng)主義理論，主張：鼓勵資本家向地主租地，以發(fā)展資本主義大農(nóng)業(yè)，政府應(yīng)該實行“放任政策”允許自由競爭和自由貿(mào)易，實行只向地主征稅的“單一稅制”等，重農(nóng)學派在政治經(jīng)濟學發(fā)展史上具有重要地位，為日后自由主義產(chǎn)生了重要影響。
英國古典政治經(jīng)濟學是十七世紀中葉至19世紀三十年代初，反應(yīng)英國資產(chǎn)階級利益要求的經(jīng)濟思想，代表者亞當斯密和大衛(wèi)李嘉圖。
亞當斯密1723年出生于英格蘭，1737-1746年先后就讀于格拉斯哥大學，牛津大學，1767年當選為英國皇家學會會員，1776年出版國富論，成為第一本試圖闡述歐洲產(chǎn)業(yè)和商業(yè)發(fā)展歷史的著作，為現(xiàn)代自由貿(mào)易，資本主義和自由意志主義提供了理論基礎(chǔ)。
大衛(wèi)李嘉圖的代表作是《政治經(jīng)濟學及賦稅原理》主要貢獻在地租原理和價值學說方面，認為地租是勞動者創(chuàng)造的價值的一部分，是農(nóng)業(yè)中超額利潤的轉(zhuǎn)化形態(tài)，在價值學說方面，將商品的價值分為使用價值和交換價值，認為勞動量決定價值量，價值大小和勞動量成正比，和勞動生產(chǎn)率成反比，通過提高勞動生產(chǎn)率和以降低商品價格，李嘉圖還提出了貨幣數(shù)量論，主張有限制地發(fā)行貨幣以穩(wěn)定物價。
從政治上看，法國是歐洲各國中封建統(tǒng)治最頑固，最反動地堡壘，是封建制度的典型，法國社會中出現(xiàn)第三等級與特權(quán)等級之間的矛盾特別尖銳，而封建制度的危機又空前嚴重，這就為啟蒙運動的出現(xiàn)提供了社會基礎(chǔ)
從經(jīng)濟上看，法國資本主義經(jīng)濟的發(fā)展，新興資產(chǎn)階級力量的日益加強，形成了一批既有經(jīng)濟實力，又有文化教養(yǎng)的新型階級的代表，為啟蒙運動的興起提供了階級基礎(chǔ)。
從思想上看，教會勢力的頑固和瘋狂，迫使新型階級的思想家拋開宗教外衣，投向公開的理性宣傳，而近代科學的興起和英國革命的成功，則為啟蒙運動的興起提供了科學依據(jù)和理論實踐經(jīng)驗，從而使法國的啟蒙運動成為歐洲中心。
啟蒙運動是繼文藝復興后歐洲第二次思想解放運動，他在思想上有利的沖擊封建制度，專制制度和精神支柱天主教會。，并且為資產(chǎn)階級革命提供了思想理論準備，推動資產(chǎn)階級革命起了偉大作用，在啟蒙運動中涌現(xiàn)的思想家和其代表作品為美國革命戰(zhàn)爭，法國大革命及隨后而來的歐洲革命高潮奠定了思想基礎(chǔ)，如果說文藝復興反對的是天主教神學思想，追求現(xiàn)世幸福的話，啟蒙運動反對的是封建專制主義，追求自由平等。
