西漢至王莽篡位，光武帝劉秀光復(fù)漢室，定都洛陽，長安是為西京，乃有東漢。東漢初立，王朝更新，文人多喜歌詠新都，其淵源來源于西漢揚(yáng)雄的《蜀都賦》，此賦描寫內(nèi)容有所局限，且無深刻內(nèi)涵，但已開風(fēng)氣之先。東漢文人多西漢舊臣，懷念長安，因此爭相辯論以爭兩京之高下。其中的代表人物和作品為班固《兩都賦》，張衡《二京賦》。
班固為班彪之子，其弟班超，其妹班昭在文學(xué)上皆有貢獻(xiàn)。班固自小家教良好，受文化熏陶日久，攻讀經(jīng)史，少有才能，他的父親班彪對歷史頗有興趣，因此立志寫《史記后續(xù)》，班固受父親影響也對歷史有很深的興趣，在班固十二歲時，王充來洛陽游學(xué)參拜班彪，見到班固覺得這孩子前途不可限量，日后一定會在史學(xué)上有所成就。
十六歲的時候，班固入洛陽太學(xué)學(xué)習(xí)，這個地方為全國最高學(xué)府，他在這里系統(tǒng)的學(xué)習(xí)了多年，有了很高的文學(xué)修養(yǎng)和寫作能力。23歲，父親病故，他也家道中落，生活貧困，因此回鄉(xiāng)打算繼承父親未競之事業(yè)，因?yàn)樗X得父親在寫作方面有很多疏漏，所以他開始深入的去更正父親的失誤并開始了《漢書》的寫作。過了四年，家庭依然貧困，身為長子他要擔(dān)當(dāng)起這個家的重任，于是他寫了一篇敘述用人的文章給當(dāng)時招聘人才的官員，也許是他已經(jīng)沒了依靠的人，這個官員并沒有接納他，然而他提出的這些建議卻被多方采用。于是他繼續(xù)自己的寫作，這一寫又是四年，可是他萬萬想不到，一場災(zāi)難正在來臨。
在當(dāng)時的環(huán)境下，修史乃史家獨(dú)有，不是誰想寫寫歷史就能寫的，也許他的保密措施做的不夠好，有人開始揭發(fā)他“私修國史”，這是很大的罪過，于是班固被捕入獄。弟弟班超帶著書稿快馬加鞭趕到洛陽面見皇帝，皇帝看到書稿感覺班固很有才華，再加上班超說這是為了頌揚(yáng)大漢的功德而作的，因此皇帝赦免了他，并讓他掌管皇家圖書的校正，官拜蘭臺令史，正所謂“禍兮福之所倚，福兮禍兮所伏”，班固多年求官不成，如今卻因?yàn)橄陋z而成就了功名。漢朝皇帝大都具有文藝細(xì)胞，很快班固得寵，他的弟弟也因此平步青云，更為難得的是，從此皇帝讓他專業(yè)去修史，這一次他非常興奮。在皇家閱覽室班固和司馬遷一樣讀到了很多看不到的書，這為《漢書》的寫作增加了更為詳細(xì)的材料。
后來班固在大臣們思念故都而人心不齊得情況下寫出了《兩都賦》，充分發(fā)揮了自己的文學(xué)才華。《兩都賦》分《西都賦》和《東都賦》，班固極力反對迀都，在兩個賦中他極力描述洛陽的美好，并以此宣揚(yáng)崇文尚禮的思想，這篇賦也奠定了他在辭賦史上的地位，也確定了以后京都賦的創(chuàng)作格局。后來張衡模仿班固的《兩都賦》創(chuàng)作了《二京賦》，而張衡的賦中帶有更多的諷刺成份，有著明顯批判性，他勸阻君主要重禮輕奢，這樣的思想已經(jīng)超越了前代的司馬相如，揚(yáng)雄，在意義上也超過了班固。
明帝死后，章帝上位，這個皇帝更喜歡班固，他們經(jīng)常在一起讀書，然而班固的地位一直不高，于是他想以建立軍功求功名。他要求跟隨將軍竇憲北擊匈奴，他們出色的完成了人物，班固在西北邊塞寫下了《封燕然山銘》，滿懷壯志豪情?？上Ц]憲后因謀反被誅，班固也因此被連累，再次被捕入獄，這一次他沒有了先前的幸運(yùn)，匆忙中被獄卒殺害，新皇帝知道班固死后，非常氣憤，為他鳴不平，懲治了殺害他的獄卒。
班固死前《漢書》己成，這是我國第一部紀(jì)傳體的斷代史書，在敘事上取得很大成就，后來人們經(jīng)常拿此書與《史記》對比，兩本書具有不同的氣質(zhì)。《史記》寫的最高的部分是楚漢爭霸和西漢初期的人物傳記，《漢書》所寫為天下安定之時各個功臣的歷史定論，《漢書》所描繪的人物多法律之士和儒生，他成功的描寫了公孫弘和朱買臣等大臣的人生經(jīng)歷，具有很強(qiáng)的傳奇戲劇性；《史記》的人物傳記基本都是以單人為主，《漢書》從一個家族出發(fā)，描繪這個家族幾代人的榮辱歷史，這和漢代世襲官僚的歷史有關(guān)，這種寫法更能表現(xiàn)西漢社會的變遷；《史記》具有濃厚的悲劇色彩，《漢書》在描寫李陵和蘇武時寫的酣暢淋漓，讓人讀之生悲。
《漢書》在筆法上也有特色，對于一個人的未來在書中作者早有預(yù)示，這體現(xiàn)了班固對于人性的洞察和對歷史的明鑒；其次《漢書》對于事情的來龍去脈描繪的很清晰，而且對于引發(fā)事情變化的重點(diǎn)內(nèi)容都會加以強(qiáng)調(diào)，這使得敘事更有力度，讓讀者把握了漢代各種制度的變遷；再有就是《漢書》嚴(yán)謹(jǐn)有法，對于故事主人公的生活逸事幾乎都會安排在文章的末尾，而《史記》加入的同樣內(nèi)容則是不規(guī)律的，這種追敘，插敘的寫法，使得作品免于平鋪直敘，增加了波瀾起伏的效果?？傊?，《漢書》也精致的筆法，固定的敘事規(guī)則，嚴(yán)謹(jǐn)?shù)膽B(tài)度，形成了與《史記》不同的氣質(zhì)。當(dāng)然這兩種氣質(zhì)無法比較優(yōu)劣，只能說歷史是不斷進(jìn)步的，而修史的人也在進(jìn)步著，這是我們文學(xué)史上一種比較好的現(xiàn)象。
東漢散文除了《漢書》以外還有趙曄的《吳越春秋》還有《越絕書》，兩書都寫了春秋時期吳越兩國的爭霸斗爭，文中重點(diǎn)描寫伍子胥、范蠡、勾踐，并利用奇幻的故事增加浪漫色彩，可為后代小說的先驅(qū)。在政論文方面，王充寫了《論衡》，主要抓住社會的幾個熱點(diǎn)問題進(jìn)行議論；王符的《潛夫論》也是一部憤世嫉俗之作，王符比較低調(diào)，求官不成一生隱居，“潛夫”就是不想彰顯名聲的意思，雖然低調(diào)，但是里面的內(nèi)容卻很直白，大膽批判社會丑惡現(xiàn)象。東漢的散文還有碑文，其中的代表就是蔡邕，他既是一個文學(xué)家也是一個書法家，因此很多人都找他直接寫墓志銘，他根據(jù)不同人的不同信仰寫出來不同的內(nèi)容，多運(yùn)用典故，每一篇都為人稱道。
東漢還流行一些述行賦和抒情小賦，按性質(zhì)分了分為治世之作，衰世之作和亂世之作。劉向之子劉歆的《遂初賦》是述行賦的開山之作，借古諷今，關(guān)注社會動亂；班彪的《北征賦》為亂世之作，他的女兒班昭的《東征賦》寫于女兒年老之時隨子?xùn)|征，一路經(jīng)過河南北部，追思先賢，古今對比，感悟人生價值。蔡邕擅長寫墓志銘，他的《述行賦》考慮天下治亂，當(dāng)時宦官梁冀等五人專政，他懷著深重的憂患意識將歷史事件寫入作品。
東漢還流行抒情小賦，張衡的《思弦賦》和班固的《幽情賦》為抒情小賦起到了很大的推動作用。漢賦作為楚辭的發(fā)展，明顯的帶有了楚辭感情豐富的特點(diǎn)。張衡因看到官場黑暗，權(quán)貴驕奢，因此寫了《歸田賦》表明自己的心志；東漢末年的趙壹用《刺世疾邪賦》表達(dá)自己對朝廷的黑暗社會現(xiàn)實(shí)的不滿，他用尖銳的批判面對污濁的現(xiàn)實(shí)。如果追憶漢代抒情賦最早可以追溯到賈誼的《鵩自賦》和《吊屈原賦》，這是最早的抒情賦，漢代以抒情賦開始并以此作終結(jié)，形成了一個完美的圓，江山代有才人出，每個出色的文人都能獨(dú)領(lǐng)自己時代的風(fēng)騷。
