王充（27年——97年）字仲任。祖籍是魏郡元城（今河北大名），系元城王氏之后。元城王氏在西漢時期極為風光，自開基始祖王賀始，王氏一門內(nèi)外，上有皇后、宰相、下有列侯、將軍及各級官吏，一時間，元城王氏勢齊云霄，榮耀非凡。到了王莽時候，廢漢自立新朝，元城王氏走向頂峰，成為天下第一家族，但也隨著王莽政權(quán)的消失，地位一落千丈。后來到京城，進太學學習，拜班彪為師，交勝友外，還廣沙博覽，窮讀群書。《后漢書》說王充在洛陽，“家貧無書，常游洛陽市肆，閱所賣書，一見輒能誦憶，途通眾流百家之言。”在熟讀經(jīng)史之余，王充還兼及百家，通諸子之學。
王氏家族雖然不是地方大戶，但還沒到揭不開鍋的地步。田昌五《王充評傳》說“他的家庭是屢受排擠而行將落入貧苦勞動群眾隊伍中的家庭?！边@個估計是合乎實際的。王家祖宗盡管在社會上大耍無賴，好勇斗氣，但對王充還是十分痛愛的，也十分注意培養(yǎng)。《后漢書》本傳說：“充少孤，鄉(xiāng)里稱孝?！彼坪跛麖男〔皇鞘ジ笎郏褪侨狈δ复?。這并不符合實際。王充《自紀》曰：充少“有巨人之志，父未嘗笞，母未嘗非，閻里未嘗讓?！笨梢婋p親俱在，且很慈愛，未嘗見背。王充少時，“儕倫好掩雀、捕蟬、戲錢、林熙，充獨不肯”，表現(xiàn)出孤介寡和，端莊嚴整的氣質(zhì)。這引起王誦的重視，“誦奇之。六歲教書，恭愿仁順，禮敬具備，矜莊寂寥”?！鞍藲q出于書館，書館小僮百人以上，皆以過失袒謫，或以書丑得鞭。充書日進，又無過失。手書既成，辭師受《論語》、《尚書》，日諷千字。經(jīng)明德就，謝師而專門，援筆而眾奇。所讀文書，亦日博多?！睂W會寫字，王充告別了書館，開始了儒家經(jīng)典的專經(jīng)學習和儒家道德的修煉。
他努力學習，刻苦專業(yè)，是他后來成就的基礎。
漢明帝劉莊和漢章帝劉炟在位的三十年間，是東漢社會比較穩(wěn)定的時期，經(jīng)濟逐漸繁榮，文化教育也發(fā)達起來。當時讀書人的思想比較活躍，對古代流傳下來的儒家經(jīng)典敢于發(fā)表不同的看法，進行爭辯。漢明帝怕這種自由發(fā)表意見的風氣會影響他的專制統(tǒng)治，決定要統(tǒng)一大家的思想，他在永平二年（59年）親自到太學里去講經(jīng)，招引了成千上萬的人去聽講和看熱鬧?！暗壅灾v，諸儒執(zhí)經(jīng)問難于前，冠帶縉紳之人，環(huán)橋門而觀聽者蓋億萬計。”他要求大家按照他的講解來學習儒家經(jīng)典，不許可有別的講法。
王充思想雖屬于道家卻與先秦的老莊思想有些區(qū)別，雖是漢代道家思想的主張者但卻與漢初所標榜的“黃老之學”以及西漢末葉民間流行的道教均有所不同。
在那種不是言論自由的時代，他敢于表達自己的思想，而且很有代表性。
王充作過幾年縣吏，在政治上代表了下層庶族地主階級利益。反對世家豪族操縱朝政和“田宅兼并”；晩年失官在家，從事著述。現(xiàn)在流傳下來的有《論衡》一書。
王充在批判董仲舒以來的神學目的論和讖緯神學的戰(zhàn)斗中建立了“元氣自然論”的唯物主義無神論體系。
在自然觀上，王充堅持氣一元論。他認為，天地和自然萬物都是物質(zhì)實體，而物質(zhì)性的“元氣”則是自然原始的物質(zhì)基礎。他說：“天地，含氣之自然也?！碧斓厝f物都是“天地合氣，萬物自生”?！皻狻北旧硎恰疤竦瓱o欲、無為無事”的。由于“稟性受氣”不同，才有萬物形體上的區(qū)別。王充還褫奪了天命論者賦于“天”的神圣人格。他指出：（1）天是一個有形的實體，“夫天者，體也，與地同”。（2）天地不同于生物，無始無終?！疤斓夭簧?，故不死；陰陽不生，故不死”。宇宙、陰陽、元氣是永恒存在的，它們不能被創(chuàng)造，也不能被消滅。（3）天沒有感覺。他認為，感官是感覺的前提，天地沒有感官，所以不能感知，天地不是有意識有目的的人格神，神學目的論是荒謬啲。
在形神關(guān)系問題上，王充采納了前人“燭火之喻”的命題，指出天下無燭燃之火，也沒有離開形體而單獨存在的精神。他還進一步指出：“人死血脈竭，竭而精氣滅，滅而形體朽；朽而成灰土，何用為鬼？”“人死不為鬼，無知，不能害人?！睆亩穸擞泄碚摗?/p>
王充認識論的特點是崇實知，疾虛妄。前者乃是先秦以來唯物主義反映論的繼承；后者則是對先知論針鋒相對的批判。王充明確反對知識是先天就有的，認為知識來源于感覺經(jīng)驗，還要進行思維加工。他說：“是非者，不徒耳目，必開心意?！蓖醭溥€十分注意效驗在認識中的作用。他說：“凡論事者，違實，不行效驗，則雖甘義繁說，眾不見信?！彼€強調(diào)了實際經(jīng)驗在認識中的作用，認為“日見之，日為之”，笨人也會變巧。
王充堅持發(fā)展進化的社會歷史觀，他意識到國家的治亂、王朝的興亡，是不以人的意志為轉(zhuǎn)移的客觀規(guī)律。他說：“王命之當興也，猶春氣之當為夏也；其當亡也，猶秋氣之當為冬也?！钡麑@一客觀規(guī)律認識不足，而把它歸結(jié)為“天時”。他還過分強調(diào)自然力，懷疑人的能動作用，因而墮入命定論。他說：“故命貴，從賤地自達；命賤，從高位自危。故夫富貴若有神助，貧賤若有鬼禍?！庇谩懊狈磳ι窆?，這是矛盾的。不過，他的思想，就其體系而言，對唯物主義的發(fā)展是起了巨大推動作用的。
《論衡》中引有大量的《周易》經(jīng)傳文辭，并且保留了某些與漢代《易》學有關(guān)的文獻材料。這些材料對《論衡》本身研究有多方面的意義，也是對《論衡》文本解讀的基礎之一；同時，這些材料是對《易》學研究，特別是對漢代《易》學研究有相當?shù)膬r值。并且王充在論辯中為增強說服力而引用儒家經(jīng)典著作及《史記》，為研究儒家經(jīng)典及《史記》提供了文獻資料?！墩摵狻分械脑~匯與東漢佛典詞匯有相同之處，可為?？狈鸬湓~匯提供參考文獻材料。
王充的生態(tài)倫理思想從其哲學思想中提取出來，力爭進行比較系統(tǒng)地整理、歸納和分析，闡明其生態(tài)倫理思想及其價值。王充是我國東漢初期的哲學家，他的《論衡》中包含了豐富的生態(tài)倫理思想。
王充在駁斥當時社會風氣的同時，也從側(cè)面反映了兩漢時期的社會文化狀況，為研究這一時期的社會文化、思想狀況提供了重要史料。
