從西方音樂史來看，瓦格納可說是數世紀以來的一個集大成者，他也和貝多芬一樣，代表另一個時代音樂風格的開始。他將巴赫與貝多芬的音樂，綜合成一個理想的整體，使歌劇的主體更明確。瓦格納相信，冥冥中有一股神秘的力量，讓他降人塵世，完成“神”的使命，而他所創(chuàng)造的音樂與論述，便是“圣經。

一心想將“莎士比亞和貝多芬結合”的瓦格納，獨創(chuàng)出與“歌劇”有別的“樂劇”，強調樂劇是音樂與戲劇融合的產物，揚棄詠嘆調和宣敘調等傳統(tǒng)的歌劇技法，取而代之的是一種綿延而優(yōu)美的戲劇式“旋律”。早期瓦格納的作品，仍未脫離傳統(tǒng)歌劇的形式，直至《特里斯坦和伊索爾德》發(fā)表后，樂劇形式得以確立。這種獨立的藝術形式，稱為“主導動機”，即是用音樂來刻畫主角的心理情感(如同布袋戲里為主角量身訂做的主題曲，以說明主角的個性和主張，每幕只要音樂一出現就知道主角的想法)。

瓦格納并不滿足于聲樂本位的歌劇，而采用柏遼茲和李斯特創(chuàng)立的標題音樂，此概念是從巴赫和貝多芬那里流傳下來的最復雜的器樂作曲技巧。瓦格納加人文學與哲理的各種新態(tài)度，撰寫其主張的新歌刷。他企圖將歌劇處理成為一種“綜合藝術”（如同現代的表演藝術概

念)，他親自撰寫情節(jié)、臺詞，然后為其譜曲，扛下劇作家、詩人和音樂家的全部工作，呈現音樂文化的整體藝術。在音樂中，他又給予新的、自由的和聲與對位法，創(chuàng)作新的管弦樂法，使音樂的表現力突然增大。至于作曲上的新技巧，承襲柏遼茲、舒曼、肖邦和李斯特之后，瓦格納又大膽地往前邁進。此不失為音樂史上創(chuàng)作的大轉機。

他第一部與眾不同的作品是《漂泊的荷蘭人》。這在音樂史上是革命之作，瓦格納的音樂理念與條頓式的管弦樂法，與大歌別的能旋律特性，和傳統(tǒng)歌劇的分段結構針鋒相對。此劇將一切壓倒性的悲劇力量加諸在主角荷蘭人的身上。他因為遭受天譴，而必須水遠誰浪跡四海，尋找一個愛他至死不渝的女人。這個不祥的題材，刺激了瓦格納的想像力，使之發(fā)揮到白熱化的地步。荷蘭人第一幕的獨白是心理刻畫的杰作，音樂效果使他的幽靈船通真活現，實在是一部歌劇史之中的奇作。

1845年《湯豪舍》完成，瓦格納稱之為“浪漫主義大歌劇”。故事根據兩個傳奇寫成，一個是中世紀騎士湯豪舍，因厭倦了和女神維納斯的感情，而前往羅馬請求教皇原涼他享樂淫逸生活的故事。另一個則是出自于騎士海因利?！ゑT·奧夫特丁根在瓦特堡的歌唱比賽中，得到魔鬼暗助的事跡。瓦格納將湯豪舍與海因利希兩個角色融合為一，并且新創(chuàng)了伊莉莎白這個女性角色，來與維納斯對比一伊莉莎白代表精神之愛，維納斯代表肉欲之愛。

1848年的《羅恩格林》，則是瓦格納的一個轉折點。此作跨出大歌劇的傳統(tǒng)，逐漸邁向《特里斯坦與伊索爾德》及《指環(huán)》系列之類型的樂劇。這些作品劇情綿延不斷，主角彼此對立，帶來一波波強大的高潮。瓦格納所創(chuàng)造的高潮都是耐人尋味的，善者得勝，卻不表示從此幸福直到永遠。終幕的音樂在鮮明的序曲之中就已經隱約出現了，實在是極盡浪漫主義之能事。而其中，撼人情緒的力量在歌劇里更是一大創(chuàng)新。

1859年的《特里斯坦和伊索爾德》描寫的是致命的吸引力對戀人因愛而遭橫禍，最后他們的愛獲得升華。全劇只有6個主要的角色，管弦樂團的規(guī)模也算正常，除了有個地方用到12支法想國號。但演出（特里斯坦）一劇挑戰(zhàn)之大，當時空前，至今罕睹，瓦格納創(chuàng)新音樂語言，賦予管弦樂團更重要、目標更高的任務，兩個主唱所需具備的耐力、境界與音量也是空前的?！短乩锼固埂返暮吐曇园胍綦A為基礎，根本改變和聲與張力的處理方式。自從1865年，《特里斯坦》在慕尼黑首演以來，就在歌劇世界占有獨特的地位，是指揮家、歌唱家、導演、歌劇院本事的試金石。

1867年《紐倫堡的名歌手》完成，此劇的主角不是在全劇結尾成為名歌手的青年法蘭哥尼亞騎士史托辛，而是補鞋匠詩人薩克斯。薩克斯想娶年輕美麗的伊娃，自卑地想學史托辛那般自由橫決，但卻不能。這種所求不獲、酸甜交加的處境，賦予全劇一層特別的心理深度。全劇的音樂與《特里斯坦和伊索爾德》一樣，是瓦格納對自己本身的投射。他將自己化身為薩克斯，一部分的感情則投射在史托辛身上。史托辛終生不順遂，但卻在一片批評聲中獲勝了。這正是瓦格納自己的寫照。直至今日，每年的7月，在拜羅伊特劇院例行舉行的瓦格納音樂節(jié)，壓軸的劇碼即是《紐倫堡的名歌手》

瓦格納畢生的扛鼎之作，首推1875年的《尼伯龍根的指環(huán)》這是他耗費23年才完成的4部曲。藝術家對作品的投資之巨，及所造成的沖擊之大，著實是非常罕見的?！吨腑h(huán)》是瓦格納時代經濟、政治、社會現狀的寓言。19世紀大歌劇，也至此達到最高點，其故事以爭奪尼伯龍根的指環(huán)為主軸，發(fā)展出錯綜復雜的情節(jié)。最先應驗詛咒的，便是獲得指環(huán)的法左特兄弟，先是兄弟殘殺，后哥哥法左特慘死，獲得指環(huán)的弟弟法夫納也被齊格弗里德所殺，經過一連串的斗爭廝殺后，這個龐雜的故事最后毀滅性地結束了，尼伯龍根的指環(huán)再度回到了萊茵的少女手中。

《指環(huán)》一劇是倒著寫的，《眾神的黃昏)先在1748年落筆(原題（齊格弗里德之死》】，其次依序為《齊格弗里德）、《女武神》、（萊茵的黃金）。瓦格納稱此四作為“詩”，4部詩花去他4年的時間，而劇本于1853年出版時，音樂還全無蹤影。次年，瓦格納完成（萊茵的黃金）的總譜（他稱（菜）劇為“序詩”)，然后依序譜完另外三作的音樂：《女武神》(1854-1856)、《齊格弗里德)（1856-1871)、《眾神的黃昏)(1869-1874)?！洱R格弗里德)一劇在1857年中斷，1869年續(xù)筆；其間12年中，瓦格納還寫了《特里斯坦和伊索爾德》與《紐倫堡的名歌手》。

此劇綜合了各種藝術手段，不論就音樂還是戲劇、文學的角度來看，皆具備了無可言喻的藝術價值。尤其在長達23年的創(chuàng)作過程中，絲毫不見瓦格納作品前后不統(tǒng)一的現象。其晚年圓熟的技法，始終貫徹德國文學中“愛即憂傷”的思想；以巧妙的樂曲鋪陳，將愛情救贖的意識彰顯出來。

1876年的夏天，《指環(huán)》舉行了全套的首演，地點就在瓦格納特別為此興建的拜羅伊特節(jié)日劇院。浪漫主義歌劇之王的冠冕，圍繞在（指環(huán)》的萬丈光芒下，終至結尾《眾神的黃昏》，才熱鬧落幕。盡管當時樂評褒貶不一，但英國的劇作家蕭伯納·(GeorgeBemard Shaw)卻給予了它最高的榮譽和支持。

(指環(huán))一劇在拜羅伊特首演后，瓦格納轉向創(chuàng)作他最后一部大作《帕西法爾》，此作遠在1857年就有腳本草稿，1822年《帕西法爾》完成，瓦格納將《特里斯坦和伊索爾德》的半音階風格，運用得更加精妙，主導動機的運用也比《指環(huán)》更有機渾融。此劇配樂的手法極為醇雅而透明，音樂線條綿長，是為拜羅伊特的音響特質量身打造的?！杜廖鞣?這個“至愚”的故事，充滿宗教寓意但以戲劇方式表現，并沒有瓦格納以暫學立場談論宗教時的那浮夸潤調。182年，瓦格納完成最后一部作品《帕西法爾》之后，生命程也將到盡頭。防疫力竭的他，遠赴成尼斯修養(yǎng)身心。而哪時，瓦格納在音樂史上的地位，已獲得了肯定。