這句格言出自老子《道德經(jīng)》第三十六章： “將欲歙之，必固張之；將欲弱之，必固強(qiáng)之；將欲廢之，必固興之；將欲取之，必固與之。是謂微明。柔弱勝剛強(qiáng)。” 老子說(shuō)，將要收攏它，必定先讓它擴(kuò)張；將要削弱它，必定先讓它強(qiáng)大；將要廢棄它，必定先讓它興旺；將要奪取它，必定先給予它。這道理看起來(lái)似乎隱微，實(shí)際上很明了，就是柔弱勝剛強(qiáng)。
對(duì)這段話歷來(lái)有不少誤解，一些人喜歡將其做陰謀論的解讀。但是，正如高亨先生指出的，實(shí)際上“此諸句言天道也……老子戒人勿以張為可久，勿以強(qiáng)為可恃，勿以舉為可喜，勿以與為可貪耳?！?/p>
老子在這里是告誡統(tǒng)治者，治理社會(huì)宜無(wú)為，宜守弱守雌，因?yàn)樵谒磥?lái)，張得太大必然合攏；太過(guò)強(qiáng)大，必然轉(zhuǎn)弱，過(guò)盛則衰；得到太多，必然會(huì)被奪取。因此統(tǒng)治者行政務(wù)必小心謹(jǐn)慎，不可張揚(yáng)跋扈、巧取豪奪；否則必然受到懲罰。
西方歷史學(xué)家維特克在概括世界歷史發(fā)展的規(guī)律時(shí)曾說(shuō)：“上帝若讓誰(shuí)滅亡，總是先讓他瘋狂?！睔v史上許多次改朝換代的革命，都是因?yàn)榻y(tǒng)治者太過(guò)張狂，最后落得個(gè)“剝奪者反被剝奪”的下場(chǎng)。
老子認(rèn)為柔弱是生，堅(jiān)硬是死?！兜赖陆?jīng)》第七十六章說(shuō)：“人之生也柔弱，其死也堅(jiān)強(qiáng)。萬(wàn)物草木之生也柔脆，其死也枯槁。故堅(jiān)強(qiáng)者死之徒，柔弱者生之徒。是以兵強(qiáng)則滅，木強(qiáng)則折；強(qiáng)大處下，柔弱處上。”
事實(shí)確如老子所言。人活著的時(shí)候，身體是柔軟的；人的身體若是僵硬了，那人就死了。萬(wàn)物草木也是如此，草木活著的時(shí)候，枝、桿、葉也都是柔軟的；枝、桿、葉若是枯槁脆硬了，草木也就死了。所以，凡是堅(jiān)硬的東西，都是屬于死亡的一類；凡是柔軟的東西，都屬生存的一類。精銳部隊(duì)容易成為敵人攻擊的首要目標(biāo)而被殲滅，木材堅(jiān)固耐用而容易成為建筑的首選而被砍伐；所以，強(qiáng)大者看似主動(dòng)實(shí)則常受欺負(fù)，柔弱者看似被動(dòng)卻終占上風(fēng)。
關(guān)于“強(qiáng)大處下，柔弱處上”的道理，據(jù)說(shuō)是老子得益于商容的教導(dǎo)?！痘茨献印た姺Q訓(xùn)》記載說(shuō)：“老子學(xué)商容，見舌而知守柔矣?！?這個(gè)故事后來(lái)被好事者安在孔子求道于老子上。說(shuō)是有一次孔子去見老子，老子問(wèn)孔子：“你說(shuō)牙齒與舌頭哪個(gè)堅(jiān)硬？”孔子答： “當(dāng)然是牙齒?！崩献訌堥_嘴：“看看我的牙！” 孔子見老子的嘴里牙齒全掉光了，點(diǎn)點(diǎn)頭。然后老子又道：“你看看我的舌頭！” 舌頭完整而靈活。老子說(shuō)完即閉目養(yǎng)神，孔子則悄悄離去。故事也許是虛構(gòu)的，道理卻也講得通。
《道德經(jīng)》第四十三章里說(shuō)：“天下之至柔，馳騁天下之至堅(jiān)。無(wú)有入無(wú)間?！崩献诱J(rèn)為天下最柔弱的東西，能在天下最堅(jiān)硬的東西中穿來(lái)穿去，這個(gè)看不見的力量，能穿透沒有空隙的實(shí)體。
《道德經(jīng)》第六十一章里又說(shuō)：“大國(guó)者下流，天下之牝，天下之交也。牝常以靜勝牡，以靜為下?！崩献诱J(rèn)為，大國(guó)應(yīng)該像江海一樣處在下游的地位，像天下雌性動(dòng)物一樣安靜柔弱，成為天下人交往結(jié)識(shí)的場(chǎng)所。雌性常常以靜勝雄性，因?yàn)樗园察o柔弱居下。
可以說(shuō)，“柔弱勝剛強(qiáng)”的思想貫穿于《道德經(jīng)》全書，某種意義上體現(xiàn)了道家創(chuàng)始人處世哲學(xué)的基調(diào)。老子認(rèn)為，柔弱勝剛強(qiáng)是自然之道，當(dāng)然也是我們?nèi)祟悜?yīng)該奉行的處事法則；但是，這樣的道理人們未必不懂，而按照這種主張行事的人卻少之又少。有感于此，老子在《道德經(jīng)》第七十八章中說(shuō)：“天下莫柔弱于水，而攻堅(jiān)強(qiáng)者莫之能勝，以其無(wú)以易之。弱之勝?gòu)?qiáng)，柔之勝剛，天下莫不知，莫能行?！?/p>
那么，老子本人是如何行事的呢？他在《道德經(jīng)》第六十七章里說(shuō)：“我有三寶，持而保之：一曰慈，二曰儉，三曰不敢為天下先?！?因?yàn)椤坝掠诟覄t殺，勇于不敢則活”（《道德經(jīng)》第七十三章）。
而在國(guó)家層面，正如“魚不可脫于淵”，“國(guó)之利器”亦“不可以示人”（《道德經(jīng)》第三十六章）；魚在深潭比較安全，低調(diào)做人才不會(huì)招來(lái)嫉羨。動(dòng)輒以“厲害了”自吹，以“嚇尿了” 唬人，難免引火燒身，狼狽不堪。
君未見，周處強(qiáng)橫，村民欲除之而后快；希特勒霸道，最后死的最難看！
