一
華夏大地物華天寶，人杰地靈，日月精華莫不集于此。幾千年來，各代賢王垂拱而治，百姓各安其業(yè)，國富民殷。然而到了虞皇統(tǒng)治時代，國之風氣為之大變。虞皇好大喜功，大興土木，凡是其喜愛之處，必要建筑一座宮殿，國庫因此虛耗過度，橫征暴斂亂加于民身。
虞皇偏愛十六歲以下的貌美女子，每年都要在全國范圍內強選女子充實后宮，虞皇在位尚不足五年，其后宮女子已逾千人。上自王公貴族，下至黔首布衣，凡是家有女孩的無一幸免。因此惹得怨聲載道，已有鼎沸之勢。
虞皇整日縱情于聲色犬馬，國政幾乎荒廢不問。每日里只混跡在后宮，坐臥必有宮妃在旁服侍，夜有五六個妃子侍寢也不足怪。更有甚者，偶爾上朝時也要寵妃在側，大臣在朝堂上奏議國事，虞皇和寵妃調情，旁若無人。當然，虞皇自知荒政，也怕惹人議論，于是養(yǎng)了一萬人的禁衛(wèi)軍，這一萬人對虞皇死忠，專門負責查拿私下議政論政之人。百姓對虞皇的暴政緘口不敢言，在朝大臣中偶有直言虞皇荒政過失的也被處以極刑。
轉眼到了虞皇統(tǒng)治的第六個年頭。一日，朝中傳下旨意，要求文武百官書奏虞皇在位五年內的政治得失。眾大臣見此旨意多半明白這只是虞皇的“引蛇出洞”的手段，所以很少有敢直言之人，所上書折中大多是“政治清明，太平盛世”“百姓宴然，安居樂業(yè)”，即便提出諫言，也只是言辭委婉，鼓吹王的恩德，懇請“稍減賦役”。
翌日上朝，百官在明德殿議事。虞皇夜夜笙歌，精氣虧損，加上百官所議之事都是無關痛癢，無非頌揚帝德皇恩，不到半個鐘頭虞皇已經昏昏然，背靠王椅就要睡過去。
此時，左相東方信移出班列來到殿前，手持象笏，正色道：“陛下，臣有事奏”。
東方信的聲音有如洪鐘大呂，虞皇被一驚，睡意去了一大半，心中十分不悅，乜斜著眼睛，沒好氣地問“左相，你有何事要奏”？
虞皇一發(fā)問，百官中有一半人早已冒出了冷汗。東方信卻面不改色，答道“臣所奏無它，是陛下征選秀女一事。臣以為陛下連年征選秀女，且皆為十六歲以下，此乃違背自然倫常，是亂天下陰陽常序、壞德逆天的行為。臣懇請陛下罷此例制”。
虞皇未及聽完，勃然大怒，猛拍龍案，拇指所戴的玉質扳指也被震碎?！皷|方信！你好生大膽，你是要謀反不成”？
見虞皇發(fā)怒，百官早已跪成一片，山呼“息怒”。東方信想是早準備豁出命去，竟然絲毫沒有怯懦。“陛下，臣絕無忤逆之意。陛下在位五年，肆意建造宮殿，賦役一日重過一日，百姓已不堪其負，雖尚未到率獸食人人相食的田地，卻也舉步維艱了。如此下去，大廈將傾。懇請陛下下詔罪己，勤政清明，仍有挽救之機?！?/p>
虞皇聽罷已經氣作一團，大呼“來人，將這叛逆的東方信杖死”。左右禁衛(wèi)軍四人到了東方信身旁，強行剝去其上衣，推搡中東方信的官帽脫落，滾到殿門前。禁衛(wèi)軍各個均是氣能扛鼎的力士，不消幾杖下去，東方信已經死去一半，卻還有氣無力地說：“昏君，不聽臣言，大去之日不遠矣”！
虞皇愈聽愈是氣不打一處來，隨意抓起龍案上一封奏折，砸向東方信，直呼“打死，打死”。群臣中有幾人已經驚嚇得汗水浸濕了朝服，東方信也伏在地上只剩下微弱的喘息，又一會兒就聲息全無了。
虞皇見東方信雖死，仍覺不能解氣，下令查抄其滿門，凡東方信家人一律處死。群臣百官竟然無一人敢請愿求情，且不說請愿求情，連大氣也不敢多出一口。
所謂一人得道雞犬升天有之，一人遭殃滿門連坐也不少見。伴君如伴虎，朝為田舍翁，暮登天子堂可喜，朝為人上人，暮成階下囚亦可悲。東方信一心為國，冒死請諫，不曾想落得一個滿門抄斬的下場?？蓱z一家四十二口人冤屈慘死。幸而上蒼垂憐，保得東方信之幼子東方以牧不死。
原來，在東方信被杖死當天，夫人梁氏恰巧生產。梁氏早得知夫君觸怒龍顏，恐命難保的消息，將幼子產下后，托付給夫君的密友程爻，這程爻也是一位賢良義士，心懷天下，有匡世救民之志，與東方信志同道合，二人相交甚厚。程爻知道自己勢孤，無力救東方一門不死，只好含淚護密友的幼子出逃，意在保留東方家的血脈。
程爻清楚若有人走漏了風聲，這幼兒怕也難逃厄運，所以來到人跡罕至的大孤山下結廬隱居，專心撫養(yǎng)東方以牧長大。程爻飽讀詩書，且懂些拳腳功夫，從以牧牙牙學語時就開始教他。東方以牧天資聰慧，無論何種知識一學便會。程爻十分欣慰。
當然，孩子天性愛玩，以牧小時也不愿學習，偷懶?；浅Ｓ械氖隆６嗵澚顺特车膰栏窆芙?。程爻每日給以牧授課，以牧聽著聽著就能睡著。程爻也毫不客氣，舀出一盆水直接倒在以牧頭上。以牧被水激醒，大哭，程爻也不安慰，任其哭，哭夠了，繼續(xù)上課。久而久之，以牧也不哭了。這也從此養(yǎng)成了以牧輕易不哭的堅毅個性。
五歲時，程爻就讓以牧學習和熟背《輿地紀略》，希望他了解全國的山川地形和風土人情。但五歲年紀尚幼，斗蛐蛐、抓泥鰍還可以，哪里會喜歡背這么枯燥的書。所以，背了十幾天還是第一行。程爻氣不過，對以牧吼道：“一龍生九子，怎么偏偏生出你這樣的孩子，你對得起你父親嗎？”
以牧問：“義父，我父親怎么了，我為什么對不起父親，我哪有對不起父親？”
程爻罵道：“正才沒有偏才有余，讓你背書，你覺得難。和你說話，你倒是會頂嘴。今天一天不準吃飯，也不準待在屋里，出去站著！”
當時已是小雪時節(jié)，雖天并未下雪，但已冷得透骨。五歲的以牧穿著單薄，站在風里頭整整一天，成人這樣也吃不消，更何況一個孩子。夜晚，以牧發(fā)起高燒，身上滾燙。程爻著了忙，連夜抱著以牧到市鎮(zhèn)上找郎中。
程爻邊一路小跑邊和以牧說話：“以牧，牧兒，聽到義父說話沒有？難受不難受？”以牧已經陷入昏迷，哪里還有力氣說話。
程爻被嚇得一個勁流淚：“對不起，牧兒，義父太苛刻了，你別嚇義父，好不好？”以牧只是不說話。
好不容易，在天快亮的時候，總算到了市鎮(zhèn)，找到了郎中。以牧吃了幾劑驅寒發(fā)散的藥就好了，但程爻卻因跑了太久，膝蓋嚴重受傷，落下了隱疾，每到陰雨寒冷天氣就膝蓋發(fā)痛，嚴重時難以下地走路。
以牧年紀雖小，但知道是自己的不聽話造成了義父的重傷，心里十分愧疚。每當義父犯病時，以牧就兢兢業(yè)業(yè)照顧義父。從此，以牧異常勤奮好學，再不讓程爻操心。
在以牧十六歲時，一日，程爻喚其到內室中，問他：“以牧，你可知為何我們在此荒涼之所隱居十幾載”？
以牧不知，忙說：“義父，孩兒不知。請義父教我”。
“你的父母被歹人害死，我不帶你來此，連你的性命也不能保全。之所以隱居這么多年，實在是因為這個歹人翻手為云覆手為雨。我們得萬分留意，稍有差池我愧對你父母的臨終所托”程爻說道。
程爻一五一十將東方一家的遭遇全部告知以牧，以牧聽罷哭癱在地，捶胸頓足良久，咬碎鋼牙，決裂睚眥。程爻一旁規(guī)勸道：“孩子，事情過去這么多年了，你也不要過分悲痛。你的仇家可是虞皇，要報仇得從長計議。虞皇在位二十年算是民心盡失，揭竿而起，拉起一面大旗推到昏主也不是做不到”。
“義父，那要從何處做起呢”？以牧迫不及待地問。
程爻將仍癱在地上的以牧扶起，語重心長地說：“孩子，你要記住義父的幾句話。第一，欲速則不達，高筑墻、廣積糧才是正途；第二，廣結賢良，兄弟同心其利斷金；第三，寵辱不驚，要有居上流而不傲，居下流而不餒的氣質”，程爻頓了一頓，接著說“這第四點，就是要虛心納諫，正所謂天外有天人外有人，賢能之士遍天下，萬不可倨傲，錯失了機會”。
以牧邊聽邊不住地點頭，因其有過目能誦的本事，程爻的教誨他已銘刻在心。拱手拜謝程爻道：“義父的教誨以牧牢記”。
程爻忙拉?。骸昂⒆?，我見你有麒麟之才，將來必有一番大事業(yè)要做。只是眼前時機仍未成熟，畢竟你尚未到弱冠之年”。程爻坐下，端起茶盞若有所思，過了一會兒，說道：“義父打算送你到首陽山學藝。首陽山是當年黃帝軒轅氏采銅之處，自此以后便有了仙氣。天下之大勢盡在首陽山帷幄之中。首陽山上的龍真人與我相交不淺。我要你到他那兒學本事”。
東方以牧聽聞自然高興，忙應著。一宿無話，二人決定一早就前往首陽山。
