公元前九世紀(jì)末，嬴[yíng]姓族長(zhǎng)非子因擅長(zhǎng)養(yǎng)馬得到周孝王的重用，封為附庸。在今甘肅東南渭河上游秦地建造城邑，從此稱作秦。公元前 770 年，秦襄公因護(hù)送周平王從鎬京遷都洛邑有功，被封為諸侯，賜予今陜西岐山至豐水之間的土地，秦國(guó)從此正式躋身于東周諸侯之列。然而，周平王其實(shí)只給秦襄公一張空頭支票，此時(shí)的秦國(guó)封地實(shí)際上處在游牧民族西戎的控制之下，秦經(jīng)過(guò)幾代人的浴血奮戰(zhàn)，才奪回這塊土地。此后，在西戎的包圍下，秦國(guó)艱難地尋求著生存與發(fā)展，也正是這樣的生存環(huán)境，造就了秦人崇武尚勇的個(gè)性。秦國(guó)獨(dú)特的發(fā)展史和封閉落后的狀態(tài)，使一向以文明開化自居的中原各國(guó)長(zhǎng)期以來(lái)一直不把秦視為同類，而看成蠻夷之國(guó)。
（秦立國(guó)時(shí)間比中原國(guó)家晚了大概有兩個(gè)多世紀(jì)，和西戎雜居在一塊，所以中原這個(gè)國(guó)家盟會(huì)的時(shí)候，往往是不會(huì)邀請(qǐng)秦國(guó)參加的，認(rèn)為秦國(guó)是野蠻落后的國(guó)家。）
在秦國(guó)的歷史中，秦穆公是一位重要人物，他于公元前 659 年即位，以知人善任著稱，在百里奚、騫叔等賢臣的輔佐下，秦國(guó)在對(duì)東部強(qiáng)大的鄰國(guó)晉國(guó)的外交與軍事上取得一系列勝利，第一次將疆域東擴(kuò)至黃河以西，秦穆公還成功地將西戎的使臣由余招至麾下，大敗西戎。秦穆公去世后的三百年里，秦國(guó)曾一度陷入了一系列混亂之中，經(jīng)歷了厲公、躁公、簡(jiǎn)公、出子四代亂政，國(guó)力衰弱。此時(shí)，中國(guó)社會(huì)正經(jīng)歷了一場(chǎng)劇烈的大變革，各諸侯國(guó)紛紛變法，從早期宗法分封制國(guó)家向中央集權(quán)官僚制國(guó)家轉(zhuǎn)型。
春秋末年，韓、趙、魏三家分晉，晉國(guó)被分為三個(gè)國(guó)家，其中，魏國(guó)率先由李悝推行變法，發(fā)展農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，并在各國(guó)國(guó)法的基礎(chǔ)上制定了中國(guó)第一部成文法法典《法經(jīng)》，使魏國(guó)迅速躍遷為最強(qiáng)大的諸侯國(guó)。秦國(guó)內(nèi)部卻千瘡百孔，長(zhǎng)期內(nèi)亂和落后的體制，導(dǎo)致農(nóng)業(yè)凋敝，經(jīng)濟(jì)蕭條，王權(quán)斗爭(zhēng)使君臣失和。秦國(guó)民風(fēng)雖然彪悍，但百姓熱衷于私斗，而不愿為國(guó)作戰(zhàn)。
公元前五世紀(jì)初，魏國(guó)從秦國(guó)手中奪回河西之地。公元前 362 年，志向遠(yuǎn)大的年輕君主秦孝公登上君位，他立誓要復(fù)穆公之故地，奪回河西之地，改變諸侯卑秦的局面。秦孝公意識(shí)到，必須改變秦國(guó)混亂落后的局面，否則將沒有生存之路。秦孝公頒布了一道求賢令，開出了最優(yōu)厚的待遇，賓客群臣能有出奇計(jì)強(qiáng)秦者，吾且尊官，與之分土。
商鞅，原名公孫鞅，出身衛(wèi)國(guó)公族，所以也被稱為衛(wèi)鞅，后來(lái)因秦孝公將商邑封給他，才被稱為商鞅或商君。商鞅自幼喜好刑名之學(xué)，他來(lái)到最早實(shí)行變法的魏國(guó)，學(xué)習(xí)《法經(jīng)》，希望能大展宏圖，但是事與愿違，他并沒有得到魏王的青睞。當(dāng)商鞅聽到秦孝公的求賢令后，毅然攜帶《法經(jīng)》來(lái)到秦國(guó)。
史載，商鞅見到秦孝公后，先說(shuō)以帝道、王道，即實(shí)行仁政，以德化民，這樣的治國(guó)措施，需要很好的基礎(chǔ)，需要數(shù)代人的努力。務(wù)實(shí)的孝公，迫切地希望自己在位時(shí)，就能夠?qū)崿F(xiàn)強(qiáng)國(guó)理想。所以，對(duì)帝道、王道并不感興趣，商鞅最后講述以霸道為核心的強(qiáng)國(guó)之術(shù)，頓時(shí)深深吸引了孝公，不由自主地膝蓋前移，離開了坐席，語(yǔ)數(shù)日不厭。商鞅所說(shuō)的強(qiáng)國(guó)之術(shù)就是變法，即通過(guò)改革法令制度，迅速走上強(qiáng)國(guó)之路。對(duì)秦孝公而言，商鞅為他描繪了一幅令人振奮的變法藍(lán)圖，孝公為此深深折服。正是這種世間難得的君臣之間的相知和默契，成就了這項(xiàng)奠定秦統(tǒng)一大業(yè)的改革。
任何改革，都會(huì)遭到傳統(tǒng)觀念和保守勢(shì)力的質(zhì)疑與阻撓，早在商鞅之前，李悝在魏國(guó)、吳起在楚國(guó)推行變法，盡管取得了部分成效，但最終都因無(wú)法徹底貫徹而以失敗告終。商鞅雖然得到秦孝公的全力支持，但在秦國(guó)全面推行變法同樣困難重重，變法還未開始，商鞅就面臨著秦國(guó)各種保守勢(shì)力的反對(duì)和質(zhì)疑。
這是一件微小但卻意義重大、影響深遠(yuǎn)的事件，商鞅讓官吏在市場(chǎng)南門立了一根三丈長(zhǎng)的木頭，宣布誰(shuí)將這根木頭搬到北門就賞賜十斤黃金，對(duì)于這樣的好事，百姓實(shí)在難以置信，商鞅將賞金加到 50 斤，一時(shí)間，全城轟動(dòng)，百姓紛紛圍觀，重賞之下必有勇夫，終于有人走了過(guò)去，將木頭搬到為了北門，商鞅當(dāng)即兌現(xiàn)承諾，以此向國(guó)民宣示變法的決心和信用。它向一根細(xì)小的杠桿一樣撬動(dòng)起龐大的變法機(jī)器，一幕波瀾壯闊的改革大戲就此拉開大幕。
商鞅變法歷時(shí)十余年，內(nèi)容涉及政治、經(jīng)濟(jì)、法律、社會(huì)、風(fēng)俗等方方面面，存于《商君書》。商鞅強(qiáng)調(diào)以法治國(guó)，將獎(jiǎng)懲機(jī)制貫徹到法令的各個(gè)方面，為了使秦國(guó)迅速?gòu)?qiáng)大，商鞅將舉國(guó)之力集中到農(nóng)業(yè)和軍事上，實(shí)行強(qiáng)有力的農(nóng)戰(zhàn)結(jié)合的戰(zhàn)略。
變法的一個(gè)最核心內(nèi)容就是爵制改革。商鞅將秦國(guó)原有的爵制加以改造，整齊為二十等級(jí)，重新制定爵位的獲取、升降、繼承等原則，其基本精神是：有功者顯榮，無(wú)功者雖富無(wú)所芬華，即以軍功作為賞爵的唯一根據(jù)，在戰(zhàn)場(chǎng)上英勇殺敵者，不管其出身是貴族、士人還是農(nóng)民，都可以根據(jù)斬首的數(shù)量賜予爵位。戰(zhàn)敗時(shí)，則要削奪爵級(jí)，男子成丁時(shí)只是降若干等級(jí)，繼承父親的爵位，若想得到父親同樣的爵位，他們必須憑借軍功。
商鞅以二十等爵制為基礎(chǔ)，推行土地制度改革，實(shí)行名田制。名：意味把土地登記在自己的名下以示占有，新法規(guī)定。庶民以上者均可以根據(jù)身份占有數(shù)量不等的土地，土地可以繼承，從而將土地占有權(quán)擴(kuò)展至普通的農(nóng)民。允許通過(guò)開荒、轉(zhuǎn)讓、買賣等方式，自行獲得限額內(nèi)的土地，以解決授田不足的問(wèn)題。律文規(guī)定，沒有爵位的公卒、士伍、庶人，可占有一頃田一宅，二十等爵位第一級(jí)爵公士，可占有 1.5 頃田1.5 宅，爵位越高，田地的數(shù)量就越高，至十九級(jí)的關(guān)內(nèi)侯，可占田 95頃宅 95 宅，是普通庶人的 95 倍。商鞅的土地制度改革極大地激發(fā)了農(nóng)民的生產(chǎn)積極性，農(nóng)業(yè)的迅速發(fā)展，使秦國(guó)的富強(qiáng)不再是紙上談兵。
為了增加國(guó)家收入，商鞅開始征收戶口稅，強(qiáng)制實(shí)行小家庭制，規(guī)定一家除一子承嗣外，其余兒子結(jié)婚后必須分家，單獨(dú)立戶，否則加倍增收戶稅。至此，五口之家的小家庭成為中國(guó)家庭的基本模式。
商鞅的強(qiáng)國(guó)之道，則體現(xiàn)在軍事上，他采取了最嚴(yán)厲的獎(jiǎng)罰機(jī)制，有軍功者，各以率受上爵，如果沒有軍功，宗室也將被剝奪爵位屬籍。
為促使秦人勤于耕作，用于作戰(zhàn)，商鞅制定了殘酷的刑罰，民眾逃避農(nóng)戰(zhàn)受到的處罰，比農(nóng)戰(zhàn)還要痛苦，而在獎(jiǎng)勵(lì)方面，商鞅抑制百業(yè)，使秦人只能在農(nóng)業(yè)和戰(zhàn)斗中獲得晉爵之路。
一件轟動(dòng)全國(guó)的大事件，這個(gè)事件成為考驗(yàn)商鞅和秦孝公變法決心的試金石，秦孝公的兒子，太子駟觸犯了新法，根據(jù)新法，太子應(yīng)處以在面頰上刺字的珡[qín]黥[qíng]刑，以往有刑不上大夫的規(guī)定，對(duì)貴族豁免肉刑。但商鞅認(rèn)為，法之不行，自上犯之，因此，一定要依法處置，秦孝公再一次給予了支持，由于太子是君嗣，不能對(duì)他本人施刑，就將太子的兩位師傅分別實(shí)行了黥刑和割鼻的劓[yì]刑，以懲戒他們教導(dǎo)不力。幾次事件后，再也沒有人敢輕易議論，觸犯新法，新法在全國(guó)順利推行開來(lái)。三年后，變法的成效初步顯現(xiàn)，史載“道不拾遺，山無(wú)盜賊，家給人足，民勇于公戰(zhàn)，怯于私斗，鄉(xiāng)邑大治”。
孝公十二年，將國(guó)都從渭水上游的櫟陽(yáng)遷到咸陽(yáng)，并以遷都為契機(jī)，啟動(dòng)了第二次變法。此時(shí)，商鞅已被封為一人之下，萬(wàn)人之上的大良造，他將更加徹底地推行變法，進(jìn)行全面的制度改革，傳統(tǒng)的分封制正迅速向郡縣制轉(zhuǎn)變，商鞅將原本分散的小鄉(xiāng)、邑、聚等自然部落，按照大致相當(dāng)?shù)囊?guī)模編制在一起，設(shè)置地方行政組織：縣，全國(guó)共設(shè) 31 個(gè)縣，縣設(shè)縣令，掌管一縣行政，縣尉掌管軍事，縣制使分封制下分散的全力高度集中于秦國(guó)中央，有利于秦國(guó)將全部力量匯聚在一起，從而在戰(zhàn)國(guó)爭(zhēng)雄中脫穎而出，這種政治制度即使放在當(dāng)時(shí)的世界上，也堪稱一項(xiàng)創(chuàng)舉。
此后兩年中，商鞅進(jìn)行了一系列的建立中央集權(quán)官僚制國(guó)家所必備的標(biāo)準(zhǔn)化工作。第一，為田開阡陌，即擴(kuò)大畝積，將原來(lái)長(zhǎng) 100 步，寬1 步的小畝制改為長(zhǎng) 240 步的大畝制，以適應(yīng)日益增長(zhǎng)的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)率。第二，初為賦開征人頭稅，另外還有一項(xiàng)非常重要的舉措，統(tǒng)一度量衡。
標(biāo)準(zhǔn)化的制度，使秦國(guó)的官僚機(jī)制高效地運(yùn)轉(zhuǎn)，一個(gè)高度集權(quán)的大國(guó)正在形成，依靠商鞅制定的制度法令，秦國(guó)從地方官員到普通百姓，如同一個(gè)個(gè)齒輪般嚴(yán)密而又精確運(yùn)行在整個(gè)國(guó)家機(jī)器中，引領(lǐng)著這架戰(zhàn)車隆隆啟動(dòng)。
此時(shí)的秦國(guó)已經(jīng)是全民皆兵，迅速成為戰(zhàn)國(guó)中最有戰(zhàn)斗力的虎狼之師，孝公八年，商鞅親率秦軍攻打魏國(guó)，大獲全勝，斬首七千。孝公十年，商鞅再次率兵攻打魏國(guó)，獲得勝利。孝公二十一年，齊國(guó)、魏國(guó)在馬陵交戰(zhàn)，魏十萬(wàn)大軍覆滅，將軍龐涓自殺，太子申被俘，這是商鞅等待了二十多年地最佳時(shí)機(jī)，更是秦國(guó)被魏國(guó)奪去河西之地四十余年后洗刷恥辱，爭(zhēng)雄天下地最佳機(jī)會(huì)，商鞅馬上向秦孝公建議，秦魏兩國(guó)勢(shì)不兩立，非魏并秦，秦即并魏，此時(shí)攻打魏國(guó)，魏國(guó)必然無(wú)力抵抗，向東遷徙，秦國(guó)就可以占據(jù)黃河天險(xiǎn)，東向以制諸侯。秦孝公立即聽從建議，派商鞅率軍出擊，一舉擊潰魏軍。魏國(guó)從此一蹶不振，魏惠王擔(dān)心秦國(guó)再次來(lái)襲，被迫將河西之地割讓給秦國(guó)。約一百年后，著名思想家荀子評(píng)價(jià)齊、魏、秦三國(guó)軍隊(duì)的戰(zhàn)斗力說(shuō)，齊之技擊不可以遇魏之武卒，魏之武卒不可以遇秦之銳士，造就這樣一支驍勇善戰(zhàn)、銳不可當(dāng)?shù)能婈?duì)的正是賞厚而信、刑重而必商鞅新法。
在經(jīng)歷了二十年的艱難歷程之后，孝公終于如愿以償?shù)脑佻F(xiàn)了秦穆公的輝煌，孝公十九年，周天子封秦孝公為伯（霸），第二年，諸侯國(guó)紛紛前來(lái)祝賀，秦國(guó)派太子駟率戎狄九十二國(guó)朝見周天子，大會(huì)諸侯。秦孝公也兌現(xiàn)了當(dāng)初的諾言，將於，商十五邑封給商鞅，當(dāng)年在魏國(guó)未能施展抱負(fù)的商鞅在秦國(guó)登上了人生輝煌的頂點(diǎn)。然而，也就是在這個(gè)時(shí)候，一個(gè)充滿殺機(jī)的巨大陰影，正在向商鞅不斷靠近。
商鞅以《法經(jīng)》為藍(lán)本為秦國(guó)制定盜、賊、囚、捕、雜、具六篇，在六篇之外，還制定了許多關(guān)于行政、民法方面的法律，商鞅通過(guò)立法的形式，為秦國(guó)建立了新型中央集權(quán)官僚制國(guó)家的基本框架。商鞅建立的法律制度中，最具特色，也最為人所詬病的是告詰連坐制，一人犯法，其親屬、鄰里、上下級(jí)必須檢舉揭發(fā)，否則要被一同治罪。為此，他們編制了五家為伍，十家為什的什伍制。盡管商鞅變法使秦國(guó)迅速?gòu)?qiáng)大，但他的鐵血統(tǒng)治也使得秦國(guó)充滿了恐怖氣息，被剝奪權(quán)利并被施以酷刑的舊貴族，更是對(duì)商鞅恨之入骨，時(shí)刻等待著復(fù)仇的機(jī)會(huì)。
公元前 338 年，孝公年老病逝，太子駟繼位，號(hào)惠文王，惠文王一登基，身邊迅速聚集了一批倒商勢(shì)力，為首的就是被割去鼻子的太子師傅公子虔，他們誓與商鞅不共戴天，聯(lián)名告商鞅謀反，惠文王下令拘捕商鞅。
當(dāng)時(shí)商鞅就開始逃，逃到關(guān)下的時(shí)候，他想要留宿，結(jié)果店主讓他拿出他的符篆來(lái)，就是能表明他的身份的，這樣的一個(gè)證件來(lái)，他沒有，店主就不敢收留他，說(shuō)商君有令，如果，你要留宿客人的話，一定要用符篆（證件），如果你沒有，我不敢留你，否則我一定會(huì)被判處刑罰，而且我的家人會(huì)連坐的。所以商君當(dāng)時(shí)非常地感慨，說(shuō)我沒有想到我自己制定的法律，居然把我自己陷于這樣的一個(gè)境地。
不久，商鞅在逃亡的路上被秦軍殺死，惠文王命人將商鞅的尸體運(yùn)至咸陽(yáng)，施行了最殘酷的刑罰—車裂，相當(dāng)于后人所說(shuō)的五馬分尸。然而，盡管惠文王痛恨商鞅，置于死地而后快，但作為秦國(guó)的新國(guó)君，他清醒地認(rèn)識(shí)到，商鞅可死，其法不可廢，新法不僅使秦國(guó)擺脫了落后的面貌，走向富強(qiáng)，成為一個(gè)高效運(yùn)轉(zhuǎn)的中央集權(quán)制國(guó)家。
商鞅變法措施，大多不是商鞅首創(chuàng)，而是大量借鑒東方各國(guó)，特別是魏國(guó)變法的經(jīng)驗(yàn)。例如，李悝在魏國(guó)率先推行盡地力之教，發(fā)展農(nóng)業(yè)，建立法制；吳起在楚國(guó)推行新政之時(shí)，使封君之子孫三世而收爵祿，廢除世卿世祿制。韓、趙、魏早在春秋末年還是晉大夫時(shí)，就開始擴(kuò)大畝積。商鞅變法之所以成功，很重要的原因是孝公是一個(gè)非常強(qiáng)勢(shì)的君主，而且有很強(qiáng)烈的改革愿望，他在位時(shí)間也很長(zhǎng)，所以能夠一直支持商鞅，把兩次變革推行到底。
輕罪重罰，嚴(yán)刑峻法，以法治國(guó)只是商鞅思想的第一個(gè)層次的內(nèi)涵，第二個(gè)層次的內(nèi)涵，是商鞅所說(shuō)的道德理想主義，就是以刑去刑，真正的社會(huì)高度文明化，是在這個(gè)社會(huì)長(zhǎng)期的法制之后才能夠?qū)崿F(xiàn)，到這個(gè)境界，到了這個(gè)程度呢，甚至，老百姓都不需要官員的存在，不需要這個(gè)法制機(jī)構(gòu)的存在，是非對(duì)錯(cuò)，大家都能夠自裁于心。
公元前 221 年，在商鞅變法 138 年之后，憑借商鞅所創(chuàng)制的秦法，依靠商鞅培育的強(qiáng)大進(jìn)軍，秦始皇完成了蕩平諸侯，統(tǒng)一中國(guó)的偉業(yè)，中國(guó)歷史，翻開了新的一頁(yè)。
