段祺瑞是李鴻章的老鄉(xiāng)，早年留德后歸來就在北洋任職。袁世凱小站練兵將其納入麾下，開始了其飛黃騰達的一生。袁世凱麾下的北洋三杰，段祺瑞為虎。段祺瑞鎮(zhèn)壓叛匪，協(xié)助袁世凱練兵，頗有功勛，在晚清最后幾年已經(jīng)成為一品大員了。他也是民國第一位陸軍總長，也是第一位組閣的軍人，長期擔任國務院總理兼陸軍總長，掌管全國軍政實權(quán)。段祺瑞是民國成立后最合適的陸軍總長人選，這個沒有問題。段祺瑞個人欲望也不強，但權(quán)欲和統(tǒng)治欲很強。
段祺瑞一生最大的功勞就是兩件事，第一就是人所眾知的三造共和，第二就是晚年拒絕附日。同樣他一生最飽受詬病的也是執(zhí)政時期的親日外交。
三造共和，第一造是逼迫清帝退位，袁世凱主謀，他是具體執(zhí)行者，而且由他領銜前線將領通電全國；
三造共和，第二造是抵制袁世凱稱帝，他反對袁世凱稱帝，但袁世凱畢竟有恩于他，沒有袁世凱也就沒有他，所以他聯(lián)合北洋將領消極暗中抵制，逼迫袁世凱取消抵制；
三造共和，第三造是反對張勛復辟，張勛調(diào)停府院之爭卻進行復辟，黎元洪免去段祺瑞，段祺瑞避往天津，馬廠誓師，揮軍平叛，此后中國再無帝制。
1920直皖戰(zhàn)爭之后，段祺瑞被迫下野，但影響猶在，1926成為執(zhí)政，但已無實權(quán)，最后避居津門。九一八后，日本大肆侵擾華北，尋求代理人，段祺瑞是首選目標，段祺瑞拒絕附日，最后應國府之邀南下上海，以全晚節(jié)。
1916-1920是段祺瑞的執(zhí)政時期，這一時期他力主武力統(tǒng)一，是中國公開主張武力統(tǒng)一的第一人，后人也無不延續(xù)此政策，推行武力統(tǒng)一，不過稱呼不同。為了武力統(tǒng)一，組建安福國會，破壞南北議和，對日借款組建參戰(zhàn)軍和西北邊防軍。對日的西原借款一直飽受詬病，但單純從借款內(nèi)容和抵押擔保來看，借款不像善后大借款那樣有那么多折扣，實際借款百分比很高。還有那些抵押的東西，基本沒什么實際意義。1.45億日元的借款，就第一期500萬日元后來還了，剩下的根本就沒還，其實原來段祺瑞也沒有想過要還。這些借款大部分用于軍政部門的行政開支了，沒多少購買軍火打內(nèi)戰(zhàn)的。因為參戰(zhàn)有專門的參戰(zhàn)借款，購軍火也有專項借款。段祺瑞執(zhí)政任內(nèi)親日，一定程度上也是無奈之舉。當時一戰(zhàn)正在進行，各國關(guān)注的重點和精力都在歐洲，中國問題自然暫時不太重要了。中國傳統(tǒng)的聯(lián)歐美制日俄的外交策略此時是無法使用的。所以段祺瑞政府為了自身和北洋集團的生存也只能依賴日本。恰逢此時日本寺內(nèi)內(nèi)閣也改變了大隈內(nèi)閣的強硬外交，主張緩和對華關(guān)系，這也都成了段祺瑞和曹汝霖后來可以解釋任內(nèi)不是親日派的借口。說到南北議和，段祺瑞集團的確阻撓和破壞了。其實如果南北雙方能夠議和成功自然是好事，但實際上根本不可能成功。南北雙方看起來只是兩方，但北洋內(nèi)部派系眾多，南方內(nèi)部也派系復雜，所以議和是一群人在商量，根本不是兩家在商量，要是單純兩家解決倒好了。北洋實力占優(yōu)勢，自然不愿出讓更多權(quán)益，南方是想借此緩和北方攻勢謀求自身利益，至于孫文，南方政府只是打著他的旗號而已。此外各國對議和也是各有盤算，所以南北議和不可能成功。再退一步講，就算議和成功，也難保長久。議和成功后還有許多問題是難以解決的。當時在南北雙方掌權(quán)的都是軍閥，軍閥們各有各的利益，利益一邊戰(zhàn)事難免。例如直系在弱勢時候主張南北議和，直皖戰(zhàn)爭后直系實力膨脹，就主張武力統(tǒng)一。張作霖打了敗仗退往關(guān)外就閉關(guān)聯(lián)省自治，打贏了就入主中原妄圖統(tǒng)一天下。
段祺瑞一直以袁世凱的接班人自居，但實際上段祺瑞根本無法接班袁世凱。袁世凱生前沒有指定接班人，也似乎沒有培養(yǎng)過接班人。曾國藩有李鴻章接班，李鴻章有袁世凱接班，袁世凱則沒有。袁世凱似乎想讓袁克定接班，但他也知道袁克定沒那個能耐。袁世凱在位，北洋內(nèi)部則任何人即便心懷不滿但也無人敢公開為之作對，最多暗中消極抵制。袁世凱一死，許多人都起覬覦之心。段祺瑞、馮國璋、王士珍、徐世昌是地位最高的，但也是平級，誰都壓不住誰。徐世昌有人望和治國之才，但手無軍隊，且生性淡薄；王士珍軍政兼?zhèn)洌珶o意政壇；馮國璋手里有軍隊長于作戰(zhàn)，但才能有限人望不高；段祺瑞有威望和號召力，有野心，但無嫡系軍隊且太依賴徐樹錚。段祺瑞的一生與小徐即徐樹錚聯(lián)系緊密，小徐確實有經(jīng)天緯地之才，也忠心于段祺瑞，但恃才傲物且目中無人，經(jīng)常自作主張，給段祺瑞制造出一些棘手的難題，而段祺瑞雖然也覺得小徐有時候手法太過，尤其是不該殺陸建章。但卻一味偏袒縱容，以致于無法挽回。袁世凱出身大族，雖無功名，卻為人仗義疏財，遍交中外四方豪杰，所以各地來投者極多。立憲派、守舊派、開明派、實業(yè)人員和商賈大亨以及外國公使等等各種人員都與袁世凱有不同尋常的交情，起碼也都覺得當時只有袁世凱有穩(wěn)定的能力，連孫文也曾承認穩(wěn)定局勢不如袁世凱。與袁世凱打過交道的張作霖后來曾說近世以來唯項城（袁世凱）有智力和能力統(tǒng)一全國，可惜誤于宵小。一個一把手能否成功，用人不能局限于一人一地一隅，這是起碼的標準。袁世凱這方面絕對強于以后北洋歷代統(tǒng)治者，段祺瑞這方面遠不及袁世凱，所以僅從用人而言，段祺瑞也不可能具備袁世凱的能力，遑論接班了。
