蘧太守掛冠歸里后，一向在家閑居課孫。一日，門人進來稟報：“婁府兩位少老爺?shù)搅恕！痹瓉硎钦憬輮渲刑玫墓?，今離京返鄉(xiāng)路過嘉興，特來拜見蘧太守。中堂在朝二十余年，門生故吏遍天下。薨逝之后，賜了祭葬，謚為文恪。今日來訪的兩位：一位是其三公子玉享，是個孝廉；另一位是其四公子瑟亭，在監(jiān)讀書，都是蘧太守的親內(nèi)侄。
一番家常客套后，兩公子問起蘧公孫的學(xué)業(yè)與姻緣。蘧太守道：“不瞞二位賢侄，我只得這一個孫子，自小嬌養(yǎng)慣了……已替他捐了個監(jiān)生，舉業(yè)也不曾十分講究。近來我在林下，倒常教他做幾首詩，吟詠性情，要他知道樂天知命的道理，在我膝下承歡便了?！倍还拥溃骸斑@個更是姑丈高見。俗語說得好：與其出一個斲削元氣的進士，不如出一個培養(yǎng)陰騭的通儒。這個是得緊！”一連盤桓了四五日，二位公子辭行。蘧太守順便把蘧公孫的婚姻大事拜托給了兩位賢侄。
（觀兩公子與蘧太守席間這一番談吐，足見二人襟懷沖淡、見識卓絕，誠不愧為相府之貴公子。）
兩公子一葉輕舟，蕭然行李。一路流連湖光山色，談?wù)f些古今的事，旅途也不寂寞。
次日，因船泊新市鎮(zhèn)上，巧遇了給他家看祖墳的鄒吉甫老丈。又因鄒吉甫席間的一番說辭，引出了一位叫楊執(zhí)中的讀書君子。據(jù)鄒老所說，這位楊執(zhí)中先生，為人忠直，性好讀書。因替鎮(zhèn)上鹽店管帳，虧空了七百多銀子，被東家告到縣里，拿入監(jiān)中坐著追比，而今已將有一年半了。
（書呆子不善營生、不懂帳目，任由伙計糊弄，虧損是必然之事）。
四公子向三公子道：“窮鄉(xiāng)僻壤，有這樣讀書君子，卻被守財奴如此凌虐，足令人怒發(fā)沖冠！我們可以商量個道理，救得此人么？”三公子道：“他不過是欠債，并非犯法。如今只消到城里，問明底細，替他把這幾兩債員弄清了就是。這有何難？”
兩公子到家后，清理了些家務(wù)，并喚了一個家人晉爵去縣里打聽實情。聽家人回稟一切屬實后，三公子令晉爵領(lǐng)了七百五十兩銀子并帶上兩公子的名貼，去縣里繳錢贖人。
晉爵昧下了那七百多兩銀子，只帶二十兩去找縣里書辦商議（晉爵可惡！可見做奴才的，沒有幾個是好東西）。書辦寫了個稟貼上呈，知縣聽說是婁府交辦之事，嚇得立馬把人放了，只能把幾項鹽規(guī)銀子湊齊，補了這一項。
（兩公子這一番輕財愛士的義舉，堪比古之信陵君也?。?/h4>
楊執(zhí)中莫名其妙地脫了牢獄之災(zāi)，也不知是怎么回事，只聽說是一個叫晉爵的保了他。心想生平并不認識這人，疑惑一番，丟了開去，且下鄉(xiāng)家去讀書。
過了月余，婁府兩公子不見楊執(zhí)中來謝，不勝詫異，覺得此人想必是高絕的學(xué)問，益加“求賢若渴”。
于是叫了一只小船，前去相訪。誰曾想當(dāng)晚到碰見一場搞笑的事。一個劉姓守備的家丁假借著“相府”官銜的燈籠，在河上吆五呼六、仗勢欺人，不想撞到了三公子們的坐的小船，當(dāng)場露了餡。好在公子寬仁，訓(xùn)戒了他們一番，放了。
次日清晨，兩人棄舟登岸，一路打聽，向楊執(zhí)中家走去。行了四里多路，找到楊執(zhí)中茅屋。不想老頭不在，只有個又癡又聾的老婆守門，兩公子留下名姓，悵然而歸。
楊執(zhí)中晚上回家，老嫗告訴他日間客來相訪一事。而老嫗又說不明白，讓楊執(zhí)中誤以為是原先那姓柳的官差要來找他麻煩，一怒之下，把蠢妻暴打了一頓。自此之后，躲了出去，從清早就出門閑混，直到晚才歸家。
（楊執(zhí)中這一連串舉動：一、受人之恩卻全不當(dāng)回事，二、相濡以沫的老妻動輒以拳腳相加，三、遇事龜縮、臨難茍且。以上三點，足可大略窺見其人品。這老頭絕非什么真儒，充其量不過一“偽君子”而已，他的真面目，會在以后的章節(jié)中逐漸暴露出來……）
婁府兩公子，過了四五日，又去拜訪（兩公子可謂至誠）。不想老嫗開門，看見是兩公子，氣不打一處來，發(fā)作了一通。兩公子莫名其妙地吃了回閉門羹，又好惱、又好笑。只好乘興而來，敗興而返。
（兩公子兩次拜訪楊執(zhí)中，與劉備之“三顧芧廬”相比，絲毫也不遜色，誠可謂求賢若渴了！然公子有玄德之至誠，而楊執(zhí)中卻無孔明之才德，不過枉費了一番心意罷了。）
兩公子回程途中，又遇到告假回鄉(xiāng)的魯編修。編修原是兩公子先祖父太保公的門生，故彼此之間以世兄弟相稱。魯編修力邀兩公子與其同船，席間問道：“近來可有幾個有名望的人？”三公子就把楊執(zhí)中說了出來。魯編修聽罷，愁著眉道：“老世兄，似你這等作為，怕不是自古及今的賢公子，就是信陵君、春申君也不過如此。但這樣的人盜虛聲者多，有實學(xué)者少……依愚見，這樣人不必十分周旋他，也罷了。”兩公子聽了這話，默然不語。
（魯編修不過一穿著衣冠的市井小人。然這一段議論到頗有些見地，一眼便看透了楊執(zhí)中這一類偽君子，可見“姜還是老的辣”。）
過了兩月，鄒吉甫來婁府拜年，兩公子提起兩顧芧廬一事。鄒吉甫道：“他自然不曉得……他又是個極肯相與人的，聽得二位少老爺訪他，他巴不得連夜來會哩……”四公子道：“你且過了燈節(jié)……我們叫一只船，同你到楊先生家。還是先去拜他才是?！?/p>
過了幾日，在鄒吉甫的安排下，兩公子終于在芧廬見到了思慕已久的楊執(zhí)中先生。知己相見，自然惺惺相惜，各訴仰慕掛念之情、聞聲相思之意。兩公子觀其言行舉止，對他益加相敬，尤其對他辭卻沐陽縣教諭（縣教育局局長）一事，褒獎不已。楊執(zhí)中道：“垂老得這一個教官，又要去遞手本，行庭參，自覺得腰胯硬了，做不來這樣的事。當(dāng)初，力辭了患病不去……”兩公子談到夜深，辭別而去。
（我雖不喜歡這老頭，不過，他這番話到極有骨氣！值得點贊。）
不久，楊執(zhí)中在兩位公子面前極力推薦了一位好友：“我方才說的，二位先生這樣禮賢好士，如小弟何足道！我有個朋友，在蕭山縣里住。這人真有驚天緯地之才，空古絕今之學(xué)，真乃＇處則不失為真儒，出則可以為王佐＇！三先生、四先生如何不要結(jié)識他？”
（老頭，你這牛皮吹大了！接下來，你那位“良友”可要出洋相嘍）
兩公子驚問：“哪里有這樣一位高人？”
（兩公子這是“走火入魔”了！這事就仿佛如今那些向老年人推銷虛假“保健品”的無良商販，把東西夸得天花亂墜后，不怕你不入轂中。）
楊執(zhí)中把那權(quán)勿用的大名道出。兩公子一聽，急欲前去拜望。不曾想有廳官來訪，要去丈量他家墓地，正在兩難之際。楊執(zhí)中道：“二位先生可謂求賢若渴了……二位先生竟寫一書，小弟也附一札，差一位盛使……”當(dāng)下商議定了，備幾色禮物，差家人宦成帶了書札、禮物往蕭山。
宦成在去蕭山的船上，碰到兩個蕭山客。因開口問道：“蕭山有位權(quán)老爺，號叫做潛齋的，客人可認得？”一個胡子客道：“他在山里住，祖代都是務(wù)農(nóng)的人，到他父親手里，掙起幾個錢來，把他送在村學(xué)里讀書……落后他父親死了。他是個不中用的貨，又不會種田，又不會做生意，坐吃山崩，把些田地都弄得精光。足足考了三十多年，一回縣考的復(fù)試也不曾取。他從來肚里也莫有通過，借在個土地廟里，訓(xùn)了幾個蒙童。每年應(yīng)考，混著過也罷了。不想他又倒運，那年，遇著湖州新市鎮(zhèn)上鹽店姓楊的楊老頭子來討債，住在廟里，呆頭呆腦，口里說甚么天文地理、經(jīng)綸匡濟的混話。他聽見，就像神附著的發(fā)了瘋，從此不應(yīng)考了，要做個高人……在家窮的要不的，只在村坊上騙人過日子。口里動不動說：我和你至交相愛，分甚么彼此？你的就是我的，我的就是你的。這句幾話，便是他的歌訣?！?/p>
（這位胡子客的一番話，揭穿了權(quán)勿用的老底，其話雖不盡然，但看權(quán)勿用之后的所作所為，這些話也的確沒冤枉他。）
宦成趕到蕭山，找到權(quán)勿用，遞上書扎及禮物。不巧，權(quán)勿用老母剛?cè)ナ?，他在守孝，便寫了封回書，打發(fā)了宦成先回去。
將及一月，楊執(zhí)中又寫書去催促。權(quán)勿用見了這字，收拾搭船來湖州。在城外上了岸，衣服也不換一件，進得城來，穿著他那一身大孝服在大街上胡走亂撞，不曾想，撞上了對過的樵夫，讓人家扁擔(dān)尖把他的高孝帽挑了去。他一急，滿大街的趕著攆，又不會走城里路，七手八腳的亂跑，一頭撞到一頂官轎上。那官大怒，叫衙役一條鏈子把他鎖起來。他又不服氣，向著官指手畫腳的亂吵。那官落下轎子，要將他審問。這時街上圍了六七十人，齊鋪鋪的看。
（哈哈，這場面巍為壯觀！權(quán)勿用先生方登場，立馬就出了個大大的洋相。）
幸好，圍觀的人中走出一位“俠客”來：“老爺，且請息怒。這個人是婁府請來的上客……”那官聽見這話，扯了個淡，坐上轎子去了。
（還是相府的金字招牌管用吶！）
權(quán)勿用看那人時，認得是他的舊相識“俠客”張鐵臂。當(dāng)下兩人一同來到婁府門上。權(quán)勿用不報姓名，口口聲聲要會三老爺、四老爺，門人不讓他進，他就在門口大嚷大叫。鬧了一會，請出楊執(zhí)中，兩人總算進去了。
（這叫什么人呢？連最基本的禮儀都不懂，就會胡攪蠻纏，卻被楊執(zhí)中吹噓為大儒、高人，大儒果如是乎？可見楊執(zhí)中的話不盡不實。）
晚間，兩公子赴宴回家，來書房相會，彼此恨相見之晚。席間，問起這號“鐵臂”的緣故。張鐵臂道：“晚生小時有幾斤力氣，和朋友們賭賽，叫我睡在街心伸著膀子，等那車來。那牛車走行了，來的力猛，足有四五千斤，車轂恰好從膀子上過，壓著膀子了。晚生一掙，吉丁一聲，那車就過去了……晚生武藝盡多……只是一生性氣不好，慣會路見不平，拔刀相助……銀錢到手，又最喜幫助窮人……”兩公子聽后，不勝嘆服。自此，楊執(zhí)中、權(quán)勿用、張鐵臂都作了相府的上客。
（張鐵臂雖有些武藝，這番牛皮卻吹重了！不過，三人本就是物以類聚，都是信口開河、大話連篇之徒?。?/h4>
天氣漸暖，權(quán)勿用把身上的孝服當(dāng)了五百文錢，準(zhǔn)備買些藍布，縫件單直裰穿。不想，錢放枕頭底下，被楊執(zhí)中的蠢兒子楊老六偷去賭輸了。權(quán)勿用道：“老六，這也奇了！我的錢，你怎么拿去賭輸了？”老六道：“老叔，你我原是一個人。你的就是我的，我的就是你的，分甚么彼此？”說罷，掉頭走了。把個權(quán)勿用氣的眼睜睜，敢怒而不敢言。真是說不出的苦。自此，權(quán)勿用與楊執(zhí)中彼此不合。權(quán)勿用說楊執(zhí)中是個呆子，楊執(zhí)中說權(quán)勿用是個瘋子。
（楊老六這番話到也有意思，這原本是權(quán)勿用的“口頭禪”，沒想到被他“活學(xué)活用”去了，看來老六并不蠢，起碼他懂慕容復(fù)那一招“以彼之道還施彼身”，權(quán)勿用這回只好認栽了，有苦說不出吶，哈哈……古人云：“以利相聚者，利盡則散?！庇眠@話詮釋權(quán)勿用與楊執(zhí)中兩人的關(guān)系，以及兩人最終的反目成仇，再恰當(dāng)不過了。）
不久，兩公子下貼，遍請諸名士：蘧公孫、牛布衣、楊執(zhí)中、權(quán)勿用、張鐵臂、陳和甫等大宴鶯脰湖。席間聽曲品酒、高談闊論、吟詩作對，八名士各呈風(fēng)流，真乃一時勝會。
其后的一個月明之夜，張鐵臂滿身血污，提了個革囊來見兩公子，道：“我生平一個恩人，一個仇人……這革囊里便是仇人的人頭。但我那恩人，已在這十里之外，須得五百兩銀子去報了他的大恩……我想，可以措辦此事，只有二位老爺……”
（張鐵臂一番鬼話，騙了兩公子的五百兩銀子去，只丟下一個豬頭，從此再無蹤影。）
次日，蕭山縣差役來相府求見，呈上知縣關(guān)文：“蕭山縣正堂吳。為地棍奸拐事：案據(jù)蘭若庵僧慧遠，具控伊徒尼僧心遠，被地棍權(quán)勿用奸拐霸占在家一案……擒獲解還敝縣，以便審理究治。望速！望速！”
三公子看完，滿心慚愧，請了四公子和楊執(zhí)中來商議。四公子也覺不好意思。楊執(zhí)中道：“他既弄出這樣事來，先生們庇護他不得了……”兩公子說了些不平話，又取兩封銀子作盤程，送權(quán)勿用出了大門。公差見他出了相府，一條鏈子鎖去了。兩公子因這兩番事后，意興闌珊，自此閉門整理家務(wù)。
（婁府兩公子宅心仁厚、慷慨俠義、禮賢下士，本欲做當(dāng)世的信陵君?？上?，他們招攬的這幾位門客：楊執(zhí)中是偽君子，權(quán)勿用是奸棍，張鐵臂是騙子，都不是東西！與信陵君之門客侯贏、朱亥相比，有天壤之別。兩公子最后敗興收場，也就是情理中事了。其實，世間如楊執(zhí)中、權(quán)勿用、張鐵臂者，又豈在少數(shù)。故君子擇友，不可不察也?。?/h3>
