官渡之戰(zhàn)后,袁紹病死,他的三個兒子為了爭奪繼承權(quán)發(fā)生內(nèi)訌。曹操趁此機(jī)會進(jìn)攻河北,擊敗袁氏兄弟。烏桓收留了失敗的袁氏兄弟,因此曹操發(fā)動進(jìn)攻烏桓的戰(zhàn)爭,消除北方的隱患。
公元207年,曹操從鄴城出發(fā),向北征討烏桓。這一年的年初,曹操的大軍基本上肅清了河北的袁紹余黨。袁紹的大兒子袁譚被殺,二兒子袁熙、小兒子袁尚投奔了北方的游牧民族烏桓。大勝之后,曹操在鄴城賞賜功臣,二十多人封侯,算是為起兵十幾年做了一個階段性的總結(jié)。曹操手下的大將們得了賞賜,士氣高昂,曹操就打算一鼓作氣消滅烏桓。然而,曹操的大多數(shù)部下都不同意北征烏桓,他們覺得南邊的荊州牧劉表和劉備才是威脅,應(yīng)該先消滅。其實曹操早就想南征劉表。六年前,官渡之戰(zhàn)后,曹操就想南征,結(jié)果被荀彧勸阻。荀彧提醒曹操,應(yīng)該趁著袁紹元氣大傷的機(jī)會,徹底平定河北。曹操醒悟過來,這オ開始專心剿滅袁氏三兄弟。
曹操已經(jīng)下定決心要消滅烏桓。他明白烏桓一直在支持北方的這幾個軍閥,現(xiàn)在又收留了袁熙、袁尚,如果不消滅烏桓,北方就不可能安定。他命人開鑿?fù)ㄏ虼蠛5钠教斍腿萸?,為運輸給養(yǎng)做好準(zhǔn)備。接下來就是統(tǒng)一思想,正式出兵了。
謀士郭嘉是曹操唯一的支持者。郭嘉對眾人說,烏桓仗著地方遠(yuǎn),肯定不會嚴(yán)密設(shè)防,如果我們突襲,肯定能成功。袁紹一直和烏桓關(guān)系很好,袁氏兄弟跑到那里,借助烏桓的力量,早晚會成為心腹大患。至于劉表這個人,只會夸夸其談,他心里清楚自己管不住劉備,所以不會把軍隊給劉備率領(lǐng)來偷襲許都。郭嘉的分析有理有據(jù),眾將也就不再說什么,于是曹操立刻起兵。
鄴城在今天的河北省南部,而烏桓所在的柳城在今天的遼寧省南部,這段路程不算近,中間又有大山阻攔,曹操大軍攜帶輜重,行進(jìn)得非常緩慢。郭嘉建議曹操,放棄輜重,輕裝前進(jìn)。曹軍快速行軍,結(jié)果又遭遇大雨,困在了無終,也就是今天的天津境內(nèi)。
曹操本來的作戰(zhàn)計劃是突襲,沒想到現(xiàn)在連行軍都成了問題。曹操軍中有個謀士田疇,是無終本地人,曹操問他該怎么辦。田疇說,這條路夏天太泥濘,肯定走不通,但是西邊的山里有一條小路可以走,我們可以假裝退兵,然后走小路攻其不備。
曹操聽從田疇的建議,開始制造撤退的假象,在路邊立起大木牌,上面寫著方今暑夏,道路不通,且俟(等)秋冬,乃復(fù)進(jìn)軍"。明著告訴烏桓,我們走了,秋天再來。烏桓單于蹋頓真的以為曹操撤退。
曹軍走小路,翻過大山,直奔柳城而來。烏桓發(fā)現(xiàn)曹操的時候,雙方的距離只有二百里了。倉促之間,蹋頓和袁熙、袁尚帶著部隊迎擊,最終兩軍在白狼山相遇了。
曹操的軍隊為了加快行軍速度,很多人連盔甲都沒有穿,看見密密麻麻的烏桓騎兵叫喊著沖過來,全都害怕了。曹操登高遠(yuǎn)望,發(fā)現(xiàn)烏桓騎兵人多,但是并沒有結(jié)成陣型,只是一味向前沖而已。曹操讓大將張遼舉著自己的軍旗做前鋒,帶騎兵猛沖,烏桓軍一下就亂了。張遼在亂軍中斬了蹋頓,烏桓全面潰退,投降的有二十多萬人。
袁熙、袁尚兄弟僥幸逃脫,投奔了割據(jù)遼東的公孫康。眾人都勸曹操乘勢消滅公孫康,曹操說,我已經(jīng)讓公孫康殺袁熙、袁尚了,不用麻煩了。曹操帶兵返回。沒過多久,公孫康果然殺了袁熙、袁尚,把人頭送給了曹操。眾人問曹操原因。曹操說,公孫康向來忌憚袁氏兄弟,我要是去打他們,他們肯定聯(lián)合抵抗,不打,他們就會自己內(nèi)訌。
曹操自此消滅了河北的敵人,回鄴城途中,在海邊寫下了名篇《觀滄海》。從詩中“幸甚至哉,歌以詠志”一句就能看出,曹操的心情有多好。他心里明白,北方從此不會再有大規(guī)模戰(zhàn)事,終于可以開始南征,向掃平天下的目標(biāo)前進(jìn)了。
曹操擊敗烏桓,完成了統(tǒng)一北方的大業(yè),接下來終于可以南征了。他的目標(biāo)統(tǒng)一中原,他有遠(yuǎn)大的政治抱負(fù),才終于真正理解了。