官渡之戰(zhàn)后，袁紹病死，他的三個兒子為了爭奪繼承權(quán)發(fā)生內(nèi)訌。曹操趁此機(jī)會進(jìn)攻河北，擊敗袁氏兄弟。烏桓收留了失敗的袁氏兄弟，因此曹操發(fā)動進(jìn)攻烏桓的戰(zhàn)爭，消除北方的隱患。

公元207年，曹操從鄴城出發(fā)，向北征討烏桓。這一年的年初，曹操的大軍基本上肅清了河北的袁紹余黨。袁紹的大兒子袁譚被殺，二兒子袁熙、小兒子袁尚投奔了北方的游牧民族烏桓。大勝之后，曹操在鄴城賞賜功臣，二十多人封侯，算是為起兵十幾年做了一個階段性的總結(jié)。曹操手下的大將們得了賞賜，士氣高昂，曹操就打算一鼓作氣消滅烏桓。然而，曹操的大多數(shù)部下都不同意北征烏桓，他們覺得南邊的荊州牧劉表和劉備才是威脅，應(yīng)該先消滅。其實曹操早就想南征劉表。六年前，官渡之戰(zhàn)后，曹操就想南征，結(jié)果被荀彧勸阻。荀彧提醒曹操，應(yīng)該趁著袁紹元氣大傷的機(jī)會，徹底平定河北。曹操醒悟過來，這オ開始專心剿滅袁氏三兄弟。

曹操已經(jīng)下定決心要消滅烏桓。他明白烏桓一直在支持北方的這幾個軍閥，現(xiàn)在又收留了袁熙、袁尚，如果不消滅烏桓，北方就不可能安定。他命人開鑿?fù)ㄏ虼蠛５钠教斍腿萸?，為運輸給養(yǎng)做好準(zhǔn)備。接下來就是統(tǒng)一思想，正式出兵了。

謀士郭嘉是曹操唯一的支持者。郭嘉對眾人說，烏桓仗著地方遠(yuǎn)，肯定不會嚴(yán)密設(shè)防，如果我們突襲，肯定能成功。袁紹一直和烏桓關(guān)系很好，袁氏兄弟跑到那里，借助烏桓的力量，早晚會成為心腹大患。至于劉表這個人，只會夸夸其談，他心里清楚自己管不住劉備，所以不會把軍隊給劉備率領(lǐng)來偷襲許都。郭嘉的分析有理有據(jù)，眾將也就不再說什么，于是曹操立刻起兵。

鄴城在今天的河北省南部，而烏桓所在的柳城在今天的遼寧省南部，這段路程不算近，中間又有大山阻攔，曹操大軍攜帶輜重，行進(jìn)得非常緩慢。郭嘉建議曹操，放棄輜重，輕裝前進(jìn)。曹軍快速行軍，結(jié)果又遭遇大雨，困在了無終，也就是今天的天津境內(nèi)。

曹操本來的作戰(zhàn)計劃是突襲，沒想到現(xiàn)在連行軍都成了問題。曹操軍中有個謀士田疇，是無終本地人，曹操問他該怎么辦。田疇說，這條路夏天太泥濘，肯定走不通，但是西邊的山里有一條小路可以走，我們可以假裝退兵，然后走小路攻其不備。

曹操聽從田疇的建議，開始制造撤退的假象，在路邊立起大木牌，上面寫著方今暑夏，道路不通，且俟(等)秋冬，乃復(fù)進(jìn)軍＂。明著告訴烏桓，我們走了，秋天再來。烏桓單于蹋頓真的以為曹操撤退。

曹軍走小路，翻過大山，直奔柳城而來。烏桓發(fā)現(xiàn)曹操的時候，雙方的距離只有二百里了。倉促之間，蹋頓和袁熙、袁尚帶著部隊迎擊，最終兩軍在白狼山相遇了。

曹操的軍隊為了加快行軍速度，很多人連盔甲都沒有穿，看見密密麻麻的烏桓騎兵叫喊著沖過來，全都害怕了。曹操登高遠(yuǎn)望，發(fā)現(xiàn)烏桓騎兵人多，但是并沒有結(jié)成陣型，只是一味向前沖而已。曹操讓大將張遼舉著自己的軍旗做前鋒，帶騎兵猛沖，烏桓軍一下就亂了。張遼在亂軍中斬了蹋頓，烏桓全面潰退，投降的有二十多萬人。

袁熙、袁尚兄弟僥幸逃脫，投奔了割據(jù)遼東的公孫康。眾人都勸曹操乘勢消滅公孫康，曹操說，我已經(jīng)讓公孫康殺袁熙、袁尚了，不用麻煩了。曹操帶兵返回。沒過多久，公孫康果然殺了袁熙、袁尚，把人頭送給了曹操。眾人問曹操原因。曹操說，公孫康向來忌憚袁氏兄弟，我要是去打他們，他們肯定聯(lián)合抵抗，不打，他們就會自己內(nèi)訌。

曹操自此消滅了河北的敵人，回鄴城途中，在海邊寫下了名篇《觀滄海》。從詩中“幸甚至哉，歌以詠志”一句就能看出，曹操的心情有多好。他心里明白，北方從此不會再有大規(guī)模戰(zhàn)事，終于可以開始南征，向掃平天下的目標(biāo)前進(jìn)了。

曹操擊敗烏桓，完成了統(tǒng)一北方的大業(yè)，接下來終于可以南征了。他的目標(biāo)統(tǒng)一中原，他有遠(yuǎn)大的政治抱負(fù)，才終于真正理解了。