世系又稱世傳、世系表、世系圖、垂絲圖等，系記載一世祖至撰修該家譜時歷代成員的姓名字號、生卒年月、職官科第、妻室子女、葬地墳塋等內(nèi)容的圖表，是中國家譜的主體部分，后人謁祖尋根的主要線索，也是區(qū)別家譜與其他方志、家傳、家史等書籍的主要依據(jù)。世系居家譜中重要分量，往往占到一部家譜四分之三以上的篇幅。

為了對世系增加感性認識，下面先影印《(安徽黟縣)瀹坑方氏白云堂宗譜》(民國19年)中的世系圖為例。

由下圖看出，該圖右面為世系人名，上下序輩分，左右分嫡庶。圖左面為人名小傳，簡介人物字號、簡歷、生卒年月、婚配、墳塋以及子女情況。

下圖是將世系人名與簡介小傳分開排列的，而有些世系圖則將世系人名與簡介小傳置于一圖中，如《(安徽黟縣)古筑孫氏家譜》(道光十二年)中的"古筑孫氏世系圖"。該世系圖中，世系人名與簡介小傳置于一圖中，比較方便查閱。

舊家譜中，世系圖中人名均為男子，女子在世系譜上無名，這是"男尊女卑"思想在家譜上的反映。到清末民初，少數(shù)家譜開始在世系圖上標上女子名字。近幾十年新修家譜，均按"男女平等"思想，無論男子、女子，都在家譜世系圖上有自己的位置，這是時代進步在家譜世系圖上的反映。

世系圖從各家族的一世祖開始，依世次延續(xù)到編修家譜時的世次止，一般都有幾十代，有的甚至超過百代。在宋元以前，世系延續(xù)的圖表究竟幾世為一圖，并不規(guī)范。有的是十世一圖，有的是九世一圖。

該圖表明，自四十六世至五十六世，以十一世為一圖，五十六世至六十五世和六十五世至七十四世則以十世為一圖。由于圖系太繁，難以查閱，宋代歐陽修、蘇洵分別在編修《歐陽氏譜圖》、《蘇氏族譜》時，總結(jié)了前人修譜法則，適應了宋代修譜事業(yè)發(fā)展的需要，在世系圖排列上提出了五世圖式的體例。

從《歐陽氏家族世系圖》中看，景達至詢?yōu)槲迨酪粓D，第二圖則自詢至王璟、琮，又是五世。

歐、蘇提出的五世為圖的世系排列，對后世修譜產(chǎn)生了深刻影響。明代正德年間刊印的《(安徽)歙縣重修汪氏家乘》提到："舊譜九世為一圖，失小宗之義；小傳各系本支圖后，失綜宗之義。今圖五世準歐陽例，旁注世次，明傳代也。"清代同治十三年刊印的《(安徽祁門）方氏宗譜》指出："編纂格式準歐陽公五世一揭大宗統(tǒng)小宗之法，揭始于一世之端，自一世以至五世，再揭五世之祖于六世之端，自六世以及十世，承前接后，庶幾源流不紊。"民國6年刊印的《(江西婺源)清華胡仁德堂續(xù)修世譜》指出："原譜七世為圖，行第為綱，今(乾隆庚辰)議每圖惟五世，俾字義疏朗且易名為綱，名下細書行第、書字、書某人子，再書生、歿、葬、娶、子女等項為目，令觀者明白易曉，便于考核。"總之，"歐蘇譜系一出，遂為千古矜式"，奠定了后世修譜世系列圖的基本格局。

在中國譜學史上，歐、蘇提出五世圖式的世系排列具有里程碑的意義，什么原因呢?

首先，歐、蘇五世圖式體現(xiàn)了五服之情、九族之親的傳統(tǒng)倫理道德。以《歐陽氏家族世系圖》為例。第一圖景達、僧寶、頠、紇、詢?yōu)槲迨?，中國古代五世之?nèi)為服內(nèi)，即親人去世，凡五世之內(nèi)的親屬要按規(guī)定穿孝服致孝，稱五服之內(nèi)；五世以外的族人因關(guān)系較疏，則不必穿孝服致哀，稱五服之外。五世為圖正好體現(xiàn)五世服內(nèi)之情。第二圖自詢開始，詢、通、幼明、昶、璟等又是五世，第一圖與第二圖連在一起，上繼高、曾、祖、考，下統(tǒng)子、孫、曾、玄，正好九世，又體現(xiàn)了中國古代倡導的九族之親。歐、蘇這種體現(xiàn)五服之情、九族之親的五世圖式體例得到了后世修譜者的贊同。

其次，歐、蘇五世圖式體例貫徹近親疏遠的原則，克服了因家族歷史長久、子孫繁衍眾多、世系容易混亂的弊端。"修譜古法，以十世為一圖，或以九世為一圖，因圖系太繁，不免難以查閱。今以五世為一圖，不繁不簡，取閱猶便。"(《(安徽)歙縣重修汪氏家乘》，正德年間)歐、蘇五世圖法，源于小宗之法，五世之外，服窮親盡，則圖表不載，這是典型的小宗圖式。玄孫別自為世，成為另一圖之首，這樣，上雖同出其祖，下則可別其親疏。這就使家族諸房子孫，在本房的世系圖中各載其當載者，如《歐陽氏家族世系圖》中，詢只須記載本房的子孫，至于亮、德、器、允諸房的子孫，因服窮親盡，則圖表不載，這樣就達到近親疏遠的目的，詳者不繁，略者不遺，親疏有倫，真正做到"子孫雖多而不亂，世傳雖遠而無窮"(歐陽修：《歐陽氏譜圖序》)。

再次，歐、蘇五世圖式體例應運而生，因名而盛。歐陽修、蘇洵所處的宋代，是中國譜學發(fā)生轉(zhuǎn)型的時期。從修譜宗旨來說，由以前"別選舉、定婚姻、明貴賤"的社會政治功能，轉(zhuǎn)為"尊祖、敬宗、收族"的倫理道德功能；從編纂形式來說，宋代之前官修公譜和私修家譜并存，到了宋代，官修公譜"廢絕"，而私修家譜勃興，歐、蘇本人即修自己家族宗譜，當時許多士大夫也紛紛修本族家譜，如曾肇《曾氏譜圖》、許元《許氏世譜》、范仲淹《續(xù)家譜》、游九言《游氏世譜》等，在這股私家纂修家譜高潮中，人們很自然地要對以往家譜的得失進行研討，特別是對家譜的主體部分，即世系圖的排列方法進行比較，分析得失。正是在這一背景下，歐陽修、蘇洵推出了以小宗宗法排列的五世圖式體例，適應了當時社會上私修家譜的迫切需要。當時歐陽修曾對蘇洵說，編修家譜"是不可使獨吾二人為主，將天下舉，不可無也"(《古今圖書集成氏族典蘇姓部》)。這表明歐、蘇二人修譜，除為本族起到尊祖收族作用外，也有為天下修譜者倡導樹樣本之意。歐、蘇是位列"唐宋八大家"的著名學者，二人文集流傳甚廣，其所編修族譜對后世產(chǎn)生了巨大影響。"歐蘇二人亦嘗作為家譜，以統(tǒng)祖屬。由是海內(nèi)之士，聞其風而興其焉者，莫不家有祠，以祀其先祖；族有譜，以別其尊卑。"(《新安黃氏會通宗譜》)"文忠公撰歐陽氏世譜，載在文集，行于天下，如揭日月，人所共見。"(《吳文正公集》，卷五十五)

各家譜世系圖表，均從一世祖算起，到編修該家譜時的世系止，一般的有數(shù)十世，多的達八十世、九十世，甚至超過一百世。如《(安徽)歙淳方氏柳山真應廟會宗統(tǒng)譜》(乾隆十九年)稱："方姓之族，出自伏羲以來榆罔之子雷公，封于方山，以方為姓，流傳至今一百六十一世，數(shù)千余載。"各家譜的一世祖，有的稱始祖，有的稱始遷祖(遷到某一地的第一世)，也有以得姓始祖、鼻祖等稱呼，比較多的是從始祖或始遷祖開始計算世系的。各家譜從一世祖開始計算到編修該譜時止的世系圖，有名有行，脈絡(luò)清楚，各家族一世祖以來的世系都是真的嗎?回答是：有些是真的，有些則是冒認的。一般來說，宋元以后的世系，因離后世編譜時間較近，且宋元以后家譜續(xù)修已成編譜習俗，因此，其世系真實可靠性就大一些，而宋元以前的家族世系，因時間久遠，比較模糊，其真實可靠性就要具體分析了。

在"譜序"一節(jié)中提到，各家族修譜時，一般都有攀附顯貴、光宗耀祖的心理，因此世系的始祖、始遷祖多為歷代帝王、列侯、明賢、顯貴。于是乎，不少王姓的家譜，都以周靈王太子晉為一世祖，吳姓的家譜以周文王長子太伯為一世祖，等等。不少家譜還將歷代名人拉到自己家族的世系中，如姓李的將李世民列為先祖，張姓則列張良、張飛為本族世系成員，蕭姓則認蕭何為自己祖宗等等，對此攀附、杜撰現(xiàn)象要具體分析。既然社會上攀附心理很突出，那么在編修家譜時，必然出現(xiàn)杜撰一世祖等冒認祖宗的行為發(fā)生。加之明清時代一些以"譜師"、"譜匠"為職業(yè)者，迎合社會攀附心理，于是為各家族杜撰世系："攀古人之顯者而祖之，系無所承，即向壁虛造不可知之人。"

當然，"攀古人之顯者而祖之"的現(xiàn)象，只是部分家譜。很多家譜纂修者是以嚴肅態(tài)度來對待自己祖先世系的。如朱熹主張修譜必須求真存實，"失實不可，厚誣亦不可"，他編《(江西)婺源茶院朱氏世譜》的自己家族世系時，經(jīng)考證認為："吾家先世居歙州歙縣之黃墩。相傳望出吳郡。秋祭率用魚鱉。"同時論證，唐"孝友先生諱仁軌，自為丹陽朱氏而居亳州永城，以孝義世被旌賞，一門閥閱相望，而非吳郡之族"，比較實事求是。歷代一些嚴肅的學者對世系上攀附現(xiàn)象也進行了筆伐，如明代周尚文修《周氏宗譜》："近世作譜者，好高門第，妄援與之聞望為族。殊不知作譜本以尊祖敬宗，卻援他人之祖宗為祖宗。"(引自仇家倞：《家譜"攀附"、"杜撰"現(xiàn)象探析與辨?zhèn)巍?

當然，也并非所有古人都是以顯為祖的。如朱元璋當上皇帝后，看到社會上不少人以顯為祖、以祖為榮的習俗時，一度動了將朱熹拉為自己祖先的想法。有一次上朝，問到一位也是朱姓官吏的祖先時，該朱姓官吏并未以朱熹為祖。朱元璋想：既然這位小官也沒有與朱熹拉上關(guān)系，我何必一定要以朱熹為祖呢?出身皇覺寺有什么不好!于是打消了以朱熹為祖先的念頭。