我們所說的“經(jīng)濟學(xué)的思維方式”到底指的是什么呢？簡要地說，正如這個說法本身所提示的，
它指一種方法，而不是一套結(jié)論。
但是，這種“思維技巧”又是什么呢？要把它既清晰又簡練地描述一番，并不是件容易的事。等你自己有了實踐經(jīng)驗，你就知道它是怎么回事了?；蛟S它可以概括為由下述基本假設(shè)導(dǎo)出的一套概念：
所有社會現(xiàn)象均源于個體的行為和互動，在這些活動中人們基于期望的額外收益和成本進(jìn)行選擇。
這是個相當(dāng)普適性的論斷。所有社會現(xiàn)象？沒錯。事實上，不妨在一開始就承認(rèn)，經(jīng)濟學(xué)家認(rèn)為他們理論的解釋范圍非常廣，并不局限于人們平日談及社會的“經(jīng)濟部門”時所想到的事情。經(jīng)濟學(xué)不僅僅是關(guān)于貨幣、利潤、商業(yè)和金融的學(xué)問，也不單是對人類競爭行為的研究。實際上，經(jīng)濟學(xué)研究人們的選擇及其無意的結(jié)果——未預(yù)期到的副作用。高峰期的交通和國際貿(mào)易都能用經(jīng)濟學(xué)的思維方式來研究，非營利性組織、關(guān)注社會的慈善機構(gòu)以及政府機關(guān)也可以。如果我們已經(jīng)找到一種方法來解釋沃爾瑪和通用汽車這些公司中人的行為，為什么不能將其用于美國國稅局和農(nóng)業(yè)部呢？像社會團(tuán)體一樣，政府的各個部門也都是由個人組成的，而這些個人基于他們期望的收益和成本進(jìn)行選擇。
不要誤會，經(jīng)濟學(xué)理論并不是假設(shè)人人自私、物質(zhì)至上、目光短淺、不負(fù)責(zé)任、一門心思向錢看?！叭藗兓谒麄兤谕氖找婧统杀具M(jìn)行選擇”這一假設(shè)，并沒有暗示以上任何一項。一切都取決于人們把什么東西看作收益和成本，以及他們以怎樣的相對價值衡量這些收益和成本。
經(jīng)濟學(xué)理論不否認(rèn)慷慨、公益精神及其他美德的現(xiàn)實性或重要性。經(jīng)濟學(xué)家如果真的否認(rèn)事實，那他們就成弱智了。事實上，亞當(dāng)·斯密關(guān)于美德同樣寫過一整本書。
旁白 優(yōu)化行為
經(jīng)濟學(xué)的思維方式在使用過程中會關(guān)注三個方面：
第一，行為（actions）；
第二，互動（interactions）；
第三，結(jié)果（consequences），
不管這些結(jié)果是有意的還是無意的。
對行為的關(guān)注強調(diào)了優(yōu)化（economizing）和權(quán)衡（trade-offs），或者說取舍。
“優(yōu)化”意味著使用者最大限度地從資源中獲取他想要的東西，而稀缺使得優(yōu)化成為必要。
盡管有些人手里掌握著無限的資源，似乎沒有優(yōu)化的必要，但是人都是要死的，所以時間對于所有人來說都是稀缺資源，錢多得不知怎么花的人也需要優(yōu)化。
你在山上滑雪一周，就意味著這一周你不能去海邊曬太陽，無論你掙多少錢，你都必須選擇。甚至臉譜網(wǎng)的老板馬克·扎克伯格，也得選擇如何最好地利用他的時間和財富——下個月他是尋找更多的投資機會呢，還是到一個遙遠(yuǎn)的小島上享受一次假期呢？即使是他，也不能同時擁有一切，也要權(quán)衡取舍。事實上，當(dāng)他要決定掙來的又一個1億美元該干什么的時候，他也面臨權(quán)衡或者說選擇：他是該把這些錢塞到床墊里呢，還是投資再建一家在線企業(yè)呢，或是像以前一樣捐給公立學(xué)校？他的選擇可能和你迥然不同，但有一點和你一樣，就是他也得面對稀缺性的問題。我們將在后面的章節(jié)中看到，經(jīng)濟學(xué)的思維方式會幫助我們認(rèn)清楚優(yōu)化過程，即稀缺性約束之下的選擇行為。
經(jīng)濟學(xué)的思維方式，也能澄清人與人互動中一些重要而令人困惑的問題。如果說個體經(jīng)濟行為的核心問題是稀缺性，那么群體互動的核心問題，就是個體計劃的多種多樣甚至互不兼容。
我們通過優(yōu)化以應(yīng)對稀缺問題；至于需要與成千上萬我們甚至不認(rèn)識的人合作，則需要通過參與協(xié)調(diào)過程（coordinatingprocess）來應(yīng)對。城市交通的例子能同時說明這兩個方面：當(dāng)上班族規(guī)劃行駛路線、考慮何時并線、決定綠燈變黃燈時是加速還是減速時，他們是在進(jìn)行優(yōu)化或者說做出選擇，即在特定的情形下做出他們認(rèn)為最好的決定。
他們的行為通過一個過程得到協(xié)調(diào)，這個過程本身并不僅僅是所有人行為的簡單加總。沒有一個司機（也沒有一個中央交通調(diào)度員）能夠控制這一過程中所有人的互動，然而這個過程卻能協(xié)調(diào)全部個人決策。盡管這個過程從不完美，但大多數(shù)人還是能成功地抵達(dá)目的地。
這就使得我們思考“無意的結(jié)果”這一觀念。每個司機都想到達(dá)各自的目的地，一路上都要不斷做決定，都在路上與他人進(jìn)行協(xié)作。但是整體的交通運行，卻不是某個人有意設(shè)想的結(jié)果，不受任何一個司機的控制。要保證有序的交通，也不需要一個虛擬的中央交通調(diào)度員來指示每個人應(yīng)該做什么。復(fù)雜的交通形態(tài)是自發(fā)呈現(xiàn)的，是人們“各顧各開好車”的無意結(jié)果。有人會問：“作為人們各自逐利行為的副產(chǎn)品而非有意設(shè)計的結(jié)果，這類有序的形態(tài)是如何產(chǎn)生的呢？”正是這類問題的提出，激發(fā)了經(jīng)濟學(xué)的思維方式。
在現(xiàn)代工業(yè)社會中，專業(yè)化程度已經(jīng)很高，人們的優(yōu)化行為就發(fā)生在這樣的背景之下。專業(yè)化（或者按照亞當(dāng)·斯密的提法叫作“勞動分工”）是增加產(chǎn)出的必要條件，而由此而來的產(chǎn)出增長，在幾個世紀(jì)以來極大地擴充了“國民財富”的積累。但是缺乏協(xié)調(diào)的專業(yè)化帶來的則是混亂，而不是財富。人們只是按照自己獨特的資源和能力，追逐各自感興趣的特定目標(biāo)，與此同時對旁人的利益、資源和能力幾乎一無所知；但自己的計劃要想成功，卻又依賴與他們的合作，這一切是如何成為可能的？
旁白 亞當(dāng)·斯密定義的商業(yè)社會。
旁白 互動行為：交換。
在回答這個問題，或是解釋亞當(dāng)·斯密所謂的“商業(yè)社會”不可思議的運轉(zhuǎn)時，經(jīng)濟學(xué)理論常顯得不同凡響。在《國富論》中，斯密早就觀察到：分工一經(jīng)完全確立，一個人自己勞動的生產(chǎn)物，便只能滿足自己欲望的極小部分。他的大部分欲望，須用自己消費不了的剩余勞動生產(chǎn)物，交換自己所需的別人勞動產(chǎn)出的剩余部分來滿足。于是，人都要依賴交換而生活，或者說在一定程度上，所有人都成為商人，而社會本身也成為完全的商業(yè)社會。
在這樣的社會里，每個人的生存都依賴于專業(yè)化和交換，成功的協(xié)作是一項特別復(fù)雜的任務(wù)。想想看，為了你今天吃好一頓早飯，有多少活動要進(jìn)行精密的協(xié)作。你早上吃的麥片和面包要經(jīng)過生產(chǎn)、加工、運輸、分銷等若干環(huán)節(jié)，農(nóng)民、卡車司機、建筑工人、銀行經(jīng)理、超市收銀員只是在這些環(huán)節(jié)中付出勞動的人當(dāng)中的少數(shù)幾個。（繼續(xù)往下想，事情就更不可思議了：礦工采掘鐵礦石煉鋼，鋼材制造卡車，卡車?yán)u，用磚蓋廠房，工廠生產(chǎn)拖拉機，農(nóng)民用拖拉機來收麥子。關(guān)于生產(chǎn)農(nóng)民使用的拖拉機，我們就可以寫整整一本書來談?wù)撈渲猩婕暗?/p>
無數(shù)個人和組織，即便如此都無法將所有人員涵蓋。）這些人怎么就會在適當(dāng)?shù)臅r間、適當(dāng)?shù)牡攸c正好做了適當(dāng)?shù)氖履?？?jīng)濟學(xué)理論在很大程度上源于試圖回答這些問題，并從中逐漸成長起來。盡管近些年來經(jīng)歷了“經(jīng)濟學(xué)帝國主義”的擴張，經(jīng)濟學(xué)的主旨仍然是解釋“商業(yè)社會”的運作；而大多數(shù)人談到“經(jīng)濟”的時候，其實腦子里想的也就是這個。
