葉爪嗅到那股腐敗的惡臭時，忍不住皺了皺鼻頭，強忍著才沒因為惡心而嘔吐。她甩甩頭，撥開栗尾玳瑁色的毛發(fā)，把一塊浸滿膽汁的苔蘚，輕輕附在她的肩膀上。
當膽汁滲入毛發(fā)，栗尾忍不住動個不停?！斑@樣好多了！”她說，“虱子都跑了嗎？”
葉爪張開嘴，把沾著苔蘚的小樹枝丟下，開玩笑地說：“給他點時間啦?！?/p>
“虱子只有一個優(yōu)點，”栗尾說，“那就是他們也討厭老鼠膽汁?！彼幌伦犹饋?，精神抖擻地甩甩身體，輕輕地將虱子從她肩膀上彈掉。“謝啦，葉爪?！?/p>
一陣微風吹過巫醫(yī)巢穴附近的樹林，幾片葉子從樹上飄落。早晨的空氣里帶來的些許寒意，提醒葉爪距離枯葉凋零的寒冬已經不遠了。然而，這次她得面對的，可不是只有嚴冬和食物短缺的難題。幾天前，她曾跟父親火星一起去巡邏。當她回想起那天看到的景象時，不禁閉上雙眼，打了個冷戰(zhàn)。
眾貓從沒見過的巨大怪獸，正以穩(wěn)定的步伐朝森林不斷推進，在大地上留下深深的印痕，而且將他經過的樹木全都連根拔起。這只閃閃發(fā)亮的大怪獸無情地壓扁了蕨葉叢，沿途還不停地發(fā)出煙塵和咆哮聲，一遇上怪獸，眾貓就只能無助地奔逃。葉爪第一次深深地感覺到：森林真的有危險了。而且已經有過兩次預言：第一次是把黑莓掌和鼠爪送上這趟旅程的夢，第二次則是炭毛看到的火光和老虎幻象。預言中的災禍即將降臨森林，葉爪卻不知道他們怎么才能抵擋它的到來。
“葉爪，你還好嗎？”栗尾問。
葉爪眨眨眼。密布的濃煙、斷成碎片的枝干、驚聲尖叫的貓，這些幻象頓時消失無蹤，眼前只有炭毛用來筑巢的翠綠香薇叢和平滑灰?guī)r。她現在很安全，因為雷族還守在這里，但這能撐多久呢？
“嗯，我很好?！彼卮??；鹦且呀泴ρ策夑犗铝朔饪诹?，要他們對那天看到的一切保密，直到他想到對族貓公布這個壞消息的方式后才能說。
“我要走啰，我得將爪子上的老鼠膽汁洗干凈?！比~爪說。
“我跟你一起去，”栗尾說，“然后我們再去山谷狩獵?！?/p>
葉爪走向林中空地，此時，白爪和潑爪正在學徒巢穴外散步，享受早晨溫暖的陽光。香薇云的三只小貓羨慕地望著他們，她則坐在育嬰室門口，一邊清洗身體，一邊盯著孩子們的一舉一動。清晨的巡邏隊——塵毛、鼠毛以及蛛爪——正從金雀花通道走向林中空地。炭毛一看見香薇云和她的三只小貓，便露出喜悅的眼神。葉爪望著繁忙而平靜的營地，實在很難回想那些絕望的哀鳴。
學徒們一看到葉爪，立即停止了打斗練習，一邊望著她，一邊聚在一起竊竊私語，就連那些剛巡邏回來、輕聲走過獵物堆的貓，也不安地看了她一眼。這時，葉爪才明白，關于昨天巡邏隊的傳言，已經在整個營區(qū)蔓延開來?；鹦且淮笤缇桶牙鬃宓母弊彘L灰條、葉爪的母親沙風，以及炭毛叫到他的巢穴里開會，因此，每只貓多多少少都知道，昨天肯定有不同尋常的事發(fā)生了。
在她跟栗尾走到金雀花通道之前，火星已從高巖底下的洞口現身，灰條和沙風則跟著他走向林中空地，炭毛則一拐一拐地跟在最后。火星跳到巖石頂端，另外三只貓也各自在巖石底下找了個舒適的地方安坐。在落葉季節(jié)斜射的陽光下，火星身上的皮毛正如他的名字一般閃耀著光芒。
“請成年貓帶著自己的獵物到高巖底下集合?！被鹦歉呗暫魡尽?/p>
當栗尾輕輕將葉爪推向貓群前方時，葉爪覺得肚子一陣翻攪。“你知道他要宣布什么，對吧？”玳瑁色武士低聲問她。
葉爪絕望地點點頭。
“我知道昨天一定有什么事不對勁，”栗尾繼續(xù)說，“你們回來的時候，個個都臉色蒼白，好像被整個影族攻擊似的?！?/p>
“我還寧可那樣?！比~爪低聲咕噥。
“雷族的同胞們，”火星開始發(fā)言，接著，他深深地吸了一口氣，“我……我不知道有沒有任何一族的首領，會將他的貓族帶往我所見到的黑暗領域?！彼穆曇纛澏?，望向沙風的目光似乎想從她那堅毅的眼神里得到力量，“烏爪曾經警告過我，兩腳獸將會在雷鬼路上有更多的行動，當時我覺得那并不重要，而且我們也不能做什么，因為那里不是我們的領地。但是昨天……”
這一刻，寂靜的緊張氣氛籠罩著林中空地?；鹦瞧匠Ｕf話時并不會這么嚴肅，葉爪看得出來，他是多么不想再說下去，可是，他卻不得不讓族貓知道實情。
“當我們看見兩腳獸的怪獸離開雷鬼路時，我的巡邏隊正在蛇巖附近。他把土翻了過來，將樹木推倒。他……”
“那太荒謬了！”煙毛打斷火星的話，“怪獸從來不離開雷鬼路的?！?/p>
“這不會又是他的另一個夢吧？他是不是晚上沒吃東西，在說夢話啊？”塵毛的質疑沒被火星聽到，卻一字不漏地鉆進葉爪的耳朵里。
“給我閉嘴！仔細聽！”火星的外甥云尾瞪著塵毛說道。
“我也看到了?！睅r石底下的灰條也證實了火星說的話。
然后是一片死寂。葉爪發(fā)現貓群面面相覷，眼神開始變得不安。栗尾轉向葉爪：“你也看到了嗎？”
葉爪點點頭：“你根本無法想像。”
“那炭毛怎么說？”紋尾端坐在長老中間問道，“星族向你透露過什么消息嗎？”
這只巫醫(yī)起身面對族中眾貓，藍眼睛異常堅定。在所有貓中，她算是最冷靜的了，連火星都比不上她。
在回答前，炭毛先抬起頭望了火星一眼。葉爪幾乎能從他們對望的眼神中，看到炭毛在燃燒的蕨葉叢中發(fā)現的預言：火與虎。她想知道在他們剛結束的會議中，決定對族貓吐露多少實情。接著，火星點了點頭，仿佛默許她發(fā)言，而炭毛也輕輕點頭回應。
“星族的征兆并不明顯，”她實話實說，“我預見森林將面臨一個重大的危機與轉變，恐怖的厄運即將降臨?！?/p>
“原來你早就得到警告了，為什么不早點說？”鼠毛挑釁地甩了一下長尾巴。
“別鼠腦袋了！”云尾吼了起來，“就算她說了，我們又能怎樣？離開森林——能去哪里？在陌生的地方流浪，等待禿葉季的到來嗎？你要這么想也可以，鼠毛，但是我不想。”
“我覺得黑莓掌和鼠爪才做對了，”煙毛低聲地對他哥哥雨須說，“早早就決定離開。”
葉爪很想起身為那兩只下落不明的貓辯解，但終究還是忍耐下來，繼續(xù)悶聲不響地坐在原地。她是唯一知道黑莓掌和鼠爪為何離開的貓。他們背負星族的指示，要拯救族群遠離災禍。而灰條在河族的孩子——暴毛和羽尾，以及風族和影族的貓，也跟他們在一起。不管這些族貓有多想念他們，葉爪知道，他們的離開對全貓族來說，只有好處沒有壞處。
只是如今，他們已危在旦夕了，葉爪想，而失蹤的貓卻還沒有回來，她連肚子都覺得惶惶不安。難道這表示，即便星族早已發(fā)出警告，還是拯救不了貓族？
炭毛冷靜地看著安靜無聲、屏息以待的眾族貓?！盀碾y即將降臨，”她重申，“但我不相信雷族會被這件事擊倒?！?/p>
眾貓既困惑又害怕地彼此對望。沉默似乎在眾貓上千次的心跳間蔓延開來，直到長老群中傳出一聲毛骨悚然的哀號，才劃破這片寂靜。然后是更多的號叫與哭喊聲，像信號似的一一爆發(fā)。面對即將到來的怪獸，絕大多數的貓都沒辦法相信炭毛的保證。
香薇云急忙用尾巴圈住她那三只可愛的小貓，仿佛想將孩子們安置在她那灰色斑點的避風港里?！拔覀冊撛趺崔k？”她不禁放聲大哭。
塵毛站起身，用鼻頭輕推著香薇云，想要安撫她的情緒。“我們會想出辦法的，”他答應她，“我們會讓兩腳獸知道，這里是我們的地盤！”
“你打算怎么做？”鼠毛語氣尖銳地問，“兩腳獸什么時候在乎過我們了？他們總是為所欲為。”
“他們的怪獸會把獵物全都嚇跑，”蠟毛附和她的話，“現在森林里的動物已經比以前少多了，而且禿葉季即將來臨，到時候我們吃什么？”
更多擔心害怕的嗚咽聲在貓群間傳播開來，大伙兒亂成一團，火星的說話聲也被眾貓的哭聲淹沒。
“在我們了解更多事情之前，什么也不能做！”當喧囂聲化為一片恐懼的低語時，火星開口說道，“昨天的事都發(fā)生在蛇巖附近，離這里還有一段距離，也許兩腳獸不會再前進了?！?/p>
“那星族又何必發(fā)出警告？”刺掌問，“我們終究得面對他啊。火星，我們不能假裝這件事沒發(fā)生過?！?/p>
“我會加派巡邏隊，”火星向他保證，“而我也會試著跟影族聯系。蛇巖離他們的邊界最近，他們可能也碰上麻煩了?！?/p>
“你不能相信影族的話，”云尾吼道，“他們連一點兒消息都不會告訴你?！?/p>
“也許你說得對，”火星回答，“但是，如果兩腳獸入侵他們的領土，他們可能會因為我們能彼此幫助，而愿意跟我們交換消息。”
“那刺猬就會飛了?！痹莆膊恍嫉毓緡伒?。他轉過頭去，故意不看火星，然后在他的同伴亮心耳邊嘀咕著。而亮心也將自己的鼻頭擠進云尾的毛里，安撫他低落的情緒。
“每只貓都要提高警惕，”火星繼續(xù)說，“不管你們看見什么不尋常的事，我都要知道。我們撐過了洪水和大火，撐過了虎星的惡犬陰謀和長鞭與血族的威脅，這次我們也一定能撐過去！”
他從巖石上躍下，示意會議結束。
林中空地上的貓群，立刻驚慌失措地圍成一個個小圓圈，開始討論他們之前聽到的謠言?；鹦桥c炭毛簡短地交換了一下意見，然后炭毛朝葉爪走去。
“火星準備現在就去拜訪影族，”巫醫(yī)宣布，“他希望你也一起去?！?/p>
葉爪覺得既惶恐又興奮：“為什么要找我？”
“他要兩個巫醫(yī)跟他一起去。有我們在，黑星就會知道，雷族不是為了戰(zhàn)斗而去拜訪他們?！碧棵乃{色眼睛閃了一下，“不過話說回來，葉爪，希望你最近多練習一下打斗技巧?！?/p>
葉爪將先前的疑問吞回肚子里，說：“當然了，炭毛?！?/p>
“很好?！碧棵凰ξ舶?，朝火星走去?；鹦钦诮鹑富ㄍǖ狼暗人?，灰條和蕨毛也跟在他身邊。
“出發(fā)吧！”火星說，“記住，我不想惹上任何麻煩，我們只是要去談談而已。”
灰條悶哼了一聲：“去跟影族說吧。只要他們的巡邏武士在領土上逮到我們，肯定二話不說就把我們剝一層皮?！?/p>
“希望不會，”火星充滿情感地說，“如果兩腳獸同時威脅到我們兩族，我們就禁不起把力氣浪費在彼此對峙上?！?/p>
灰條還是一臉懷疑，不過當火星領著大伙兒走進通往影族邊界的山谷時，他都沒再說話。葉爪只要一聽到什么風吹草動，就立即警戒得豎起耳朵和全身的毛發(fā)。印象中那個和平又安全的森林，轉眼間已經被兩腳獸和他們的怪獸占領了，變成一個不能隨便靠近的地方。
火星和巡邏隊隊員直接朝蛇巖走去。葉爪很快發(fā)現，原來，火星想帶大家去一個地方——那天怪獸離開雷鬼路的地方。還沒到達那里，葉爪就聞到怪獸留下的臭氣，還有慘遭撕裂的大地氣味。當她來到雷鬼路上方的坡頂時，她停下腳步環(huán)顧蕨葉叢。
在她正下方有一道被整個翻開來的草皮，一直延伸到雷鬼路。高大的樹木東倒西歪地躺在地上，盤根錯節(jié)的樹根被拔起，裸露在空氣中。四周一片死寂，沒有蟲或鳥的叫聲，也沒有獵物在草叢里沙沙移動的腳步聲。但是怪獸已經離得很遠了，因為當她張大口呼吸空氣時，聞到怪獸的氣味已經很舊了，甚至連他散發(fā)的臭氣也漸漸消失。
“他們今天沒有來過這里，”灰條說，“不管他們在做什么，搞不好已經結束了。”
“我可不這么想。”火星很快地回答他。
“這實在是……太恐怖了?！鞭谎矍暗木跋髧樀媚康煽诖簦静皇茄策夑牭年爢T。“火星，他們?yōu)槭裁匆茐纳帜兀俊?/p>
火星的尾尖不停地前后抽動：“如果我們能知道兩腳獸做每一件事的原因，日子就會好過多了?！?/p>
火星領著眾貓繞過被破壞的區(qū)域，沿著雷鬼路往前走?？吹接白宓念I土內，越來越多倒塌的大樹和被翻得面目全非的土地，葉爪的胃也不舒服地攪動起來。
雷族貓停下腳步，望著幽暗的地面的另一頭。蕨毛忍不住弓起身子，擺出備戰(zhàn)姿勢，仿佛隨時準備打上一架，然而，這里連一個敵人的影子也沒有。
“看那里，”灰條的聲音因恐懼而發(fā)抖，“火星，你說得對。影族跟我們遇到一樣的麻煩了?！?/p>
“那么，要跟黑星說話，或許就容易得多了?！被鹦窍胱屪约旱穆曇袈犉饋沓錆M信心，然而，他的雙耳背叛了他，有氣無力地躺在他的頭上。
炭毛轉身之前，望著那塊可怕的地方好一會兒。雖然她什么也沒說，藍色的眼睛里卻充滿了恐懼和困惑。
雷鬼路上傳來一只怪獸的咆哮聲，雖然比食樹怪要小，卻一樣吵鬧。葉爪忍不住退了幾步，猜想那只怪獸可能會掉頭往他們所在的森林前進。幸好他只待在雷鬼路上，號叫聲也隨著這只怪獸的身影慢慢消失在樹叢中。第一只怪獸遠離后，第二只怪獸就緊接著出現了，然后是第三只，往反方向跑去。
“我不想走這里，”灰條輕聲地說，眨眨眼擠出眼里的細塵。
火星點頭表示同意。“我們沿著‘四棵樹’穿過小溪，然后再走地道過去好了?！彼露Q心說，“祈求上天保佑，不會在雷鬼路這一邊遇到影族武士?！?/p>
他們抵達溪邊，火星輕松跳過小溪中央的踏腳石，葉爪則緊盯著她的老師炭毛，確保她能安全跳過小溪。幾季之前，炭毛在雷鬼路上發(fā)生了一場意外，一條腿至今都沒有康復。葉爪看著炭毛安全通過后，便跟在后頭跳過溪流。此時，火星已經爬上對岸了。
微風吹來一陣影族的惡臭氣味，火星和灰條重新做好氣味標記，領著眾貓進入雷鬼路底下的地道。
在影族的領土上，居然聞不到一點兒他們的氣味，這讓葉爪松了一口氣。雷族長老曾經說過許多關于影族的黑暗歷史，像謀殺犯斷星，他親手殺了自己的父親。還有叛徒虎星，在被雷族放逐之后，他就到影族自立為王。雖然到目前為止，影族的現任族長黑星還沒做出什么傷天害理的事，但是葉爪知道，火星沒有完全信任他。葉爪跟著火星走進地道，望著父親的背影，不禁更加欽佩他那不同尋常的勇氣：火星愿意為了拯救森林，試著與過去的敵人結盟。
葉爪一跳進雷鬼路底下的地道，就被里頭陰森的寂靜嚇得打了個冷戰(zhàn)。里面只有水滴聲，和他們在泥濘的地道里行走的沙沙腳步聲。進到影族的領地后，他們的刺鼻氣味越來越強烈。葉爪腳下是一層濕黏的綠草，放眼望去，到處都是長滿蘆葦的水塘，大樹卻少得可憐，不像那些將雷族營地整個遮蔽起來的樹林。這兒看起來簡直像是另一個世界。
“影族的營地要從這里走，”火星說，接著便鉆入灌木叢中，“葉爪、炭毛，跟緊我；灰條、蕨毛，散開，保持警戒。別忘啦，我們不是來找麻煩的?！?/p>
葉爪緊跟著火星，深入影族的領地。每一步都踩在濕黏的泥沼里，這讓葉爪很不高興，她一直想停下來，把腳上沉重的濕氣甩開。實在很難想像，影族貓怎么能忍受這一切？他們的腳掌肯定都長了蹼吧？她繃緊神經，保持警戒，連肌肉也因此疼痛起來。所以，當蕨毛突然發(fā)出叫聲時，葉爪嚇得跳了起來。希望沒有誰發(fā)現了她剛才的舉動。
“火星，來看看這個?！鞭奈舶椭钢粔K平滑整齊的薄木板，“這不可能是常見的樹枝”。只見它直挺挺地插在地上，大概跟貓一樣高?；鹦亲呱锨?，一臉狐疑地嗅了嗅木頭?！坝袃赡_獸的臭味?！彼嬖V大家。
“那里還有一塊，”葉爪發(fā)現幾只狐貍身長的遠方，有另一塊相同的木板，她高聲地說，“還有另一塊——排成一行！它們是什么？”
葉爪突然停下來。當她跳向另一塊木頭，想一探究竟時，前方的灌木叢突然沙沙作響，三只貓從中跳了出來。葉爪認出那只暗姜黃色的母貓是黃毛，也就是影族的現任副族長；至于另外兩位武士——暗灰色的公貓和身材纖細的虎斑貓——葉爪則完全不認識。
葉爪緊張地咽了口口水。
火星立即跳到葉爪身前?！澳愫冒?，黃毛?！彼f。
“你們竟然擅闖我們的領地！”影族的副族長大吼一聲。
她輕輕甩了一下尾巴，示意影族武士向前攻擊。那只暗灰色的公貓立刻對葉爪發(fā)動猛烈攻勢，倉促之間，葉爪連躲閃的時間都沒有。她連忙在地上滾了幾圈，一邊左閃右躲，一邊忙著回想從前學過的打斗招式，但對手的利爪依然在她的身邊無情地使勁亂抓。葉爪瞥見炭毛和黃毛正對峙地繞圈圈。距離她一條尾巴遠的地方，灰條制伏了影族的虎斑貓，將對方壓倒在地。蕨毛則和另一只公貓扭打在一起，他就像個會尖叫怒吼、灰黃夾雜的毛球。
一開始，葉爪沒找到火星，她環(huán)顧四周后才發(fā)現，火星已經跳上一根倒下的樹干上。他大吼一聲，壓過全場吵鬧的打斗聲。
“住手！”
