愛瑪·包法利在《包法利夫人》這本小說中，就是從外省而來。她運(yùn)氣很好，盡管從小沒有母親陪伴在身邊，但好在有一個(gè)通達(dá)事理的父親，送她去學(xué)習(xí)，從不阻止女兒的任何興趣愛好，反而很支持女兒。家中也很富裕，父親經(jīng)營(yíng)著一個(gè)田莊，田莊里的農(nóng)夫們和父親交到很好，他們?cè)谝黄鸬拿恳惶?，都是熱熱鬧鬧，和和樂樂的。在如此歡樂、和諧的氛圍中長(zhǎng)大少愛瑪，不僅天生麗質(zhì)，而且純真無暇。
也許是田莊的生活過于單調(diào)，對(duì)于愛瑪來說，她急著拜托這種安逸徒勞的生活。此時(shí)，修道院成了她的希望。
在修道院的生活里，她受到了不良影響，養(yǎng)成了向往上流社會(huì)糜爛生活的思想和愛幻想的習(xí)慣。同社會(huì)的接觸，無疑是一種催化劑，使這兩方面如蠅惡臭的發(fā)酵起來，一發(fā)不可收拾。
與女主人公愛瑪相比，男主人公夏爾·包法利就沒有那么好運(yùn)了。他的父親雖然曾當(dāng)過軍醫(yī)的助手，卻沉淪于好吃懶做之中，憑著自己光彩奪目、勇士似的外貌，就一直過著坐吃山空的日子。夏爾出生后，父親按照斯巴達(dá)的方式嚴(yán)格訓(xùn)練兒子，直到十二歲時(shí)，才開始接觸文化課教育，夏爾成為醫(yī)生，也是父母的安排。在拿到行醫(yī)執(zhí)照后，父母又接著給他安排了婚事，對(duì)方是一個(gè)寡婦，一年有著一千二百法郎的高收入?？上?，好景不長(zhǎng)沒過多久她就過世了。這也是為何夏爾對(duì)愛瑪所犯的錯(cuò)總是包容的原因，純潔的愛瑪，愿意嫁給他，已經(jīng)是一種奢望了。
和夏爾結(jié)婚后，愛瑪便搬到了小鎮(zhèn)上，丈夫經(jīng)營(yíng)著他的小店，招待病人，順便打打下手，愛瑪都做的很好。直到夏爾帶著她參加了一些舞會(huì)后，愛瑪常常心不在焉的，以至于到后來有些日子，她發(fā)高燒，說胡話，沒完沒了。夏爾以為是水土不服，帶著愛瑪搬到了更大的達(dá)榮鎮(zhèn)。
在達(dá)榮鎮(zhèn)，愛瑪更加迷戀上了上流舞會(huì)，通過地主羅多爾夫，她接觸到了更多的新鮮事物，包括成為羅多爾夫的情人。當(dāng)然，這時(shí)的愛瑪其實(shí)還存有一絲的意識(shí)，她知道這些都是虛幻的，直到遇到萊昂，她就徹底沒有意識(shí)了。萊昂與夏爾和羅多爾夫相比，多了不僅僅只是年輕，更重要的是對(duì)于女性的安撫。所以，對(duì)萊昂的任何要求，愛瑪總是盡力滿足，包括萊昂向她提出要去學(xué)習(xí)法律之后，愛瑪還去向商人勒樂借高利貸幫助他完成學(xué)業(yè)。
三年后，萊昂回來了，向來身份低微的他本就缺乏勇氣，法律學(xué)了個(gè)大概，實(shí)在學(xué)不下去了，回來了。再次見到愛瑪，他變的如吸血蟲一般，狠狠侵蝕著愛瑪，靈魂與肉體，都成了他的寄生場(chǎng)所。愛瑪也是真的愛他，從此之后，對(duì)于萊昂有求必應(yīng)，與之曾加的，還有那些為了混跡于上流社會(huì)所借的高不可攀的利息。
后來，萊昂的拋棄，成了壓死愛瑪?shù)淖詈笠桓静?，無力償還的利息，更加速了愛瑪?shù)乃劳?，最終，愛瑪服毒自盡，一個(gè)外省人，慘死在“風(fēng)俗”社會(huì)中。
由這本小說衍生出來的“包法利主義”也就成了平庸卑污的現(xiàn)實(shí)和渴望愛情、超越實(shí)際可能的幻想相沖突的產(chǎn)物。
