公元前72年，匈奴侵犯漢朝藩屬國烏孫。登位不久的漢宣帝力排眾議，派史上最大規(guī)模的兵力漢朝16萬鐵騎分五路進攻匈奴。一舉打殘匈奴。公元前60年，漢朝設立西域都護，統(tǒng)領(lǐng)天山南北。西域正式納入中國版圖。并在西域立下定胡碑，碑上刻下了漢宣帝最霸氣、最空前絕后的兩句話——"凡日月所照，江河所至，皆為漢土。"

公元前53年，呼韓邪單于歸附漢朝，是為南匈奴。

公元前49年，漢宣帝去世，漢元帝繼位。郅支單于(北匈奴)因怨恨漢朝對南匈奴的大力支持，上書請求將在長安為質(zhì)的兒子送回，漢朝派谷吉作為特使護送小王子回國，卻慘遭殺害，其余使節(jié)也被扣押。郅支單于情知與漢朝結(jié)仇，一旦漢朝知道實情定會報復，因此總想著逃得遠遠的。當他接到康居(今烏茲別克境內(nèi))國王要借助他的力量攻擊烏孫國時，正是求之不得。公元前44年，郅支單于率領(lǐng)北匈奴踏上了西遷康居之路。不料途中遭遇寒流，人馬凍死大半，到達康居國時，僅存3000余人。然而，戰(zhàn)斗的民族果真強悍，區(qū)區(qū)3000人卻多次打敗西域大國——烏孫、大宛，西域蠻夷諸國紛紛向其納貢。在康居國他反客為主，殺害了康居王的女兒和一些貴族，將幾百人的尸體拋入河中，并要求康居國每天派500多名工匠為他們筑城，歷時兩年多城池方得以建成。一時，郅支單于稱霸于西域。

公元前36年，陳湯出使西域，任西域副校尉。他聽說郅支單于在西域的所作所為，感到如果放縱其發(fā)展，會后患無窮，應將其消滅。于是，他趁他的上司西域都護甘延壽生病之際，假借圣旨征召四萬兵力，正在集結(jié)準備出兵之時，聞信從病床驚起的甘延壽前來制止，陳湯用劍指著他叱責道：‘’大軍已集，難道你還想阻止不成？"無奈，甘延壽和陳湯一起指揮軍隊向康居進發(fā)，不出幾日，大軍以席卷殘云之勢一舉攻破他們新筑的城池，并將郅支單于斬首。一共斬太子、嬪妃、名王以下1518名，活捉135人，投降1000多人。

郅支單于首級傳到長安，同時甘延壽、陳湯呈上一道奏章。

“臣聞天下之大義，當混于一，昔有唐、虞，今有強漢。匈奴呼韓邪單于已稱北藩，唯郅支單于叛逆，未伏其辜，大夏之西，以為強漢不能臣也。郅支單于慘毒行于民，大惡逼于天，臣延壽、臣湯將義兵，行天誅，賴陛下神靈，陰陽并應，天氣精明，陷陣克敵，斬郅支首及名王以下。宜懸頭槀街蠻夷邸間，以示萬里，明犯強漢者，雖遠必誅。”

奏章最后兩句的意思為：“應該把砍下的頭懸掛在蠻夷居住的街道上，讓他們知道，敢于侵犯強大漢帝國的人，即使再遠，我們也一定要殺掉他們。”

呼韓邪單于聽說郅支單于被殺，且喜且懼，他請求漢元帝賜婚，愿做漢朝的女婿，并世代歸附漢朝。漢元帝將宮女王昭君賜給了呼韓邪單于。

漢元帝是漢宣帝劉洵與他的平民皇后許平君在民間生的兒子劉奭。元帝多才多藝，能寫一筆好篆書，精通音樂，能彈琴譜曲填詞。寬厚容人，謙恭節(jié)儉，態(tài)度溫雅，有古代君王的風范。從小喜歡儒學，即位后大量任用儒生，把國家大政交給他們。但他被儒家經(jīng)學義文所牽制，優(yōu)柔寡斷，漢宣帝的中興大業(yè)在他這里衰退，漢朝所倡導的文韜武略、霸王道雜的執(zhí)政思想在他這里中斷。從此，西漢王朝不可避免的走上了衰落之路。