當(dāng)李克用占領(lǐng)蔚州造反之時(shí)，李國(guó)昌在云州遙相呼應(yīng)，卻中了唐朝調(diào)虎離山之計(jì)，父子相遇遁逃大漠，此戰(zhàn)中李國(guó)昌的大將李霓重傷不治，李霓跟李克用是少年好友，此時(shí)托孤于李克用，這個(gè)孩子就是后唐明宗李嗣源，字邈佶烈，此后跟著李克用南征北戰(zhàn)，助李存勖建立后唐，戰(zhàn)功赫赫。
中和四年(884年)。李克用被宣武節(jié)度使朱溫圍困在汴州(治今河南開封)上源驛，親隨將領(lǐng)戰(zhàn)死無數(shù)，史稱上源驛事件。李嗣源時(shí)年十七，拼死翼護(hù)李克用，在亂兵流矢之中將其救出，因而備受重用，得以統(tǒng)領(lǐng)親兵。后來，李嗣源被任命為李存信的副將，與其協(xié)同作戰(zhàn)，所向克捷，屢獲大勝。
乾寧三年(896年)，朱溫與朱瑄、朱瑾兄弟爭(zhēng)奪山東地區(qū)，派軍攻打兗州、鄆州(治今山東東平)。朱氏兄弟向李克用求援，李克用命李存信率三萬兵馬前去救援。李存信屯兵莘縣，命李嗣源率三百騎兵馳援兗州。李嗣源在任城(治今山東濟(jì)寧)大敗梁軍，解除兗州之圍。不久，魏博節(jié)度使羅弘信偷襲莘縣，擊敗李存信。李嗣源親自殿后，掩護(hù)李存信撤退。李克用為嘉獎(jiǎng)李嗣源，將其麾下五百騎兵命名為橫沖都。從此，兩河地區(qū)皆稱李嗣源為李橫沖。
在李克用病逝后，世子李存勖襲任河?xùn)|節(jié)度使、晉王。同年五月，李存勖親自援救潞州(治今山西長(zhǎng)治)，命李嗣源與周德威分兵兩路，攻打梁軍所筑夾城。李嗣源指揮士卒砍掉梁軍布置的鹿角陣，并以柴草填平溝塹，從東北角攻入夾城。周德威隨后也攻破夾城西北角。李存勖趁機(jī)發(fā)動(dòng)總攻，終于擊破梁軍，取得夾城大捷，徹底解除潞州之圍。此戰(zhàn)，李嗣源率先攻入夾城，功居第一。
柏鄉(xiāng)之戰(zhàn)、幽州之戰(zhàn)、魏州之戰(zhàn)、幽州保衛(wèi)戰(zhàn)四次大戰(zhàn)中，擊敗大梁，戰(zhàn)退契丹，拿下劉守光父子，戰(zhàn)功赫赫，待到李存勖稱帝后，李嗣源進(jìn)拜檢校太傅，兼任侍中。當(dāng)時(shí)，梁唐兩軍主力對(duì)峙于黃河沿岸，一路梁軍正急攻澤州(治今山西晉城)，而后唐潞州守將李繼韜卻叛附后梁。唐莊宗便與李嗣源商議，欲出兵奇襲鄆州，以切斷梁軍右翼。李嗣源親率五千步騎渡過濟(jì)水，趁梁軍不備襲破鄆州，被拜為天平軍節(jié)度使。
同年九月，梁將王彥章率軍進(jìn)逼鄆州。李嗣源命李從珂率騎兵迎戰(zhàn)，在遞坊鎮(zhèn)大敗梁軍前鋒，俘獲梁將任釗等三百人，迫使王彥章退屯中都，十月，唐莊宗自楊劉(在今山東東阿北)渡河，進(jìn)抵鄆州，并以李嗣源為前鋒，攻破中都，擒獲王彥章。當(dāng)時(shí)，唐軍諸將都認(rèn)為應(yīng)先攻占青州、齊州(治今山東濟(jì)南)、徐州、兗州等地，再乘機(jī)而動(dòng)。李嗣源卻力排眾議，建議奔襲汴州，攻取后梁國(guó)都。他率前軍倍道兼程，于初九日抵達(dá)汴州，而后揮軍攻城。梁帝朱友貞自殺，梁將王瓚開封丘門迎降，后梁正式滅亡。不久，唐莊宗遷都洛陽，升任李嗣源為中書令。
同光二年(924年)，唐莊宗在南郊祭天，并賜李嗣源鐵券。不久，李嗣源平定潞州叛亂，擒獲叛首楊立，被調(diào)為宣武軍節(jié)度使，兼任蕃漢內(nèi)外馬步軍總管。同年十二月，契丹南侵。李嗣源又率軍北征，在涿州大敗契丹。
同光三年(925年)，李嗣源調(diào)任成德軍節(jié)度使，移鎮(zhèn)鎮(zhèn)州(治今河北正定)。此時(shí)的唐莊宗早已荒怠政務(wù)，縱容宦官、伶人亂政，還無罪誅殺郭崇韜、朱友謙等功臣。李嗣源因位高權(quán)重，也受到莊宗的猜忌。十二月，李嗣源自鎮(zhèn)州入朝，莊宗竟讓諸軍馬步都虞候朱守殷對(duì)他進(jìn)行監(jiān)視。朱守殷暗中告誡李嗣源，稱他已到"德業(yè)振主者身危，功蓋天下者不賞"的地步，讓他早做打算。但他卻不為所動(dòng)。當(dāng)時(shí)，李嗣源常遭流言毀謗，幸有樞密使李紹宏為其開脫，方免遭殺害。
莊宗沉湎聲色，用人無方，縱容皇后干政，重用伶人、宦官，猜忌殺戮功臣，橫征暴斂，吝惜錢財(cái)，以致百姓困苦、藩鎮(zhèn)怨憤、士卒離心。以致同光四年(926年)，于興教門之變中被殺。李嗣源率軍入洛陽，命諸將平定京中亂勢(shì)，讓百官各安其職，等待李繼岌回京繼位，并表示自己在安葬莊宗后，便會(huì)歸藩成德。宰相豆盧革、韋說與樞密使李紹宏、張居翰率百官勸進(jìn)，皆被拒絕，改請(qǐng)李嗣源監(jiān)國(guó)。李嗣源遂入居大內(nèi)興圣宮，以監(jiān)國(guó)的名義接受百官朝拜。 他任命石敬瑭為陜州留后，防備征蜀大軍，同時(shí)命各地訪尋諸王。安重誨暗中派人殺死李存確、李存紀(jì)。申王李存渥、永王李存霸則被亂軍所殺，薛王李存禮、皇子李繼嵩、李繼潼、李繼蟾、李繼峣皆不知所蹤。不久，魏王李繼岌在渭南縣自縊而死，征蜀大軍則在任圜的率領(lǐng)下歸附李嗣源。李嗣源稱帝的障礙被全部掃清。
天成元年(926年)四月二十日，李嗣源在西宮稱帝。他身穿斬衰之服，即位于李存勖的靈樞之前，以表示自己是合法繼承，而非篡奪。 當(dāng)時(shí)，李嗣源年已六十，將朝政托付給樞密使安重誨、宰相任圜。任圜還兼任三司使，主掌國(guó)家財(cái)政。他選拔賢俊，杜絕私門，憂國(guó)如家，執(zhí)政一年便使得"府庫(kù)充實(shí)，軍民皆足，朝綱粗立"。 安重誨是李嗣源的佐命功臣，雖盡忠職守，但恃功矜寵，擅作威福。 他和任圜政見不合，議政之時(shí)經(jīng)常意氣用事，甚至互相呵罵。
李嗣源在上位后革除弊端，一掃莊宗時(shí)期的衰敗，使得農(nóng)業(yè)得以發(fā)展，農(nóng)民得以喘息。但他晚年也有嚴(yán)重的失誤，這主要是他的疑心過重，隨便殺戮大臣，尤其是連續(xù)誅殺宰相任圜和樞密使安重誨，使得君臣離心，父子猜忌，國(guó)家元?dú)獯鬄榈騻?。所以?dāng)他晚年患病之時(shí)，變起倉(cāng)猝，禍生肘腋，身膺天下大元帥、守尚書令兼侍中的次子秦王李從榮，妄圖奪取帝位，率兵攻打?qū)m門，列陳于天津橋。雖然禁衛(wèi)親軍奮勇抵御并殺死了李從榮，但他終因受驚、愧恨交加而很快死去。
長(zhǎng)興四年(933年)，李嗣源病逝于宮中，享年六十七歲，謚號(hào)"圣德和武欽孝皇帝"，廟號(hào)明宗，安葬于徽陵。戰(zhàn)場(chǎng)天子也終致曇花一現(xiàn)！
