孔子的“原始儒家”蘊含了豐富的發(fā)展可能性，因此在孔子去世后，“原始儒學”先是經(jīng)歷“儒分為八”，然后到戰(zhàn)國晚期又變成孟子學派和荀子學派對峙的格局。而同為儒家大師的孟子和荀子之所以“掐”起來，其焦點便在于人性的“善惡之辯”。孟子主張“人性本善”，而作為晚輩的荀子在對孟子的思想多有繼承的基礎上，在人性的問題上卻提出了“人性本惡”的觀點。

孟子將人區(qū)別于動物的屬性看成是人性的合理之處，并認為其具有善的根性，也即是說，道德是一種先驗的東西。他認為仁、義、禮、智四種“常德”是人性中與生俱來的“四端”發(fā)展而來，即“惻隱之心，仁之端也；羞惡之心，義之端也；辭讓之心，禮之端也；是非之心，智之端也。人之有是四端也，猶其有四體也。”（《孟子·公孫丑》）因此道德是人性所固有的，并非經(jīng)由外力灌輸。只要對人性“四端”小心培養(yǎng)，就可以通向四種“常德”，推向極致之后，甚至“人皆可以為堯舜”。

相反，荀子卻在《荀子·性惡》中開宗明義地說：“人之性惡，其善者偽也?！彼J為人生而好利多欲，內(nèi)中根本不存在仁義道德，一切符合善的行為都是后天理性思考之下的選擇，所謂“天性有欲，心為之制節(jié)”。人之所以收起了自己的本性，完全是因為道德規(guī)范以及法制的約束；之所以做有一些符合道德的行為，也只是權衡利弊的結果。

先秦學說諸說并作，各執(zhí)一端，但有一個共同特點，即都想提出一種救治時弊的主張。孟子與荀子人性論的不同，其實與兩人的政治主張密切相關。孟子的“性善說”是為其“仁政”的政治主張尋找人性的基礎；而荀子的“性惡說”則是因為看到戰(zhàn)國末期秩序混亂，人欲橫流，因此才力斥孟子的“性善說”，希望強化秩序的作用。兩人不約而同地從“人性”而非神性去尋找價值的支撐，則共同體現(xiàn)了一種人本主義思想。只是孟子從一種唯心主義出發(fā)，是一種理想主義；而荀子則出于一種唯物主義，提出的是一種更具操作性的現(xiàn)實主義主張。