漢語(yǔ)方言通常分為十大方言，各方言區(qū)內(nèi)又分布著若干次方言和許多種“土語(yǔ)”，其中客家方言可分為汀州話、粵臺(tái)話、粵中話 、惠州話、粵北話、寧龍?jiān)?、于桂話、銅鼓話八種次方言 ，惠州話屬于粵客家語(yǔ)種的惠州片。惠州話有22個(gè)聲母(含零聲)、50個(gè)韻母，7個(gè)聲調(diào)(陰平、陽(yáng)平、上聲、陰去、陽(yáng)去、陰入、陽(yáng)入) ，使用惠州話人口約34萬(wàn)人(戶籍人口)，主要分布在橋西、橋東、江南江北、龍豐、河南岸等6個(gè)街道和三棟、汝湖2個(gè)鎮(zhèn)。惠州話在1987版《中國(guó)語(yǔ)言地圖集》B15圖單獨(dú)被列為客語(yǔ)八大片之一的惠州片，2012年版則將其劃歸為粵臺(tái)片的梅惠小片，所以惠州話在官方的語(yǔ)言學(xué)系譜為漢藏語(yǔ)系—漢語(yǔ)族—客家語(yǔ)—粵臺(tái)片—梅惠小片。
惠州話在惠州一般特指在惠州府府城居民的方言，上世紀(jì)50年代，著名語(yǔ)言學(xué)家岑麒祥先生在《中國(guó)語(yǔ)文》1953年第4期發(fā)表了論文《從廣東方言中體察語(yǔ)言的交流和發(fā)展》，把惠州（即惠城區(qū)）與嘉應(yīng)州并列為客家音系的代表點(diǎn)。袁家驊先生主編的《漢語(yǔ)方言概要》也把惠州在內(nèi)的東江地帶排除在粵白話分布之外?！洞蟀倏迫珪?shū)》語(yǔ)言文字卷客家方言詞條論述到客家方言在廣東的分布時(shí)，把廣東梅州、惠州、蕉嶺等16縣市，加上河源的五縣一區(qū)；江西南部寧都,瑞金，興國(guó)等14縣市列為純客縣或以客家方言為主的縣市?；葜菁椿莩菂^(qū)。但有學(xué)者持不同意見(jiàn)。1987年12月，南開(kāi)大學(xué)中文系劉叔新助教(惠州人,母語(yǔ)為白話,不會(huì)講客家話)在提交給中國(guó)語(yǔ)言學(xué)會(huì)第四屆年會(huì)的論文《惠州話系屬考》中，對(duì)惠州話的系屬問(wèn)題，提出了不同的觀點(diǎn)，認(rèn)為惠城區(qū)話應(yīng)屬粵白話中的東江系。由此正式展開(kāi)了惠州惠城區(qū)水源音話是白話還是客家話的爭(zhēng)論。
華南師大周日健教授在1990年12月出版的《新豐方言志》中論證了水源話是“客家話大家庭中的一個(gè)成員”；同時(shí)指出，“就現(xiàn)代音韻系統(tǒng)來(lái)說(shuō)，惠州話跟水源話一樣，應(yīng)歸屬于客家話?！濒吣洗髮W(xué)博士生導(dǎo)師詹伯慧教授在《新豐方言志·序》中贊同周教授的論述，并指出：“關(guān)于惠州話（市內(nèi)）的歸屬，語(yǔ)言學(xué)界存在著不同的看法：有的同志根據(jù)惠州話中存在某些近似粵語(yǔ)的因素而把它看作是粵方言的一種地方話；我和我們《珠江三角洲方言調(diào)查報(bào)告》編寫(xiě)組的同志們，根據(jù)我們的實(shí)地調(diào)查的記錄，始終認(rèn)為惠州話（市內(nèi)）宜看作是一種比較特殊的客家話，從總體特征看，屬于客家方言，但是某些語(yǔ)音現(xiàn)象有跟粵語(yǔ)相同之處（如有撮口韻y，y-等），這不妨看作是受粵語(yǔ)影響的結(jié)果?！被葜菰捲娇拷倩葜莼浥_(tái)片客家話（惠陽(yáng)話）的鎮(zhèn)或與之混居的鎮(zhèn)，其口音就越多粵臺(tái)片客家話的特點(diǎn)，不妨可以看作這是語(yǔ)言相互影響的必然結(jié)果，一般相處過(guò)一段時(shí)間的情況下，惠州話跟粵臺(tái)片客家話可以完成一些簡(jiǎn)單的交流。
惠州市流行著客家話和本地話兩種方言。既然本地話也應(yīng)劃歸客家話，那么就需要用不同的名稱來(lái)區(qū)分它們：一種是老客家話（本地話），一種是新客家話（客家話）。 新客家話指由晚近移民帶到惠州的客家話，粵化的程度相對(duì)較低；老客家話則指由早期客家移民帶到惠州的客家話，已嚴(yán)重粵化。與離之千里與廣州方言區(qū)千年隔絕的梅州大埔（東晉時(shí)期建縣）、福建詔安、饒平客家話十分一樣，而與梅縣音客家話略有區(qū)別。處在方言臨界區(qū)內(nèi)的客話，則因受別的方言的影響，或多或少地吸收了一些原非已有的語(yǔ)言成分而發(fā)生了變異，例如惠州話就較多地吸收了粵方言的成分，兼有客、粵兩種方言的特征，是受廣府話影響較大的一個(gè)客家語(yǔ)種。
