傳說(shuō)金石學(xué)家王懿榮得了瘧疾，在北京同仁堂藥店買龍骨，發(fā)現(xiàn)上面有字（甲骨文），但龍骨上有字一般藥店是不收的，故該說(shuō)法成為了傳說(shuō)。

清朝末年河南安陽(yáng)的小屯村翻地時(shí)發(fā)現(xiàn)，但被刨去字賤賣。文化的普及拯救了甲骨文。

1898年山東古董商人范維傾發(fā)現(xiàn)帶字的龍骨，呈現(xiàn)給國(guó)子監(jiān)祭酒王懿榮，初步斷定是古代用于占卜的一種龜板，大致確定時(shí)代為商代。八國(guó)聯(lián)軍入侵時(shí)辦團(tuán)練失敗投井自殺，兒子王翰甫把甲骨賣給了父親好友劉鶚（老殘游記，主業(yè)是采礦做官，洋務(wù)運(yùn)動(dòng)，但得罪袁世凱，辛亥革命時(shí)卷入長(zhǎng)沙搶米風(fēng)潮）。

劉鶚精選1058塊甲骨石印印刷出來(lái)，1903年出版，并贈(zèng)送給國(guó)內(nèi)學(xué)者部分。孫怡讓《名原》（用甲骨和金文材料考證漢字的原始構(gòu)型）《契文舉例》（純粹討論甲骨文）。后來(lái)羅振玉和王國(guó)維接手。

最初叫卜辭或書契，即契刻的文字，殷契或殷墟文字，現(xiàn)在統(tǒng)一叫甲骨文。